В глубинах тьмы (СИ)
— Итак, — ситх начал говорить своим обманчиво мягким голосом, но постепенно тот перешел в мрачное скрежетание. — Неизвестный корабль, по описанию схожий с тем, что ранее покрыл империю позором на планете Белласса, внезапно ворвался в пространство самой засекреченной базы Империи, уничтожил ценнейший прототип нового секретного оружия, после чего целым и невредимым ушел от защищающего эту базу гарнизона — и был таков! Да еще в придачу в этой их проклятой теневой информационной сети тут же нагло выкладываются голозаписи произошедшей атаки и сообщается о строительстве основного объекта. Хорошо хоть не называются его точные координаты! После этого я хочу спросить вас: насколько же компетентны Имперская Разведка и Бюро Имперской Безопасности, если их руководители и сотрудники узнали об этом плане джедайского, раттатакского, сопротивленческого или какого там еще подполья, только когда кадры нападения появились в Голонете?!
— Видимо, план этой атаки был подпольем не менее засекречен, — выдавил из себя Арманд Исард. — Ни одному из наших агентов среди так называемого Межпланетного Сопротивления не удалось получить никакой информации о его причастности к этому нападению ни до, ни после того, как оно произошло. Скорее, подпольщики сами были изумлены произошедшим. Впрочем, нашей агентуре до сих пор также не удалось и узнать о причастности к Сопротивлению кого-то из уцелевших джедаев — во всяком случае, рядовым подпольщикам об этом ничего неизвестно.
— У нашей агентуры абсолютно те же результаты, — добавил Круя Вандрон.
— Это значит, что ваши службы плохо работают… — проскрежетал в ответ император. — Возможно, для улучшения этой работы стоило бы сменить их руководителей?.. К сожалению, у меня сейчас нет никого на примете, кто мог бы в скором времени заменить вас — только поэтому я пока оставляю за вами ваши посты. Но знайте, что отныне вы оба потеряли мое благорасположение, два столь серьезных провала за столь короткий срок…
— Позвольте лишь сказать, мой император, что нам было бы весьма трудно защищать секрет, о котором мы сами ничего не знали, — осмелился высказаться Исард. — Если о строительстве основного объекта у нас есть данные, то о научно-исследовательском комплексе в скоплении Утроба, как выяснилось, знал только гранд-мофф Таркин, на которого были замкнуты все контакты. Таким образом… не представляю, от кого и как повстанцы могли получить информацию о нем.
Заминка в речи главы разведки не укрылась от ситха. Как и то, что она была притворной. Губы императора тронула усмешка — даже в таком трудном положении Исард пытается подсидеть императорского фаворита. А заодно снять с себя часть вины, переложив ее на другого.
— С гранд-моффом Таркином я поговорю отдельно, — грозно пообещал Палпатин. — Ну а вы… сейчас свободны.
Уилхафф Таркин вошел, едва только Вандрон и Исард покинули тронный зал.
— Итак, — снова начал император с мягкого голоса. — Что же показало ваше расследование, гранд-мофф Таркин?
— Я… Я вынужден признаться, что потерпел неудачу, — лицо гранд-моффа словно окостенело. — Тщательно расследовав все возможности, я выяснил, что никто из сотрудников комплекса Мау и членов его гарнизона не покидал базу с тех самых пор, как я разместил их там. С базы было невозможно улететь незаметно, все пространство вокруг нее надежно контролировалось, связи с внешнем миром у нее не было и нет — никакой сигнал не пробьется через черные дыры и ионизированный газ. Никто из внешнего мира, вплоть до этого нападения, не проникал внутрь скопления, а все разумные, которые знали о существовании внутри него островка стабильного пространства, или проживают именно внутри этого островка, или давно ликвидированы.
— За исключением вас и меня, гранд-мофф, — уточнил Палпатин все так же мягко.
— Да, во внешнем мире только я и вы знали эту тайну. А координаты маршрута, ведущего к комплексу мимо черных дыр, были известны только мне и командующему гарнизоном комплекса. Но он, опять же, не покидал комплекса с тех самых пор, как узнал о его существовании — это точно подтверждено. И никто не покидал, так что и сообщить во внешний мир эту информацию не смог бы.
— И вы, конечно, тоже не могли раскрыть этот секрет никому постороннему, — словно вскользь заметил ситх.
— Разумеется, нет! Никогда и ни при каких обстоятельствах я этого не сделал бы! Документы по комплексу спрятаны у меня в сейфе для секретной информации, и больше копий нигде нет. За исключением тех, что забрали вы, конечно. Мой сейф защищен всевозможными способами, и расследование показало, что никаких следов его взлома нет, со времен его установки туда не заглядывал никто кроме меня.
— Представьте себе, с моим хранилищем секретной информации та же история, — ответил император. — Оно абсолютно безопасно, и никто не мог взять оттуда ничего без моего разрешения. И тем не менее, пилот, атаковавший прототип Звезды Смерти, явно знал, куда он попадет и что должен там сделать. Кстати, я уверен, что это те же корабль и пилот, что так испортили нам жизнь на Беллассе. Так откуда же он узнал эту секретную информацию? Из ваших же слов следует, что передать ее мятежникам могли только я или вы, гранд-мофф Таркин. Но я этого не делал…
— Я тоже не делал этого, мой император!
— И как же нам тогда быть? — совсем уж ласково спросил Палпатин.
— Я не знаю… — как Таркин ни искал решение возникшей проблемы, на ум ничего не приходило. Решения не было. Он просто не представлял себе, как эти проклятые мятежники смогли получить сверхсекретные сведения! И теперь с ужасом осознал, что сам загнал себя в ловушку — сделался единственным подозреваемым!
Впрочем, вопреки мыслям ужаснувшегося гранд-моффа, у Палпатина были несколько иные подозрения на его счет. Будучи одним из сильнейших чувствительных к Силе среди живущих одаренных, ситх-император прекрасно ощущал все эмоции Таркина, и знал, что тот не лжет ему. Но ведь иногда можно предать, даже не догадываясь об этом…
— Я верю, что вы не намеревались предать меня, гранд-мофф, — сказал император. — Но иногда разумные предают, сами того не желая и не зная об этом. Существуют ведь некоторые химические вещества с особыми эффектами, техники воздействия на мозг, наконец, особые способности чувствительных к Силе… Те, что могут подчинить вас, заставить рассказать что угодно, а потом забыть об этом…
— Вы хотите сказать, что какой-то одаренный околдовал меня, а потом стер мою память?! — нахмурился Таркин. Эта возможность тоже ужаснула его, хотя и не настолько, как предыдущий страх — оказаться обвиненным в преступлении против Империи.
— Именно так, — кивнул Палпатин, поднимаясь с трона и не спеша двинувшись к гранд-моффу. — Но не волнуйтесь, я разберусь в этом и выведу негодяя на чистую воду. Мы с вами вместе сделаем это. Сейчас. Слушайте меня внимательно… Ни о чем не думайте… Доверьтесь мне, Уилхафф, я ваш друг…
Император поднял капюшон и его глаза встретили взгляд гранд-моффа. Глядя в эти жутковатые желтые очи и слушая мягкий голос, Таркин внезапно ощутил, как в его мысли проникает… нечто. Он даже не мог толком описать это, так как никогда не сталкивался ни с чем подобным. Но 'оно' в его разуме становилось все больше и больше… и больше… А потом Таркин уже действительно ни о чем не думал и ничего не чувствовал. Тьма объяла его…
* * *
— Неудача… — произнеся это единственное слово, Палпатин отошел от распростертого на полу тронного зала тела Таркина и вернулся на трон. По его знаку двое гвардейцев в алых доспехах и плащах молча приблизились. — Вынесите гранд-моффа отсюда, немедленно вызовите врача и проследите, чтобы ему оказали всю необходимую медицинскую помощь.
Когда же Таркина унесли прочь, император-ситх глубоко задумался.
Несколько минут назад ему казалось, что решение найдено и все понятно, теперь же — вновь было не понятно ничего. Он проник в сознание гранд-моффа, ища там любые следы предыдущего чужого вторжения. И не нашел. Мало того, в своих поисках, погружаясь в разум Таркина все глубже и глубже, снимая с него слой за слоем и отчаянно просеивая его частицы в поисках нужного, он перестарался! Слишком глубоко зарылся и повредил это самое сознание — возможно, необратимо! Теперь Таркин (неизвестно, надолго ли, а может быть, и навсегда) практически стал растением, что расстраивало — он был ценным помощником. Впрочем, даже эта жертва окупилась бы, если бы помогла выйти на след врагов — но нет, никакому ментальному воздействию разум гранд-моффа ранее не подвергался. Значит, гипотеза Палпатина была ошибочна, но как же тогда объяснить столь хорошую осведомленность таинственного врага об имперских секретах?.. Сам Таркин провел расследование инцидента вполне добросовестно — все лазейки действительно были перекрыты, абсолютно никто не мог выдать секрет, кроме него самого, а он тут точно ни причем, как теперь ясно. И все же таинственный враг каким-то образом сделал это! Остается одно из двух… Или кто-то имел информацию о стабильном пространстве внутри скопления Утроба еще до того, как Таркин его открыл, думая, что первый сделал это, и потом этот кто-то, оставаясь незамеченным, наблюдал за всем происходящим там… Но это выглядит очень маловероятным. Или же враг обладает совершенно уникальными способностями, позволяющими ему каким-то образом узнавать то, чего он знать не может.