Эликсир сущности (СИ)

— Я не знаю, откуда они взялись, — хрипло начал Сойкин. — Весной поехал осматривать лаборатории, собирался их перестроить. Спустился в подвал и как будто уснул.
Я облегченно выдохнул. Купец заговорил, это замечательно. Теперь он выложит мне все.
— Как будто? А на самом деле?
— Не знаю. Я думал, что это мне снится. Я оказался в алхимической лаборатории, и меня обступили странные существа. Похожие на людей, но не люди…
  
— Светящиеся силуэты. Лиц я не видел, они были в плащах с глубокими капюшонами. И не говорили вслух.
— Они общались с вами мысленно?
— Да.
— Чего они хотели?
— Они сказали, что им нужна моя помощь. Они искали какого-то странного зверя. Называли его Огненным Скакуном. Это существо из легенд их мира. Они много говорили об этом, но я мало что понял.
— А зачем им понадобились вы?
— Чтобы найти этого зверя, — горько скривился Сойкин. — Они открыли проход в наш мир прямо внутри моей лаборатории. Но не могли пройти в него полностью. Не спрашивайте почему, я ничего не понимаю в этом. Я вообще не маг, я купец!
— И как вы должны были найти Огненного Скакуна? — удивился я.
— С помощью магии, будь она проклята! — выкрикнул Сойкин. — Они так и сказали, что магия сама приведет меня, куда нужно. Мне и делать ничего не придется.
— Интересный способ, — усмехнулся я. — А что с зельями?
— Это их плата за мою помощь. Они сами предложили, когда узнали, что я торгую алхимией. Самые обычные зелья, только лучше качеством. Наши зельевары таких делать не могут. Запрет на магию не позволяет.
А вот и ложь. Купец оправился от первого потрясения и начал юлить и недоговаривать.
Я покачал головой.
— Не нужно лгать, Федор Ильич. Помните про менталистов. Вы, в любом случае, расскажете все, но вот впечатление о себе здорово испортите. Почему вы решили, что эти существа могут делать для вас зелья?
— Потому что они дали мне уникальное зелье, — прошипел Сойкин. — Я должен был напоить им Огненного Скакуна, если бы отыскал этого проклятого зверя!
— Зачем?
— Они сказали, что это зелье вернет Огненному Скакуну его настоящий облик. Называли его зельем сущности.
— Что это значит? — нахмурился я.
— Да откуда же я знаю? — снова выкрикнул Сойкин. — Кажется, зелье сущности снимает любые магические чары с любого существа. Вы же не думаете, что где-то по нашему миру бегает магическая огненная лошадь? Ее бы давно поймали!
— Эти существа показали вам изображение Огненного Скакуна? — требовательно спросил я.
— Да, — признался Сойкин. — Они заставили меня увидеть его в своем воображении.
— Где это зелье? Покажите его мне.
Я хотел взять флакон в руки — вдруг удастся почувствовать магию, при помощи которой изготовлено зелье.
Но Сойкин отвел взгляд в сторону.
— Где оно? — повторил я.
— Я продал его Удашеву.
— Вы сошли с ума? — ледяным тоном осведомился я. — Решили обмануть магов из другого мира? Или сейчас врете мне?
— Почему обмануть? — пробормотал Сойкин. — Они не ставили мне никаких условий. Сказали, что магия сама сделает все, что нужно, а я буду только проводником.
— Рассказывайте про Удашева, — потребовал я. — Как и когда вы с ним познакомились?
— Алексей Георгиевич давно покупает у меня зелья превращения. Он же артист, а у меня очень хорошие зелья. Все артисты их берут. Как-то Удашев спросил, не могу ли я сделать зелье понадежнее — такое, чтобы действовало долго.
— Вы сделали?
Взгляд Сойкина бегал по сторонам, и я никак не мог его поймать.
— Удашев хорошо платил, — пробормотал он. — Что здесь такого? Там и нарушение-то пустяковое, ну, не сажают в тюрьму за такое. А потом появились эти… я спросил, могут ли они делать такие зелья. А они просто вручили мне целый ящик.
— Когда это было?
— Говорю же, весной. В конце марта. Я поехал осматривать лаборатории, а там они…
Ну, надо же!
Неизвестные магические существа обитали у меня под боком уже три месяца. Варили удивительные зелья, искали легендарного зверя из другого мира. А я только сейчас узнал про их существование.
— Зачем Удашеву понадобилось зелье сущности? — спросил я.
— Он не говорил.
— Опять врете, — поморщился я. — Вы же сами предложили ему зелье. Значит, знали, для чего оно нужно.
— Ладно, я знал. Удашев пришел ко мне, он был расстроен. Сказал, что в театре под него копают, отдали его роль какому-то молодому выскочке. Вы знаете, что такое Зеркальное зелье?
— Оно снимает эффект от зелья превращения, — кивнул я.
— Да, — закивал Сойкин. — Вот Удашев и спросил, не могу ли я сделать что-то похожее, только более действенное. Хотел тайком угостить того артиста, чтобы на него больше не действовали зелья превращения. Тогда Удашев получил бы роль обратно.
— И вы отдали ему зелье сущности?
— Продал, — поправил меня Сойкин.
Купец снова лгал. Он не продал бы уникальное зелье, да и откуда у Удашева столько денег? Скорее, в качестве платы артист оказал Сойкину какую-то важную услугу.
Но с этим пусть разбирается Никита Михайлович Зотов. И чем быстрее, тем лучше.
Я откинулся на спинку кресла и послал зов начальнику Тайной службы.
— Добрый день, Никита Михайлович! Это Александр Воронцов. Вы знаете магазин купца Сойкина на Стеклянном рынке?
— Сойкин? — привычным холодным тоном переспросил Зотов. — Тот, что торгует зельями?
— Именно. Приезжайте сюда. Купец замешан в деле, которое напрямую касается Тайной службы. Именно от его зелья пострадал Спиридон Ковшин.
— Чувствую, вы раскопали что-то интересное, господин Тайновидец, — усмехнулся Зотов. — И, как всегда, действовали в одиночку.
— Так получилось, — коротко ответил я.
Зотов был не менее краток:
— Еду.
Я посмотрел на Сойкина.
— Вы сообщили в Тайную службу? — еле шевеля губами, спросил купец.
Его объемистый подбородок слегка дрожал.
— Разумеется, — усмехнулся я. — От души советую вам рассказать им всю правду и ничего не утаивать. Это полностью в ваших интересах.
Сойкин со свистом втянул в себя воздух. Похоже, толстяка мучила астма.
Но купец меня уже не интересовал. Куда интереснее были магические существа, прятавшиеся в подвале заброшенной лаборатории. Как бы мне с ними пообщаться?
А еще я не мог понять, что же случилось со Спиридоном Ковшиным. До разговора с купцом я был уверен, что Удашев напоил Ковшина каким-то особенно сильным зельем превращения. Поэтому Спиридон и превратился в ящера.
Но все оказалось совсем не так. Ковшин выпил зелье, которое проявляет настоящую сущность. А что это означает?
Это означает, что Ковшин на самом деле не человек, а чудовище. Чешуйчатая зверюга с зубастой пастью.
Это было невероятно, но объясняло все. Даже пустые флаконы от зелий превращения, которые были разбросаны возле Ковшина, когда мы его нашли. Он отчаянно пытался превратиться обратно в человека, и это ему почти удалось. Но лишь временно. Эффект зелья сущности оказался сильнее.
А прямо сейчас неизвестное чудовище, которое только прикидывалось человеком, лежит в одной из палат госпиталя. Возле него даже охраны нет.
Как только я это сообразил, то сразу же послал зов целителю Макарову.
— Антон Григорьевич, это Воронцов. Скажите, что там с Ковшиным?
— Никаких видимых изменений, Александр Васильевич. Он по-прежнему без сознания. При помощи магии я поддерживаю его в этом состоянии.
Мягкий голос целителя немного успокоил меня.
— Он точно не очнется сам?
— Нет. А почему вы спрашиваете?
Я сразу решил сказать Макарову все. Начальник Тайной службы вряд ли одобрит это, но безопасность людей важнее.
— Я думаю, что Ковшин — не человек, Антон Григорьевич. Чудовище, в которое стремится превратиться его организм, это и есть настоящий Ковшин. А человеческий облик был только маской.
  
— Никогда о таком не слышал, — изумился Макаров. — Вы уверены?
— Не уверен, — вздохнул я. — И постараюсь узнать, как можно больше. Но рисковать нельзя. Переведите Ковшина в самую надежную палату, которая у вас есть, и заприте на замок. А я постараюсь организовать охрану.