"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

– Теперь я могу ей сказать, что убийц нашли и покарали. Но все равно тяжело… Не уследил…
– Как вы думаете, это было случайно или преднамеренно? – спрашиваю у него.
– Придется устроить расследование… Я просмотрел записи – снаряжение в тот раз выдавал тоже Меерсон.
Сейчас мистер Мак-Кинли выглядел не боссом могущественной конторы, а самым обычным, усталым пожилым человеком.
– А мне можно будет просмотреть хронику происшествий в городе и окрестностях за… предыдущий месяц, скажем?
– Что вы хотите там найти? – удивился босс.
– Может быть, наткнусь на описание похожих преступников. Или намек на состав банды… Меня удивило, что вторым оборотнем была женщина. Лица у нее я не видел… Но хотя бы по росту и цвету волос можно прикинуть…
– То есть вы думаете, что они могли заниматься чем-то еще, кроме воровства скота у фермеров?
– Да.
– Не зря мне звонили из-за вас, ох, не зря… – Мак-Кинли криво улыбнулся. – Не успели вы уехать, как меня вызвали к телефону специальной связи, и стали расспрашивать. Когда узнали, что вы отправились на задание в одиночку… В общем, если бы что-то случилось – оторвали бы голову, причем в самом прямом смысле… Начиная снизу, и по частям… Признавайтесь, кто у вас такой «друг» в самых верхах?
– Я вообще прибыл в страну недавно, и ни разу здесь раньше не был, так что не в курсе.
– Хорошо, не будем углубляться… Наши документы вам пригодились?
– Да, пришлось доказывать, что я не бандит с большой дороги, у них редко бывают удостоверения с фотографией.
– Ваш жетон будет готов на следующей неделе.
От неожиданности я чуть не подскочил в кресле. Босс заметил мое удивление и еле заметно ухмыльнулся.
– Считайте, что это был экзамен на пригодность. Честное слово, не специально… Понимаете, очень много желающих получить особенные привилегии… И вас сначала тоже принял за чьего-то протеже. Давайте выпьем, что ли!..
Бренди, стоявший в сейфе у начальника, оказался очень даже неплохим. От предложенной сигары я отказался, и мистер Мак-Кинли дымил у открытого окна в одиночестве.
– …Понимаете, перед вашим первым визитом мне тоже позвонили «сверху»… В общем, настоятельно посоветовали выдать документы и все, что попросите. Но особо ничего не объясняли. Что я мог подумать?..
– Что приедет очередной проныра, который смог удачно пристроиться в мужья к богатой даме с кучей влиятельных знакомых.
– Вы прямо читаете мысли…
– Нет, всего лишь делаю предположения на основе некоторого жизненного опыта.
– Я рад, что ошибся! Если честно, не ожидал, что вы справитесь.
– В тотализаторе ставок не делали?
– Вы о чем?.. А, кажется, понимаю… Могу сказать, что заработать уважение здесь непросто, но вам это удалось за один раз.
– Когда я возвращался, подумал вот что… В общем, это могут оказаться «первые ласточки»… Если кто-то начнет подпольную торговлю такими амулетами, у полиции сразу прибавится нераскрытых преступлений, очень похожих на несчастные случаи.
– Вам предоставят любые материалы, какие только запросите. Разумеется, кроме совершенно секретных. Но я очень надеюсь, что вы будете благоразумны, и не станете привлекать к себе излишнего внимания.
– Если только…
– Что?
– Если только сам факт моего любопытства не станет для кого-то сигналом к действию.
– Полагаете, здесь может оказаться замешан еще кто-то, кроме кладовщика?
Я не ответил боссу, демонстративно уставившись в потолок, затем оглянувшись по углам.
– А, вот вы про что… Кабинет проверяют каждый день, ничего постороннего не находили.
– Поисковые приборы исправны?
Босс аж поперхнулся:
– Конечно!!! Можете принести свой, сравним…
– Хорошо, в следующий раз так и сделаю. Сейчас такое время, что доверяю только самому себе… И то не всегда.
Собеседник вопросительно посмотрел на меня, пришлось пояснить:
– Бывает, что сразу не поймешь, сон это, или действительность. Но это моя личная особенность, часто помогает в работе.
– Вы напишете отчет об это деле?
– Если вы не против, я сделаю это дома. Насколько подробно?..
  
– Указывайте все, что сочтете нужным.
В этот момент раздался звонок телефона, стоящего возле босса на столе. Подняв трубку, мистер Мак-Кинли выслушал сообщение, затем сказал только два слова – «Принесите немедленно!», и положил трубку.
– Сейчас из лаборатории принесут артефакты, изъятые вами у… этих преступников. Хочу услышать ваше мнение.
Я не успел даже ответить, как в дверь постучали, и тут же в кабинет буквально «влетел» некто очень взъерошенный, в белом лабораторном халате.
– Мистер Мак-Кинли, вы только посмотрите на это!.. Никогда раньше такого не видел!..
Местный «сумасшедший ученый» был настолько удивлен, что не сразу смог заметить мое присутствие.
– А-а-а… э-э-э… – нерешительно проблеял исследователь, не решаясь начинать разговор в присутствии неизвестного.
– Это агент Смит, он и доставил сюда эти артефакты, – представил меня босс.
– Да, теперь понятно… Вы только посмотрите!..
Мы с мистером Мак-Кинли встали с кресел и подошли к окну, возле которого ученый уже раскрыл свинцовую коробочку.
– Я раньше читал о подобных артефактах, но там описывались предметы гораздо больших размеров… А эти вы сняли с… тел?
– Да, их использовали для… перевоплощения в оборотней, если так можно выразиться. Но тогда я так и не понял, почему их владельцы так и остались в измененном виде. Просто разбираться времени не было…
– Это понятно… В том смысле, что и нам не сразу удалось кое-что выяснить. Если внимательно присмотреться, то можно заметить – один из них поврежден.
Точно – у одного из прозрачных черепов, очень похожих на хрустальные, был отколот небольшой кусочек «нижней челюсти».
– И он перестал работать? – высказываю свое предположение.
– Нет, работать-то он может, только… Понимаете, тут дело в том, что для успешного перевоплощения он должен быть «заряжен». Ну, вроде как лампа заправлена керосином. А когда его повредили, то энергия стала быстро уходить, как из дырявого резервуара…
– И владелец остался зверем? – это уже начальник поинтересовался.
– В общем, примерно так. Самое интересное, что поврежденный амулет вытянул энергию из второго, как будто цепляясь за него.
– Вот оно что… А я думал, почему они остались в том облике…
– И еще, у нас есть предположение, что амулеты могли сработать нестандартно. Например, неожиданно превратить их владельцев в оборотней, когда запас энергии упал до минимума. Мы еще не провели всех возможных исследований… У нас нет никаких данных о том, как такие амулеты должны…
– Так!.. – Мак-Кинли что-то быстро решил и тут же начал командовать. – Об этих артефактах никому не рассказывать. Всю полученную информацию помечать грифом «три ноля», вы меня поняли?
Научник не ответил, продолжая рассматривать прозрачные черепушки.
– Джонс, да очнитесь вы наконец!..
– Что?.. Да, конечно!.. Такая редкость…
– При исследованиях соблюдать повышенные меры предосторожности. Мне только оборотней в здании Конторы не хватало!..
При этих словах Джонс чуть побледнел – видимо, понял, что шутки кончились. (Наверное, специально для таких случаев у них в лаборатории рядом с каждым местом лежат револьверы с серебряными пулями.)
– Да, все будет выполнено! – ученый внезапно стал очень серьезным. Наверное, дошло, что попало к нему в руки. Все равно, что сунуть руку в карман своего пиджака и вытащить оттуда динамитную шашку с тлеющим запальным шнуром, от которого остался крошечный огарок.
– Идите, работайте! И смотрите там у меня!.. – на всякий случай пригрозил босс. – Передайте доктору Брауну, что если он захочет проводить какие-нибудь эксперименты, пусть делает это за городом! Лабораторию только недавно отремонтировали после взрыва!..
Джонс закрыл коробочку крышкой и с задумчивым видом вышел из кабинета. Будем надеяться, что у него хватит здравого смысла не заряжать амулеты. По крайней мере, здесь…