Корпорация Vallen'ok (СИ)

Оставалось буквально несколько минут до начала забега.
Солнце, висящее над трибунами, разбросало длинные тени, превращая трек в полосатый ковёр из света и тьмы. Воздух дрожал от возбуждения толпы. Он был густой, как смола, пропитанный запахом нагретого металла, травы и людских тел. Стоящий над ипподромом гул напоминал отдалённый рокот океана, состоящий из приглушённых разговоров, вздохов и непечатных слов. Тысячи глаз впились в трек, тысячи ладоней сжимали билеты с такой силой, будто от этого зависят их жизни. Мужчина в костюме с растрепанным галстуком грыз ноготь до крови, не замечая боли. Девушка с розовыми волосами прижимала к груди плюшевую лошадку, её губы шептали: «Номер пять, номер пять», как заклинание. Внезапно бесструктурный шум затих. Даже дети замерли, завороженные тишиной перед бурей.
  
Но всё это изменилось, когда стартовые ворота резко распахнулись. Их лязг пробил тишину, как иголка воздушный шарик. Толпа взорвалась, её рёв, вырвавшийся из тысячи глоток, ударил по барабанным перепонкам звуковой волной. Женщина в шляпе неподалеку уронила сумку, бусы на её груди подпрыгнули, будто пытались бежать вместе с лошадьми. Мужчина рядом с ней, весь в поту, вцепился в ограждение так, что костяшки побелели и его крик слился с ржанием коней: «Давай, чёрт возьми, раздави их!».
Восемь лошадей рванули вперёд, будто земля внезапно наклонилась, увлекая их вниз. Копыта высекали подковами искры из гравия, а гривы, словно чёрные и рыжие языки пламени, трепетали на ветру. Жокей на третьей лошади, «Хибики-Одзи» или «Эхо-принц», прижался к шее гнедого рысака, сливаясь с ним в едином порыве. Лошадь под номером пять, белая как лунный свет, с соответствующим именем Цукими-Но-Каге (тень лунного света) взвилась на дыбы на секунду, будто ослеплённая вспышкой фотоаппарата, но тут же бросилась догонять, будто её хлестнули по нервам.
  
Глава 23
 
На первом повороте лошадь с четвертым номером, «Ямато-Инадзума» или «Молния Ямато», с белой звездой между глаз, рванула вперёд, оттесняя соперников к барьеру. Её жокей, худой низкорослый японец с застывшим лицом, вцепился в поводья так сильно, будто боялся, что ветер вырвет его из седла. Зрители в первом ряду вскочили со своих мест, махая билетами, как шаманы, заклиная удачу. Пожилой мужчина в дальнем ряду вдруг схватился за сердце, его лицо посерело, но он не сводил глаз с трека, словно даже смерть сейчас могла подождать. Подросток в кепке, державший телефон на селфи-палке, застыл с открытым ртом, его палец дрожал над кнопкой «стоп», не решаясь прервать магию момента.
Воздух моментально загустел, как остывающий сироп. Девушка с розовыми волосами прикусила нижнюю губу, её плюшевая игрушка упала под ноги, но она не замечала. Бизнесмен в очень дорогом, переливающемся в солнечных лучах костюме нервно мял в руках билет, бормоча: «Проклятье, да будьте вы все прокляты!» Но его глаза всё равно бегали по треку, ища последнюю надежду.
Ипподром взорвался криками. Тёмно-рыжий конь под номером шесть, «Кайдзэн-Рю» или «Дракон совершенства», внезапно вырвался из группы, его мышцы заиграли под кожей. Его копыта били по земле ритмом, совпадающим с бешеным стуком сердец в толпе. Жокей, прильнувший к его шее, казался не человеком, а ещё одной мышцей, ещё одним сухожилием в этом безупречном механизме скорости.
Но на финишной прямой «Тень лунного света», сделала, казалось невозможное — рванула вперёд, обходя соперников по самой кромке трека. Её движения были не бегом, а полётом. Копыта едва касались земли, словно она парила над серо-бурой полосой, оставляя за собой шлейф пыли, похожий на хвост кометы.
Трибуны вздрогнули от рёва. Пятая и четвертая кобылы пересекли финишную черту практически одновременно, их силуэты словно слились в один на залитом солнцем треке. На секунду воцарилась тишина, а затем толпа взорвалась дружным рёвом.
— Тень! Лунный свет была первой! — завопила девушка с розовыми волосами, размахивая мятым билетом.
— Враньё! Это была молния! — рявкнул мужчина в дорогом костюме, швыряя пустую бутылку себе под ноги.
Карточки и программы гонок, выпавшие из рук, покрывали землю, как конфетти после новогоднего салюта. Мальчик лет десяти, прижатый к ограждению, плакал, сжимая в кулаке смятый билет с номером три. Его герой, увы, пришёл последним. А на самом верху трибун старик в шляпе-котелке медленно сложил бинокль, его морщинистое лицо осветила улыбка, видимо он умудрился угадать исход этого забега.
Трибуны превратились в кипящий котёл. Женщина в брючном костюме рухнула на колени, рыдая в ворох порванных билетов. Подросток с селфи-палкой заорал матом, швырнув телефон. Экран разбился, но он смеялся, истерично и громко, будто помешавшийся.
Над ипподромом повис дым от сигарет и запах пролитых напитков. Двое мужчин в дальнем ряду схватились за грудки, споря о фотофинише, но их крики потонули в рёве сирен — скорая увозила старика, чьё сердце не выдержало натиска азарта. Подросток лет пятнадцати, затерявшийся в толпе, поднял выброшенный кем-то смятый билет и сунул его в карман, очевидно, как талисман на будущее. Его глаза блестели не слезами, а странной решимостью: «В следующий раз я выиграю».
Снова мир вокруг меня окутало словно пузырем, картинка в глазах на миг ушла в черный фон, и по ушам ударил хлопок.
Возврат на «точку сохранения» прошел на удивление гладко. Меня мутило, голова кружилась, но это было ничто по сравнению с первыми отходняками. Время пошло на минуты, даже я бы сказал, на секунды.
— Тень, Молния, Дракон, Голубь, — как мантру, бормотал я себе под нос, — Тень, Молния, Дракон, Голубь.
Только бы не сбиться, подумал я, и раздался негромкий зуммер. Приложение ипподрома с радостью уведомило о том, что до закрытия ставок на ближайший забег осталась ровно одна минута. Быстро нажимая на автомате кнопки, я проставлял очередность. Три или четыре лошади заявить? В этот раз я решил посоветоваться с внутренним голосом.
«Ставь и вали!» — грубо ответил он, и я невольно закрутил головой по сторонам. Возле одного из входов я заметил уже знакомую мне парочку товарищей — тех самых бестолковых дуболомов, которые пытались меня задержать на вокзале. Какого лешего? Как же быстро они меня нашли! Хотя нет, пока еще не нашли. А значит можно снова по-тихому свалить.
Таймер отсчитывал последние секунды перед закрытием пари на этот забег, и я, глядя одним глазом на автомат, а другим — на «двойняшек», судорожно жал на кнопки.
— Тень, Молния, Дракон, Голубь, — как скороговорку декламировал я, оформляя пари.
Мое итоговое нажатие практически совпало с уведомлением «Ставки приняты. Удачи в следующем забеге». Главное, что моя ставка прошла и я вздохнул с облегчением.
Теперь можно аккуратно покинуть кассовую зону, что я незамедлительно и сделал. Подниматься на трибуны я не стал, какой смысл смотреть повторно на это шоу? Теперь уже знакомый рев известил меня о финишировании. Озираясь по сторонам, я вернулся в расчетный центр. Подойдя к освободившемуся окошку, я протянул билет со ставкой кассиру.
— Будьте добры, — сказал я, подсчитывая в голове, сколько я сейчас получу.
— Одну минуту, я позову администратора ипподрома, — поклонившись, молоденькая японка с низкого старта ускакала от меня прочь. Неприятный холодок прошел по моей спине, неужели я где-то обсчитался? Буквально через минуту кассир вернулась с солидно одетым японцем среднего роста (для местных, естественно) и возраста, который с самого порога начал благодарить меня за посещение ипподрома.
  
— Уважаемый, — он сделал паузу и посмотрел на меня.
— Канэко-сан — холодно произнес я, озираясь по сторонам, в поисках моих «нянек».
— Канэко-сан, я Вас поздравляю, — торжественно произнес он, — угадать полную последовательность, получить, по сути, максимальный коэффициент на проходных скачках, и такой весомой суммой расплатиться.
Кажется, я вконец потерял нить разговора, он упорно не желал отвечать на мои вопросы. Значит возьму быка за рога.