Тихий мертвый лес (СИ)

— С чего вы это взяли? — Нахмурился мужчина.
— До того, как трупы стали превращаться в монстра, я заметил следы на берегу, — соврал я, не став упоминать, что получил информацию от Борика, — совершенно точно, что на тот берег кто-то высаживался и забрал ядро. Ядро, переполненное демонической энергией. И, если честно, я бы предпочел свалить куда подальше, чем связываться с тварью, сердцем которой это самое ядро станет.
— Безусловно, я могу вас понять, — кивнул паладин, почесав щетинистый подбородок, — даже для паладина столкновение один на один с демоном чревато. Не будет преувеличением сказать, что даже я, оказавшись на вашем месте, в семи из десяти случаев потерпел бы поражение.
— Ваше превосходительство, о чем вы… — возмутился один из более молодых воинов, что стоял за спиной паладина, но тот лишь хмуро зыркнул на подчиненного, заставив его умолкнуть.
— Я лучше всех знаю свои силы, — твердо произнес он, — и вы видели вмятины на броне этого человека. Скажите, кто из вас готов встать под удар, способный расколоть окованный сталью щит и смять доспехи толщиной чуть меньшей, чем у вас?
Молчание было ответом. Безусловно, человек даже в очень хорошей броне бы сильно пострадал, попади под атаку того монстра. И я искренне не понимаю, каким чудом мне удалось выдержать. Да, с момента попадания в этот мир прошел почти целый год, и я только и делал, что занимался тяжелой физической работой. Жир давно сгорел, а мышцы стали твердыми и объемными, но это не имеет никакого смысла, когда нужно выдержать удар огромной мощи. Одного только заброневого действия хватит, чтобы кости поломать.
— Игорь, я хочу нанять вас, — произнес паладин, чем удивил всех присутствующих. В особенности меня, иначе почему я даже икнул от такого предложения?
— Уж вам-то это зачем? — Задал я резонный вопрос, — насколько я могу судить, вы не имеете недостатка в людях. А также в артефактах, способных бороться с демонами. Я же обычный человек, желающий заработать себе на жизнь и спокойно вернуться домой. У меня нет причин соглашаться.
— Понимаю, безусловно, это крайне трудно для человека, далекого от церкви и столкнувшегося с могущественными демонами дважды, согласиться на третий и самый опасный бой, — от слов паладина у меня возникло ощущение, что он как раз отговаривает меня, — но это моя личная просьба. Изначально я считал, что сил нашего отряда слишком много для решения проблем столь маленького города, однако сейчас очевидно, что нас слишком мало. Увидев вас сегодня собственными глазами и услышав, с чем вы столкнулись, я лишь убедился в этом и планирую после нашей беседы снарядить гонца и отправить в столицу за помощью. Однако меньше чем за месяц появилось два могущественных демона, а вчерашнее нападение утопленников и вовсе трудно объяснить.
— Мне кажется, их привлекло ядро, иначе что бы они тут забыли, — предположил я.
— Мы тоже так поначалу думали, однако ещё до прибытия вашего компаньона вчерашним вечером мы получили сообщения от прибрежных деревень о том, что сразу несколько лодок с людьми затонули без видимых причин, а ни одного трупа не всплыло ни сразу, ни потом, ниже по течению, — хмуро произнес паладин, а его товарищи «перекрестились» на местный лад, пробубнив какую-то молитву.
— Так примерно в это время я и должен был возвращаться с ядром монстра, так что в этом нет ничего удивительного, разве нет?
— Видите ли, пусть сообщения мы получили и вчера, однако требуется время, чтобы доставить письмо, а помимо этого из текста писем следовало, что нападения произошли ещё раньше, за несколько дней до того, как вы отправились на другой берег, — заключил паладин, — пока что мы должны проверить многие факты и показания, но мне кажется, что люди были убиты как раз-таки группой утопленников. А отсутствие трупов легко объяснить количеством оживших мертвецов.
— Ваше превосходительство, — подал голос один из людей паладина, — когда мы проверяли трупы, то обнаружили небольшие части тел, которые только начали разлагаться. Вероятнее всего, они сожрали людей, после чего двинулись вверх по течению, сюда.
 
— Вот, о чём я и говорю, — кивнул паладин, — кроме того, у утопленников нет привычки плыть вверх по течению. Да, воды Арависа кажутся спокойными, но плыть под водой против потока крайне тяжело. А зачем бы тупым монстрам тратить все силы на то, что это делать?
— Допустим это кто-то спланировал, — сказал я, — но смысл было выгонять их на берег, если можно было бы организовать засаду, пока мы с Андре пересекали реку?
— Скорее всего они были далеко от этой деревни, — пожал плечами мужчина, — да и, судя по следам, они ломанулись на берег, что совершенно не свойственно злым духам, связанным с водой. Поэтому я думаю, что они следовали к другой деревне, но ощутили ауру оболочки демона и пошли за ней. Можно сказать, нам сильно повезло.
— Но что же тогда искали эти монстры?
— Прими моё предложение, и я отвечу, — ухмыльнулся паладин.
— Э, нет, ваше превосходительство, так дела не делаются, — посмеялся я от такой неожиданной наглости, — чтобы принять ваше предложение, мне нужно знать все обстоятельства дела, в которой вы пытаетесь меня впутать.
— Ты уже впутался в него, да похлеще любого из нас, — заметил паладин, и мне было сложно возразить.
— Не по своей воле, а вы просите целенаправленно нырнуть в эту выгребную яму, а я, извините, не бессмертный.
— Что же, ладно, — вздохнул паладин, — утопленники шли к деревне выше по течению, поскольку там случилось кое-что… неприятное и вредное для репутации церкви и всех причастных. Поэтому я не могу разглашать подробности постороннему лицу. Но если ты согласишься поработать с нами и дашь клятву о неразглашении секретной информации, то, безусловно, я всё расскажу.
Выше по течению, значит? Там находится деревня, с которой я крайне активно торговал, пока не решил пересечь реку. Но что в ней такого примечательного? Так, например, там был вооруженный отряд во главе с Ялурсом, который за месяцы торговли выменял у меня огромное количество простых и черных ядер монстров.
Так, стоп. Когда я пришел в город, который является местным центром и, соответственно, если ты едешь из любой деревни, то мимо него проехать не сможешь, так как просто-напросто нет дорог, то Ялурс должен был проехать мимо этого города, чтобы продать камни. Но в самом городе он их толкал не через церковь, так как в таком случае Андре не был бы настолько впечатлен нашим с ним знакомством.
Что тогда? Он их продал в более отдаленном городе? Возможно, но я даже примерно не представляю, как далеко он. Вроде бы что-то слышал, но подробностей не помню. Одно точно — за сутки не добраться точно. Особенно в осень, когда на дорогах распутица. Значит, Ялурс мог получить выгоду лишь в городе, но по какой-то причине этого не сделал.
Или сделал? Судя по всему, любая продажа добычи с монстров облагается серьезными налогами со стороны церкви. И человек, зарабатывающий себе на жизнь тем, что помогает искателям наживы спасти жизнь после ранений от монстров, не мог этого не знать. Да и под его началом много людей, которых нужно содержать и кормить, значит, кроме как добычи с монстров они прокормиться ничем не могли. Если только их кто-то не нанял.
В таком случае два варианта. Либо их кто-то нанял, и именно через него они реализовывали добытые у меня ядра монстров, либо же никто их не нанимал, а камни они продавали контрабандой. Черт, слишком много «если» и «допустим», без фактов говорить сложно.
— Скажите, это связано с человеком по имени Ялурс? — Спросил я, и взгляд паладина резко изменился, а его ладонь дернулась в сторону меча. Опаньки, угадал.
— Насколько много тебе известно?
— Практически ничего, что я бы мог озвучить при таком формате общения, — встал я на ноги, оглянувшись и посмотрев на добрый десяток вооруженных людей.
Анастас нахмурился и, после недолгих размышлений вздохнул, приказав всем покинуть часовню. И только когда мы остались одни, он снова повернулся ко мне, но теперь в его взгляде не было ехидства. Складки и морщины на его лице углубились, глаза скрылись под тенью бровей, и теперь я в полной мере понял, как выглядит «мрачное» выражение лица.