Не желай меня, враг! (СИ)

- Все очень просто, Лиара. Защитники крови - мои телохранители. Они принесли магическую клятву защищать меня ценой собственной жизни. Если я умру до снятия клятвы - неважно, в бою, от покушения или даже своей смертью - они тут же умрут. Все, кто не успел погибнуть, исполняя свой долг и защищая меня. Когда я объявил, что разделяю с тобой защиту, я перенес клятву и на тебя. Теперь они обязаны защищать и тебя тоже. И если погибнешь ты - погибнут и они.
Я чуть не свалилась с лошади от такой новости.
- Но. это так страшно и несправедливо! Почему они должны погибнуть, если вы умрете своей смертью?!
- Чтобы исключить предательство, Лиара. У каждого человека своя цена. Любого можно купить - или запугать. Защитников крови отбирают из мальчиков-сирот, не знающих родства. С детства их обучают воинскому искусству. У них нет близких и родных людей, которым можно угрожать. А магия крови делает невозможным подкуп. Зачем деньги мертвецу?
- Как же это жутко и цинично. то, как вы об этом говорите. Сколько невинных людей, которые не собирались никого предавать, могут погибнуть без вины, ни за что ни про что.
- Именно поэтому я не скачу впереди своих солдат, как твой брат. Когда я был лейтенантом, я сражался вместе со всеми. Но генерал, увы, не может позволить себе такой роскоши. Он рискует не только собственной жизнью. Тысячи могут погибнуть, если он начнет доказывать свою доблесть. Доблесть - не главное достоинство полководца.
- О да. Без ваших идей, без вашей воинской стратегии Ромедар нас не завоюет! И без вашей магии. Только зачем тогда вам вообще вступать в бой? Почему вы не отсиживаетесь в палатке - в безопасном тылу, а врываетесь на поле боя к самому концу и добиваете тех, кто и так проиграл? Почему не позволяете им сдаться, жестоко истребляете безоружных?
Он вновь нахмурился и сжал губы.
- Если помнишь, безоружных я не убивал. Слуги остались обслуживать крепость. Крестьяне - возделывать землю. Их предназначение - труд, а не война. Все, кого я сразил мечом, были воинами. Для воина честь умереть в бою - даже если бой для него безнадежен.
- Что-то вы не оказываете эту честь своим защитникам крови и другим ромедарцам. Их вы бережете.
Да уж. Сколько я себя уговаривала вести себя с ним сдержанно, не показывать гнева и ненависти к его ромедарскому происхождению, к его захватнической сути. И все равно когда Велегар Крэш говорил со мной, когда он оказывался рядом, эмоции захлестывали меня.
Я была перед ним как на ладони. Открытая и уязвимая в своих чувствах, словно ребенок. Никак не получалось притворяться, носить маску великосветской герцогини, которая идеально владеет собой и контролирует чувства.
А его в очередной раз задели мои уколы. Взгляд вновь стал холодным и отстраненным. Я видела - сейчас он снова покинет меня... и вряд ли вернется, чтобы возобновить безнадежный разговор.
И вдруг меня пронзила чудовищная догадка.
- Постойте. - выговорила я, прежде чем он успел отдать приказ защитникам расступиться и пропустить его. - Я поняла, зачем вы это делаете.
  
Глава 25
 
- Делаю что? - переспросил холодно и сухо. - Разговариваю с тобой сейчас? Поделись. Сам я уже перестал понимать, для чего откликнулся на твою просьбу и подъехал к тебе. Все больше убеждаюсь, что наше общение не имеет смысла.
Сердце пропустило удар. Если я сейчас выскажу догадку - он уже точно не станет со мной разговаривать. Но отступать поздно.
- Колдун сказал тогда. «Какую жертву он принес, чтобы открыть портал для целой армии?» Эти беззащитные воины, которых вы убиваете при осаде замка - вы приносите их в жертву?!
Он резко придержал коня. Кольцо защитников сдвинулось на шаг, а Велегар Крэш вновь оказался рядом со мной. Я всматривалась его лицо, пытаясь прочитать реакцию. Но оно хранило каменное, неприступное выражение.
Минуту мы ехали рядом молча. Я уже подумала, что он ничего не ответит на мое предположение. Но тут он промолвил:
- Нет, Лиара. Прекратить общение с тобой - неосмотрительно для меня. Ты опасно умна и проницательна. Ты попала в яблочко. Сражение после магического перехода, мое участие в нем - цена за использование магии портала. Это разновидность магии крови. А плата за нее всегда - смерть. Потому я не могу пощадить тот замок, к которому выхожу через портал. Не могу предоставить выбор - сдаться или сражаться. Мне нужен бой, мне нужно убивать - и убивать собственноручно. Но при этом я не имею права подставить под удар солдат, которых веду. Дело, которое мне поручено императором. И защитников крови, которые погибнут без вины и без выбора. Потому я сражаюсь так, как ты видела. Как трус. Это тоже часть моей расплаты.
 
На этих словах он повернулся ко мне. Внутри звенел протест, мне хотелось выкрикнуть: «А мои люди?! Они тоже погибли без вины и без выбора! Почему они, чем они хуже ваших?!»
Но я видела его глаза. Видела свинцовую тяжесть, застывшую на дне его взгляда. И не смогла вымолвить ни слова. Он все понимал, что делает. Мои выкрики, мои обвинения ничего не изменят. Он все знал сам и не был этому рад.
- Так устроен мир, маленькая герцогиня. У всего есть цена. Каждый платит свою цену и несет свое бремя. Для тебя это твой опасный дар, горе и потери, что он уже успел принести тебе. Для меня - мой дар и мой долг. В этом мы с тобой схожи.
Проговорив это, он наконец приказал защитникам расступиться и выехал наружу, оставив меня одну в круге.
Слезы брызнули из глаз. Велегар Крэш отплатил моей же монетой. Полоснул словами мне по сердцу. Разве я имею право обвинять его, когда сама убила родных отца и мать? Непреднамеренно, не в силах предотвратить несчастье. Но они погибли из-за меня. Из-за моего проклятого дара.
Мы схожи, сказал он. Два беспощадных, неумолимых убийцы. Разница между нами лишь в одном. Он совершал все свои деяния осознанно. Понимал, что делает и зачем. Он сам выбрал свою участь.
Я не выбирала. Огненный дар не спросил, хочу ли я обладать им. Он просто случился - и мне приходится с ним жить. Впрочем, что я знаю о Велегаре Крэше? Как пробудился его дар и что ему предлагали выбрать?
Я ведь тоже могла выбрать. Попросить отца скорее выдать меня замуж, не тянуть время. А я только радовалась, что он не неволит меня. А потом, когда уже познала чудовищную силу огня, могла отдаться барону, не сопротивляться. Ведь тогда он мог бы направлять мою магию - и может быть даже отразить атаку ромедарского войска!
Но я предпочла свободу и невинность. Велегар Крэш выбрал магию. Мне ли судить его?
Через несколько часов войско достигло следующего замка. Вновь гарнизон сдался без боя, а владелец открыл ворота ромедарским завоевателям. Слава кровавого генерала-чернокнижника летела впереди него - как он и хотел.
Крэш снова потащил меня с собой на подписание капитуляции. И я опять ловила на себе взгляды соседей. Недоуменные или ненавидящие. Стыд и злость закипали во мне. Зачем он это делает?! Зачем показывает меня землякам - чтобы видели изменницу, которая по доброй воле едет с вражеским генералом?
Так я и спросила его, когда мы покинули сдавшийся замок. Велегар Крэш посмотрел на меня таким взглядом... Так смотрел на меня отец, когда учил играть в шахматы, а я все норовила устроить из фигурок дочки-матери.
- Я беру тебя с собой, потому что рядом со мной безопаснее всего. Я маг и могу за миг раскрыть силовой купол, который оградит всех поблизости от любого нападения. На марше или в лагере я никогда не отъезжаю слишком далеко. Но входя во вражеский замок, предпочитаю не оставлять тебя с армией.
Вот оно как. Получается, все то время, что мы движемся на марше, он думает обо мне. Далеко ли я сейчас от него, как бы держаться ко мне поближе. Как иметь возможность защитить, закрыть от возможной угрозы.
На миг я испытала странный прилив тепла. Чувство постоянного внимания генерала удивительным образом согревало меня. Но я быстро отогнала эти ощущения. Я для него -просто ценная вещь. Будущий инструмент завоеваний. Ему плевать на меня саму. Лишь мой огонь имеет значение. Оружие сокрушительной силы.