Страшная сказка Красного леса (СИ)

Конечно, Дженна шутила, но за шутками скрывалась правда. Мать не простит провала испытания, тогда домой можно не возвращаться.
— Со мной играл Элдер, — продолжила она. — Учил меня обращаться с клинком, вникал в мои девичьи проблемы. А потом его начали учить премудростям охоты, и у брата осталось мало времени на сестру.
— Вы с ним разные, — заметил Люмьер. Ему уж точно не нравился Элдер, и Дженна знала причину.
— Да, разные, — кивнула она. — Только он меня понимает. Ему не все равно, что со мной будет, что я чувствую. А для матушки я только будущая ат-тея. Не человек будто. Знаешь, если бы ты не был волком, а Элдер охотником, вы бы могли подружиться.
— Ни за что! — мигом выпалил Люмьер, и даже щеки его покраснели.
— Забавный. — Дженна легонько щелкнула его по носу. — Поможешь нести цветы? Я хочу сплести венок.
И в руки волка перекочевала охапка васильков и одуванчиков, а еще полевых трав, которые Дженна называла «кашка». Так говорили все ее прислужницы, и она тоже переняла это просторечное название мелких беленьких соцветий. Венок получался пушистым и красивым. Наконец, Дженна соединила его концы, покрутила в руках и обернулась к Люмьеру:
— Дай примерить!
Волк посмотрел на нее недоверчиво, однако опустил голову — какой же он высокий! — и Дженна опустила на нее свое творение.
— Тебе к лицу! — захихикала тея, раскинула руки и закружилась, подставляя лицо солнцу.
— Красивый, — как всегда, скупо ответил Люмьер. Зато ему точно понравилось! Ведь немногим позднее волк снял венок и аккуратно спрятал в дорожный мешок.
— Он же завянет! — возмутилась Дженна.
— Останется на память, — ответил оборотень и улыбнулся.
Девушка почувствовала, как краснеют щеки под этим мягким взглядом зелено-золотых глаз. Она торопливо отвернулась и зашагала быстрее. Мелькнула даже мысль: а вдруг Люмьер поцеловал бы ее? Понравилось бы ей? Не понравилось? Прислужницы рассказывали, что целоваться приятно, но в жизни Дженны не было никого, кому бы она это позволила. А Люмьер… Ему бы разрешила.
— Не убегай от меня далеко! — окликнул ее волк. Оказывается, Дженна обогнала его и теперь шла шагов на десять впереди.
— Догоняй! — крикнула она Люмьеру и побежала вперед. — Ну, так не интересно!
А волк уже поймал ее и осторожно придержал, чтобы не расшибла нос.
— Камни старые и скользкие, — напомнил он. — Упадешь ведь, глупая.
— С тобой? Не упаду! — решительно заявила Дженна, а волк почему-то отвел взгляд. Странный у них получается поход. Если матушка так же шла со своим оборотнем, как она могла потом настолько возненавидеть волков? Может, ее обидели? Или в чем причина? Ведь Дженна за эти дни пути уже не представляла, какой может быть ее жизнь без Люмьера. А ведь после испытания ей придется вернуться в столицу и стать ат-теей. И оборотень никогда больше не появится в ее судьбе.
— Ну вот, сначала смеялась, теперь грустишь, — сразу заметил Люмьер.
— Думаю о том, что наше путешествие рано или поздно закончится, — призналась Дженна. Ему не хотелось лгать.
— Разве ты не стремишься поскорее вернуться домой? — с легкой печалью спросил волк.
— Не знаю. Конечно, мне непросто вот так шагать в неизвестность, и пугает многое, но домой… Нет, меня больше туда не тянет. Я только скучаю по брату. Ты скучаешь по своим, Люмьер?
Оборотень кивнул. На миг его лицо стало мрачным, и Дженна пожалела, что задала этот вопрос.
— Ничего, после испытания вернешься к ним, — постаралась приободрить она. — И не надо говорить, что это невозможно. Твои близкие тебя любят, что бы ни произошло. Не думаю, будто они откажутся от тебя из-за плена или клейма.
Люмьер молчал. Дженна взяла его под руку и пошла рядом, в глубине души надеясь: к кровавому холму они придут очень и очень нескоро.
Увы, прошло всего два дня, и вдалеке показались руины, которые будто возвышались над лесом. В их очертаниях, надежно оплетенных растениями, можно было угадать останки башен, полуразрушенные дома, большие городские ворота.
— Лиантен, — проговорил Люмьер, останавливаясь. Он тоже смотрел на город. Дженна уже слышала, что раньше это была земля оборотней, а потом на них вероломно напали, и у подножия холма, на подступах к городу волки дали людям самый кровопролитный бой. Они проиграли, город был захвачен и уничтожен.
 
— Отсюда мы должны свернуть к северу, — вспомнила тея. — Как думаешь, нам придется идти через город?
— Насколько я помню карту, да, — ответил ее проводник. — Тракт как раз шел через Лиантен, а потом по другую сторону холма поворачивал на север. Правда, дальше его давно поглотили болота. Это будет самая сложная часть нашего пути.
— Элдер говорил, рядом много нежити. — Дженна даже вздрогнула от этой мысли.
— Ничего, прорвемся, — ободряюще улыбнулся Люмьер. — Давай сегодня отдохнем здесь. Боюсь, возле города совсем не безопасно.
— Давай.
На самом деле, Дженну обрадовало это предложение. Люмьер побродил по окрестностям и обнаружил маленькое зеленоватое озерцо. А значит, у них была возможность искупаться. Чуть выше бил чистый родник, и волк наполнил их фляги. За этими нехитрыми делами путники встретили вечер. Спали рядом, не разжигая огня. С оборотнем Дженне точно не грозило замерзнуть — тело Люмьера так и дышало жаром. А еще рядом с ним было спокойно. Казалось, ни одно существо не причинит вред, пока оборотень здесь.
На рассвете путешественники молчаливо уничтожили следы ночной стоянки. Небо хмурилось, грозя пролиться дождем. Может, получится спрятаться в руинах? В городе вполне могут найтись здания, уцелевшие после войны. Только входить в них — будто тревожить умерших. Дженна вздрогнула и крепче взяла волка за руку, а он не противился, думая о чем-то своем.
Дорога пошла в гору, идти сразу стало труднее. Местами камни обвалились, и ноги съезжали, поэтому, когда путники оказались у городских ворот, оба устали и взмокли. О воротах напоминала лишь большая белая арка, вся увитая зеленым плющом. Наверное, когда-то здесь было красиво, а теперь время поглотило и город, и память о тех, кто здесь жил. Печально и несправедливо. Почему волки были вынуждены уйти в леса? Оставить место, где обитали годами, а может, и веками.
— Будь осторожна, — шепнул Дженне Люмьер. — Держись за мной.
И первым миновал бывшие ворота. Мостовая плохо сохранилась, однако по ней вполне можно было пройти. Тут и там зияли дыры, нужно было следить, чтобы не поставить неловко ногу, однако вскоре тея забыла о предостережениях волка. Она вглядывалась в дома, пустыми окнами глядящие на мир. На крыши, в которых зияли дыры. Обугленные стены там, где, видимо, прошелся пожар.
Вдруг Дженна явственно услышала чей-то смех.
— Кто здесь? — спросила она.
— А? — Люмьер обернулся и нахмурился. — О чем ты?
— Показалось, — виновато улыбнулась наследница. — Духи волков были правы, здесь наверняка много иллюзий. Не беспокойся, я иду за тобой.
Оборотень напряженно склонил голову и продолжил идти. Всего-то и нужно — пройти город насквозь и свернуть на север. Часа два, не больше. И все равно казалось, что за ними кто-то наблюдает. Дженна снова обернулась и заметила, как в дверном проеме одного из зданий мелькнуло голубое платьице. Ребенок! Оттуда в заброшенном городе ребенок? А может, не все волки отсюда ушли, и сейчас стая скрывается где-то в домах?
Девочка выглянула из дома. На вид ей было около восьми или девяти лет. Темные волосы забавно вились, делая девчушку похожей на барашка. Или волчонка… Об этом говорили яркие янтарные глаза, очень напоминавшие Люмьера. Дженна свернула к дому, будто кто-то вел за руку.
— Привет, — улыбнулась она девочке. — Как тебя зовут?
— Николь, — ответила малышка. — А тебя?
— Дженна. Что ты здесь делаешь, Николь?
— Живу. — Личико девочки стало удивленным. — А тебя раньше не видела. Ты пришла из Красного леса?
— Да. А вас здесь много?
— Шутишь? Целый город! — рассмеялась Николь и посмотрела куда-то за спину наследницы. На Люмьера? Дженна обернулась, чтобы позвать волка, и услышала вскрик: