"Фантастика 2025-110". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

Зал Совета.
Мое дыхание застряло в горле.
Пространство внутри было шире, чем позволяли наружные стены Цитадели — стены раздвигались в бесконечность, теряясь в туманной дали. Потолка не было — вместо него зияла воронка из чёрных облаков, кружащихся вокруг кроваво-красной точки, похожей на недоразвитое солнце.
Но главное — окна.
Их было три, и каждое показывало разный мир.
  
Первое — океан из жидкого металла, где вдали извивались тени существ, похожих на угрей, но слишком больших, слишком сложных по строению.
Второе — пустыню из костей, где ветер шевелил черепа, складывая их в узоры, напоминающие письмена.
Третье — ничто. Абсолютную черноту, в которой иногда вспыхивали звёзды, но не круглые — угловатые, как кристаллы.
И перед этими окнами они ждали.
Трое Древних.
Первый сидел на чем-то вроде трона, но трон был живой — масса бледных, переплетённых конечностей, медленно шевелящихся под ним. Сам он напоминал человека, но только если бы человека растянули — слишком длинные руки с лишними суставами, лицо без рта, с закрытыми веками. Но когда он повернул голову, веки разошлись, открывая не глаза — провалы, в которых мерцали крошечные галактики.
Вторая парила в воздухе, не касаясь пола. Её тело было прозрачным, как стекло, но внутри переливались органы — не человеческие, а геометрические, кристаллические. Её голова вращалась медленно, без остановки, и на каждом «лице» были разные черты — то женские, то звериные, то нечто вовсе без формы. У меня было инстинктивное понимание, что передо мной тварь женского пола, хотя это не казалось очевидным.
Третий…
Он был ближе всего к кошмару.
Массивный, неправильной формы, словно несколько существ спаялись в одно. Его кожа (если это была кожа) шевелилась, как поверхность кипящей смолы, временами открывая глаза, рты, когти, которые тут же исчезали. У него не было ног — вместо них щупальца, уходящие в пол, сливаясь с самим зданием.
— Гримаун.
Их голоса слились в один — звук, от которого задрожали кости.
— Мы увидели и измерили тебя.
Третий Древний придвинулся, и я заметил, как его грудь раскрылась, обнажая пустоту — и в этой пустоте плавало нечто, похожее на зародыш со слишком многими глазами.
— Но теперь ты здесь.
Вторая Древняя повернула ко мне одно из своих лиц — на этот раз безглазое, с бесконечно глубоким ртом.
— И мы можем начать по-настоящему.
Воздух загудел, наполняясь давлением, как перед грозой.
  
Глава 5
 
Я невольно выставил астральные шипы и ментальную защиту.
У меня это на инстинктах.
Предтечи замерли в нерешительности, движение эфира вокруг замедлилось. А вслед за этим ослабло и внешнее давление.
— Человек, ты думаешь это тебя спасёт?
Нет, не думаю.
Те, кто находится в этом зале, гораздо сильнее меня.
— Я рассчитываю на ваше благоразумие, — осторожно ответил я, втягивая шипы. — Мне нужно выйти отсюда живым, встретиться с вашими врагами, а потом ещё вступить в сражение с Хаосом.
Существа передо мной не умели смеяться.
Но мне показалось, что в воздухе повисли флюиды веселья.
— Мы не справились с Хаосом. Почему ты берёшь на себя смелость утверждать, что преуспеешь?
— Потому что я дрался с его Порождениями. Вступал в схватку и с самим Хаосом, причём мне удалось выжить. Я знаю, что делаю.
Предтечи угрожающе надвинулись на меня.
— Кто ты? — произнёс Растянутый Человек с провалами вместо глаз. — Я чувствую здесь древнюю кровь. Это кровь наших врагов, с которыми мы бьёмся тысячи лет!
Спутники Растянутого выражали молчаливое согласие.
Лгать не имело смысла.
— Да, во мне течёт их кровь, — признал я очевидное. — Но я — не они. Сюда я прибыл в качестве посредника. И благодаря этой крови я набрал силу, которая позволяет мне убивать разломных тварей.
— Мы знаем, что ты был архимагом, — заговорило существо с переменчивыми лицами. — Нам известно многое. Как и то, что учитель твой из прошлого воплощения продолжает служить нашим противникам. Он — наместник на одной из планет, которую мы хотели получить.
— Возможно, — ответил я уклончиво. — Но сейчас у всех нас одна проблема. Я предлагаю решение. Согласитесь на это, и я отправлюсь к богам, чтобы они обеспечили печати в грядущей битве.
— Ты называешь ИХ богами! — пространство вокруг содрогнулось, и на меня накатило пусть и чуждое, но негодование. — Ложными, вне всяких сомнений!
— Они сильнее, чем я, — пожимаю плечами. — Как и вы.
Предтечи обдумали услышанное.
— Тебя можно понять, — неохотно произнесла «женщина».
— Нам изложили суть твоего предложения, — сказало третье существо. — И мы готовы его принять. Но прежде, чем мы будем разговаривать предметно, я хочу, чтобы ты знал: в этом зале собралась Правящая Триада. Обычно мы принимаем решения большинством голосов, поэтому нас всегда трое. Но случившийся кризис имеет глубину и серьёзные последствия. Война с нашими врагами будет приостановлена лишь в одном случае — если вся Триада проголосует за это.
— Что тогда? — я взвешивал каждое слово.
— Мы отправим тебя в качестве парламентёра в штаб противника, — последовал коллективный ответ. Я не мог определить, кому конкретно принадлежит голос. — И они увидят нашу решимость. Всё, что происходит с тобой в Цитадели Первого Слова, станет доступно твоим бывшим хозяевам.
— Они мне не хозяева.
— Тебя вырастили в Таске, — возразило кошмарное Нечто, упиравшееся щупальцами в пол. — А значит, ты был поставлен на службу. Хочешь того или нет.
Пожимаю плечами:
— Я ничего не знаю об этом. Даже если вы правы, что это меняет?
— Человек, — наставительно прогудело Нечто, открыв несколько глаз и вырастив рот. — Мы воюем с твоими богами очень давно. Несколько тысяч миров охвачены пламенем. И остановить это будет непросто. Впрочем, мы согласны, ведь Живой Хаос гораздо опаснее, чем все думали прежде. Пойдут ли твои хозяева на перемирие — другой вопрос.
— У них тоже нет выбора, — уверенно заявил я. — Как и у всех нас.
— Ты уверен в этом? — вступила в разговор «женщина».
На протяжении всей нашей встречи я даже не выяснил, как их зовут. Возможно, эти Древние отказались от имён либо не использовали их, общаясь с пылью вроде меня. А вот русским языком они владели превосходно, что указывает на бесполезность моей ментальной защиты. Скорее всего, этот диалог разворачивается внутри моего разума, и подсознание переводит слова Предтеч в обычный формат.
— Лориан Торн пообщался с ними, — ответил я.
Триада на какое-то время умолкла.
Самая жуткая тварь, со щупальцами в полу, выразила общее мнение:
— Это меняет суть вопроса.
Я ничуть не сомневался, что Древние могли получить любую информацию с помощью мыслесвязи. Бродяга и Администратор общаются с Ивановым телепатически. А в этом мире, как я подозреваю, есть гораздо более мощные устройства.
— Решение принято, — произнесло кошмарное Нечто. — Мы отправляем тебя на главную планету твоих богов. Эту реальность волшебники Таска называют Чертогами Ушедших. Самый простой путь туда — Тропа Вечных. Но этот путь открывается лишь наместникам или Стражам наподобие Лориана Торна.
— А… я не могу пройти эти путём?
— Нет, — отрезал Растянутый Человек. — У тебя нет полномочий.
— И куда вы меня отправите?
Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.
— Машина, которую ты называешь домоморфом, получит вектор движения, — сказал Растянутый Человек. — Расстояние будет огромным по твоим меркам, но вы покроете его быстро.
— Как такое возможно? — я нахмурился.
  
— Мы поменяем настройки Бродяги, — произнесла прозрачная «женщина». — И он сможет перемещаться с повышенными скоростями.
— Спасибо.
Предтечи на это не отреагировали.
— Когда вы прибудете к линии фронта, вас выбросит из многомерности, — продолжил Растянутый Человек. — Там идёт битва, и это проблема для вас. Надо выжить, не подставиться под удар. И ответить на запрос врага.