"Фантастика 2025-110". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

Там что, подземный город?
Платформа поравнялась со мной, двери с лязгом разошлись. С этого момента возможно всё. У меня напитан доспех, включено чутьё. Опасности нет, но внизу — туева хуча артефакторики. Целое скопление устройств, поддерживающих неизвестно что.
Захожу внутрь.
Нет кнопок, нет этажей.
Единственное устройство в пределах видимости — допотопный электрический рубильник. Кладу пальцы на рукоять. Дёргаю вниз.
  
Щелчок.
Решётки отсекают путь к отступлению, и я еду в подземное царство. Считаю секунды. Кабина опускается на глубину… блин, да там не меньше десяти этажей! А то и все двенадцать!
Выхожу, осматриваюсь.
Сквозь толщу земли и перекрытий на меня накатывает волна беспокойства. Вжух хочет знать, всё ли в порядке с хозяином. Посылаю мысленный сигнал, и питомец успокаивается.
Я нахожусь в огромной пещере.
Своды теряются в полумраке, хотя освещение есть. Я вижу сияние… нет, не Разлома, а самых настоящих Врат. Мама дорогая. Портал, ведущий в Пустошь, сложно с чем-то перепутать. Обсидиановые шпили, между которыми раскинулась радужная плёнка с фиолетовыми, рубиновыми и ядовито-зелёными оттенками в спектре. Сияния было достаточно, чтобы освещать почти весь грот, в который я попал.
А ведь я ещё не спустился на самое дно!
Лифт высадил меня на широкой металлической платформе, прилипшей к неровной каменной поверхности. Платформа имела ограждение и представляла собой часть тропы, проложенной по периметру полости. В нескольких метрах от меня находился люк, ведущий на лестничный пролёт.
Приблизившись к перилам, я понял, что до дна пещеры — ещё добрых две-три сотни метров. Фигасе! А вон и колония Предтеч, куда ж без неё. Гладкая сфера, поглощающая свет, и от этого кажущаяся порождением инфернальной тьмы. Выглядит жутковато, как и все поселения Древних.
Колония и Врата.
Личные.
Не клановые, не государственные. Сокрытые под моей усадьбой! Логика отдыхает. Это же Полесье. Здесь реки, болота, леса. Равнинная низменность. Какие, к демонам, пещеры? Откуда могла взяться полость, да ещё с такой аномалией внутри? Впрочем, Врата — это не аномалия. Насколько я помню из уроков истории, Врата открылись по воле мистической сущности, именующей себя Администратором. Эту сущность Древние оставили на Земле, чтобы присматривать за своим имуществом. Споры о том, вернутся ли ушедшие боги, не утихают до сих пор. Кто-то говорит, что Предтечи ушли навсегда, оставив своим наследникам, людям, прощальный подарок. А кто-то уверяет, что Предтечи оставили путь к отступлению и могут вновь оккупировать Землю, и тогда нам всем не поздоровится.
Я не знаю, кто такие Предтечи.
Никто не знает.
Но Врата в наличии, а через них можно попасть в Пустошь, особо не напрягаясь. И это всё — моё. Путь к Разломам открыт. Царский подарок! Да я за такое сокровище кому угодно горло перегрызу. Только суньтесь в мою усадьбу!
Выдохни, Грим.
Начни мыслить рационально.
Тут батя организовал некий подпольный бизнес. А я знаю не так уж много вариантов того, что можно добывать за пределами Врат.
Развеиваю огненный шарик.
Света от порталов и обсидиановых шпилей достаточно, чтобы не заблудиться. Я должен выяснить правду. Заглянуть за грань.
Спуск занимает больше времени, чем я рассчитывал. Пролёт за пролётом по грохочущим металлическим ступеням. Полость явно искусственного происхождения — такого на западе РИ быть не может. Не исключено, что создатели колонии сотворили эту пещеру сотни тысяч лет назад. Я уж молчу про то, что ранее на этих землях плескалась вода. Так называемое море Геродота, описанное ещё в пятом веке до нашей эры. То есть, Древние погрузились в море, уж не знаю, на какую глубину, закопались в ил, создали под морским дном пещеру и законсервировали своё поселение до лучших времён. А недавно здесь появились Врата. Сравнительно недавно…
Лестница закончилась, и я направился к порталу.
Неведомые строители забетонировали широкую полосу, которая связывала подножие лестницы с Вратами. А ещё мне попалось приземистое здание, смахивающее на склад. Просто куб, без крыши, но с одним-единственным окном и простой деревянной дверью.
Колония вспучилась по левую руку от дороги.
Чем ближе я подходил к Вратам, тем больше понимал, что они уступают по габаритам Архаикуму, но незначительно. Столь же монументальное сооружение, величественное и непостижимое. Говорят, порталы возникли в нашей реальности сами по себе. Однажды возле колоний выросли шпили, пространство между ними взревело, очевидцы услышали оглушительный хлопок. Чудовищный вихрь, сопоставимый с торнадо, пронёсся по окрестностям, сметая всё на своём пути. Не везде, опять же. А потом, когда стихия улеглась, люди увидели радужную плёнку, смахивающую на полярное сияние. Всё это случилось в конце прошлого века, даже сохранились видеозаписи, сделанные камерами охранных систем. Колонии ведь не находились в открытом доступе. Их давно прибрали к рукам кланы и могущественные Рода, построили рядом укрепления, разместили гарнизоны, развернули исследовательские лаборатории…
А потом грянуло то, что никто не мог предугадать.
Даже провидцы.
И лишь немногие смертные ухитрились поговорить с Администратором, получить от него хоть какие-то комментарии. Суть происходящего до сих пор держалась в секрете.
Инквизиторы, конечно, в теме.
Я так думаю.
Сияние сложилось в выпуклую линзу, которая доминировала над окружающим ландшафтом. Приближаясь к этой аномалии, я чувствовал себя ничтожным червём. Даже Разломы, к которым я привык в прошлой жизни, не производили столь неизгладимого впечатления.
Портал не слепил.
Я мог спокойно наблюдать за цветовыми разводами, видеть лёгкую пульсацию, чувствовать порог между мирами. До этого момента я проходил через Врата только в составе организованных экспедиций. Сидя внутри Мобильной Крепости. А тут…
Замедляю шаг.
Вот он, край земли.
Граница неведомого.
Кажется, протяни руку — и ты коснёшься этой призрачной пелены, растворишься в ней, перестанешь существовать… но это не так. Первые исследователи ходили через порталы пешком. И ничего с ними не случилось.
Шаг, второй.
Линза исказила очертания шпилей, растворила в неопределённости стены пещеры. На секунду у меня помутилось сознание…
И я понял, что нахожусь в Пустоши.
Горизонты раздвинулись, под ногами расстелилась трава. Багровое солнце, как и год назад, примёрзло к небу, заливая степь кровью.
Вечный закат.
Втягиваю носом запахи степи. По инерции усиливаю чутьё, прогоняю ки по каналам, осматриваюсь в поисках хищников.
А потом мой взгляд цепляется за…
Рудник.
Нет, вы серьёзно?
Посреди степи высится одинокая гора, похожая на Улуру в Австралии. Приплюснутая вершина, довольно крутые уступы. Лучи багрового солнца только усиливают сходство. Вот только гора обитаема. Я вижу вырубленные в склоне ступеньки, какие-то дома на вершине, непонятные штыри-антенны…
Именно так и выглядят рудники.
Я много раз ходил к Фронтиру и насмотрелся на вот такие одинокие горы. Нет, вы не подумайте, крем добывают и в пещерах обычных хребтов, но залежи этого ценного ресурса там невелики. Сложно сказать, почему. Мы ведь даже не знаем, что это за хрень, от которой сходят с ума все одарённые Земли. Крем, подобно оригинальному жемчугу, медленно вызревает, напитывается силой, год за годом увеличивая свою ценность. Возраст самых дорогих экземпляров исчисляется веками. Правда, вызревает кристаллический жемчуг не в телах моллюсков, а в вулканических кратерах, где вместо застывшей лавы — желеобразные сгустки, именуемые Полипами. Иногда их называют Кораллами Пустоши.
  
Сгустки вытекают из стенок кратера, тянутся в пустоту, кристаллизуются и порождают крем.
Так вот, передо мной стоял рудник.
А это означало, что Врата под отцовской усадьбой ведут далеко за пределы Фронтира. Потому что в рамках изведанных пространств рудников кремчуга не осталось. От слова «совсем».