"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)
– Ну вот, милая, теперь мы с тобой необычные люди…
– Почему же только теперь? Обычные люди в мой лес не попадают, – улыбается Меняющая Облик.
– Я хотела угостить тебя, – говорит Клер и протягивает ей коробку с приготовленными дома сладостями.
– Благодарю, сестра! Ты тоже знала, что мы встретимся?
– Скорее, надеялась…
Конфеты Хозяйке очень понравились. Еще бы, где она в своем лесу найдет такое! Глядя на нее, я вспомнил и о своем подарке.
– У меня для тебя тоже кое-что есть. Примешь в знак дружбы?
– С радостью!
Достав из кармашка сумки деревянного зайца-гармониста, протягиваю фигурку:
– Вот, прошу, возьми на память…
Хозяйка с минуту разглядывает подарок, затем спрашивает:
– А что это такое у него в лапах?
Вот незадача, она ведь гармошку-то вряд ли когда видела!..
– Это такой музыкальный инструмент… Ну, как бы тебе объяснить…
– Ты не объясняй, а покажи.
– Как?
– Вспомни, а я увижу.
Хорошо, давай попробуем… Замечаю внимательный взгляд Клер – ну да, ей такие фокусы хорошо знакомы.
Хозяйка берет меня за руку, я закрываю глаза и пытаюсь вспомнить какую-нибудь песню, услышанную под аккомпанемент гармошки. Вдруг, совершенно неожиданно, в памяти возникают залихватские аккорды, чей-то голос весело исполняет совершенно непечатную частушку про шило и гвоздь, затем музыка обрывается. Вот это конфуз!.. Народное творчество, оно такое разное…
Открываю глаза и вижу лицо Хозяйки, которая покраснела до кончиков ушей, вот уж не думал, что ее чем-нибудь можно смутить. Быстро закрыв лицо ладонями, она начинает вздрагивать в беззвучном хохоте, а я замечаю вопросительный взгляд Клер и тоже краснею…
Просмеявшись, улыбающаяся Хозяйка спрашивает меня:
– А ваши песни все такие… веселые?
– Нет, есть разные, и грустные тоже. Сам не знаю, откуда это… хм… выскочило…
Надо же, у лесных духов тоже есть чувство юмора!
Снаружи быстро стемнело, а мы все сидели и пили заваренный на лесных травах чай. Подаренного зайца Хозяйка привязала к одной из жердей, где уже висело несколько скрученных непонятно из чего загогулистых фигурок. А потом мне вдруг очень сильно захотелось спать – наверное, от усталости. Последнее, что запомнил – женщины все так же сидели с другой стороны очага, негромко разговаривая…
Глава тринадцатая
…Проснувшись среди ночи, я увидел в тусклом свете углей очага обнаженную Клер, сидевшую на коленях, положив руки на бедра, и Хозяйку, которая что-то сосредоточенно рисовала у нее на теле. Не успев удивиться, я услышал неразборчивые тихие напевы и снова провалился в темноту…
Утром меня разбудил щебет птиц в ветвях деревьев. Женщин в вигваме уже не было, и голосов на поляне я не услышал. Куда это они ушли в такую рань? (Кстати, то, что было ночью – мне приснилось, или это происходило на самом деле?..) Откинув полог, я выглянул наружу – ого, солнце-то уже высоко, и утренний туман давно рассеялся. Ой, рубашку-то забыл вчера убрать, мокрая от росы, наверное… Хотя, снаружи ее не видно… Вот она, висит рядом с местом, где я спал, благодарю вас, заботливые мои!
А вот и они, идут со стороны источника. И как им не холодно в этих коротких кожаных одежках? Ноги открыты аж до середины бедра…
– Проснулся? Иди умойся, а мы сейчас займемся делом, – скомандовала Клер. (Странно, но я не вижу на ней никаких узоров. Точно, приснилось…)
Ну вот, устроили матриархат, понимаешь… Ничего, ужо вернемся домой…
Что-то мне купаться не хочется, поэтому лучше ограничиться умыванием и другими делами. Заодно надо бы прикинуть, как будем отсюда выбираться. Хотя, если будет тот же проводник, что и в прошлый раз – к железной дороге выйдем часа за три… Скорее, за четыре – с Клер пойдем медленнее. Сколько тогда останется до поезда? В прошлый раз я пообедал, потом еще сидел на скамейке… Вполне успеем.
Войдя в вигвам, я увидел, что Клер уже переоделась в свою обычную одежду, как и Хозяйка. Почему-то стало немного грустно – их предыдущие наряды мне очень нравились. И обе женщины это хорошо замечали…
– Сейчас поедим, и вы можете идти. Вас проводят к Громкой Дороге, – сообщила Хозяйка.
– Проводник будет тот же, что и в прошлый раз? – спросил я.
– Да, так что не заблудитесь. И еще… Могу я взглянуть поближе на твой нож?
Странно, вроде ремень с ножнами и кобурой на видном месте лежит, могла бы и сама взять… Или не могла? Почему раньше не спросила?
– Вот, держи. – Я протянул ей ножны, сдернув их с лежащего ремня.
Когда ее пальцы коснулись ножен, она чуть заметно вздрогнула. Что такое?.. Ведь даже серебро ей не страшно…
Чуть помедлив, Хозяйка взяла ножны, вынула из них нож и поднесла поближе к глазам, осмотрела, затем столь же пристально изучила ножны.
– Теперь понятно… Ты знаком с Орлом. Передавай ему привет от меня.
– Обязательно передам! – Да мне-то что, пару слов сказать всего…
– Ты… пользовался этим ножом для убийства?
– Нет, а разве ты не чувствуешь? Он у меня для работы, а не для войны.
Вложив нож на место, она вернула его мне.
– Я рада, что не ошиблась в тебе… И в тебе. – Повернулась она в сторону Клер. – Можете приходить ко мне, когда захотите. Попрошу разве что… Мне конфеты понравились, если когда-нибудь принесете еще, буду благодарна.
Ну вот, грозной Хозяйке Лесов понравились обыкновенные шоколадные помадки, приготовленные на нашей кухне… Надо же…
Закончив чаепитие, несколько минут мы сидели молча, наконец Клер сказала:
– Нам пора, благодарим тебя за гостеприимство.
– Рада встрече, сестра!
Мне захотелось провести эксперимент, интересно, как к нему отнесется Хозяйка?
Когда мы выбрались наружу, я спросил у нее:
– Можно сфотографировать тебя вместе с Клер?
Она даже не удивилась, как будто уже не раз видела фотоаппараты и знала, что это такое.
– Пожалуйста, сколько хочешь.
Встав рядом на фоне вигвама, они подождали, пока я сделал несколько снимков. А что, место на пленке все равно оставалось…
Клер поцеловала ее на прощание, и мы неторопливо двинулись по тропинке, чуть заметно идущей под уклон. Я оглянулся – Хозяйка помахала мне рукой, затем повернулась и вошла в вигвам.
Минут пять мы шли молча, а кода тропинка стала почти неразличимой в густой траве – с дерева неожиданно (для Клер) прямо перед нами спрыгнула белка.
– Ой!..
– Это и есть наш проводник. Пойдешь впереди?
– Нет, лучше ты…
– Тогда веди нас, пушистый друг! – сказал я, обращаясь к зверьку.
Белка коротко пискнула, развернулась и запрыгала куда-то между деревьев.
– Все, идем, не отстаем, поезд ждать не будет, – подбодрил я свою напарницу.
– Сам смотри не отстань, – это она намекает на то, что несет наши заметно полегчавшие дорожные сумки, а на моих плечах висят тяжелые мешки.
Разговаривать по пути нам было некогда, белка время от времени садилась на землю и оборачивалась, будто нетерпеливо подгоняя – мол, давайте, шевелите ногами! А дождавшись, пока мы подойдем поближе, снова прыгала впереди, почти как заяц. Кстати, почему Хозяйка назначила в проводники белку? С зайцами договориться не смогла, что ли, ха-ха?..
Уже через пятнадцать минут (я специально засек время по часам) впереди, между деревьев, показалась невысокая насыпь с рельсами. Белка что-то пропищала, наверное «До свидания!..», и шмыгнула в заросли орешника.
– Вот и железная дорога, сейчас нужно повернуть… Да, вот туда! – показал я рукой.
– Точно?
– В прошлый раз я туда пошел, не очень далеко есть несколько домов, возле них поезда останавливаются. На станцию не похоже, что-то вроде разъезда. В общем, идем дальше, а то до завтра придется ждать. Расписание поездов тут очень символическое, как я понимаю…
Когда мы вышли на хорошо заметную дорогу, идущую вдоль насыпи, Клер сказала:
– Подожди!..
– Что такое? Устала?
– Нет, я хочу тебе сказать…