Дарханы. Академия Четырех богов (СИ)

Империя росла, и на первый взгляд это был золотой век её мужа, который объединял в себе функции главы государства, верховного магистрата, военного лидера и духовного наставника. Его власть была абсолютна и подкреплена как магической силой, так и божественным статусом.
Размеры страны увеличивались, успехи на военном поприще внушали трепет окружающим державам. Внутренняя торговля процветала: ведь теперь у Ивварской империи были все необходимые ресурсы: вдоволь и зерна, и сахара на юге, драгоценные металлы и камни на севере, остров Шинтар славился редким сортом вин, а за специями из Аркетара — торговцы ехали через полстраны, чтобы потом торговать втридорога с другими странами.
  
Но за двадцать лет Арнеина научилась видеть сквозь блеск и величие. Она умела различать трещины, которые скрывались под лоском, и день за днём её тревога становилась всё острее.
Новости с границ были мрачными: набеги геттов, конфликты с Северной коалицией, которую Сиркх пытался сдержать, и мятежи на юге, угрожающие даже столице. Аркетар, древний город магов и столица Энайриского королевства, стоял на грани восстания.
Реформы императора, призванные дать как можно больше свободы и прав магам, неизбежно ущемляли права неодаренных, как бы Арнеина не пыталась отстаивать и их свободу: чего стоят одни повышенные налоги для тех, кто пользуется магическими технологиями, но не является магом.
Если ты одарён, тебе открыты все пути. Покровительство властей, преимущество при наследовании, самые высокие должности: как в армии, так и в мирной жизни.
Бесплатное обучение в школах дарханов, покровительство властей, наследственные привилегии, высокие должности в армии и правительстве — маги получали всё. Научный прогресс процветал: в богатых домах устанавливали магические светильники вместо масляных ламп, школы целителей обучали исцелять даже самые сложные недуги.
Архитекторы, художники, литераторы, даже ремесленники, обладающие даром, наслаждались свободой творить и познавать мир под покровительством императора, который выше всего считал стремление людей к развитию и духовному росту.
В Иввар приезжали из других стран, чтобы вылечиться, чтобы напитаться мудростью и посетить святые места Четырёх богов и храмы, в которых царила атмосфера мудрости и стремления к божественности Великого духа.
Но за этой парадной стороной скрывалось иное.
Непомерные сборы, которые установили для простого населения, неизбежно делали из них едва ли не рабов. Из этого замкнутого круга невозможно было выбраться, если ты не одарен. Единицам удавалось сохранять свое влияние и положение в обществе — и чаще всего тогда, когда рядом был покровитель — маг.
Выслушав очередные жалобы, переданные в приемный день во дворце от угнетенной части ивварского общества, Арнеина с трудом вздохнула. Не на все просьбы она могла дать ответ. На многие — просто не знала, как.
Усталость от этой непосильной ноши сдавила плечи: она не успела даже передохнуть с поездки, как пришлось срочно заниматься делами. Арнеина незаметно повела плечами, попыталась размять мышцы, когда ушел очередной посетитель, и поднялась с обитого мягкой кожей трона.
— Ваше Величество, — произнёс подошедший гвардеец де Нару, поклонившись и блеснув своим знаменитым выбритым затылком. — Последние два посетителя на сегодня. Ваш вердикт?
Де Нару, которого многие сторонились, всегда выглядел совершенно невозмутимым. Он был сильным магом и человеком, чьё мастерство в допросах граничило с искусством. Этот человек не раз находил самых опасных преступников, раскрывал заговоры и предотвращал покушения на императора.
Но больше всего её удивляло другое. Как этот скромный и тихий с виду мужчина умудрялся быть одновременно опасным палачом, проницательным следователем и человеком с тончайшим и порой неожиданным чувством юмора?
Или его двадцатилетняя служба императору вынуждает так сохранять рассудок?
— И что они хотят? — спросила Арнеина, с трудом подавляя усталый вздох.
— Вашего величества, конечно, — ответил он с лёгким поклоном, в голосе проскользнула едва заметная насмешка. — Их дела не потерпят отлагательств, как, собственно, и все остальные. Но, судя по их выражениям лиц, к утру они точно не умрут. Могу передать, что вы слишком заняты спасением империи.
— Пусть приходят завтра. Но, если они передумают или внезапно решат стать счастливыми без моей помощи, я не стану возражать, — Арнеина устало махнула рукой, пытаясь скрыть улыбку.
— Великодушно, как всегда, ваше величество. Кстати, раз уж мы о счастливых. Ещё вас хотел видеть сентар де Маггид. Он прибыл в столицу днём и настоятельно просил личной аудиенции с вами. Предположительно — только с вами.
Эльханан здесь? Арнеина взволнованно выпрямилась. Он точно ей нужен. Конечно! Как она не подумала о нём сразу?
— Где он сейчас?
— В храме, ваше величество, — ответил де Нару с той сдержанной интонацией, которая обычно сопровождала его тонкие насмешки. — Размышляет о мироздании, судя по всему. Или, возможно, просто сбежал от своих юных дарований на Итене. Я вижу, что вы устали…
— Нет-нет, я пойду прямо сейчас. Спасибо, де Нару.
— Конечно, ваше величество. Кто, если не вы, может осветить своим присутствием даже самые мрачные залы храма? Хотя, если быть честным, думаю, что мой сияющий затылок справился бы ничуть не хуже. Могу пойти вместо вас. Заодно проверю, выдержат ли стены мою божественную силу.
Арнеина закатила глаза, но уголки её губ дрогнули.
— Знаешь, иногда я думаю, что за остроты в адрес короны я должна назначить тебе пожизненное дежурство на воротах.
— Это будет честным наказанием, ваше величество. Но я предпочитаю вас веселить, пока вы меня терпите.
Де Нару отступил с видом победителя, а она направилась к выходу, чувствуя, что разговор с Эльхананом сможет наконец сдвинуть дела с мёртвой точки.
Храм Четырёх богов, возвышавшийся в центре Эмариша, казался не храмом, а горой. Он был построен еще сотню лет назад при короле Эстеиаре — как дань предкам, основавшим здесь город, позднее ставший столицей самой великой и обширной империи мира.
Чёрные камни гладкого мрамора органично встраивались в высокий холм, на котором этот храм был построен. Лестница к нему вела широкая и длинная — но не настолько, насколько она высока в Сеттеръянге. От этого храм казался доступнее, хоть ощущения здесь Арнеина всегда испытывала самые смутные.
По этим широким тёмным ступеням она поднималась двадцать лет назад — совсем юной восемнадцатилетней девушкой — на последние испытание императорского отбора невест. И именно в этом храме едва не умерла на руках у Сиркха…
Четверо богов всегда любят посылать своим самым любимым сыновьям и дочерям наиболее трудные испытания. С этими мыслями Арнеина повторила путь двадцатилетней давности, поднялась по лестнице и вошла в полумрак холодного зала. Стены храма, казалось, дышали древностью, а воздух был пропитан благовониями.
В небольшой комнате для молитв она нашла настоятеля монастыря священного города Сеттеръянг, главного служителя Четырёх богов Иввара.
— Ну, здравствуй, девочка моя, — улыбнулся Эльханан в русую бороду.
Арнеина мигом почувствовала себя дома. Удивительное свойство этого человека состояло в том, что достаточно было находиться рядом, чтобы испытать ни с чем не сравнимое состояние покоя и божественной мудрости.
Казалось, стоит прийти к нему даже в разгар кровавой битвы — доползти, истекая кровью, мучаясь от душевной боли и опасаясь будущего — и даже тогда тревога отступит, боль покажется легкой, а тяжелый камень на груди свалится, освобождая.
  
— Эльханан! — позволила себе улыбнуться Арнеина. — Я ужасно скучала.
Они встретились в центре комнаты под лучом падающего из окна света и обнялись так, что Арнеине отчего-то захотелось заплакать. Сколько лет она не позволяла себе этого?
— Ну, дорогая моя. Ты же знаешь, что я всегда рядом.
— Сеттеръянг — не так уж и рядом, — покачала головой она.