"Фантастика 2025-110". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

И двинулась… нет, вовсе не в центр, где виднелось нечто вроде низкого возвышения или, возможно, даже алтаря. Но нет, то, ради чего возводили зал, оказалось не там, а в стене напротив входа – в небольшой, ничем не прикрытой нише. И с виду напоминало яркий голубой кристалл величиной примерно в ноготь. Мой ноготь, не Раска, так что не сильно-то и большой.
– Это Сердце Севера, – подошла я вплотную к нише и осторожно тронула одну из гладких, блестящих граней. – Слышал о нем что-нибудь?
  
– Расскажи, – откликнулся Раск, не сводя глаз с камня.
  
Глава 6
 
– Никто не знает, откуда и когда это тут появилось. Говорят, всегда было. И всегда давало защиту Северу. А его людям – силу. А они, в свою очередь, защищали его.
– Ты про старую расу?
– Да, – не стала я спорить. – Про них. Тоже слышал?
– Слышал, угу, – сухо подтвердил тот. – Что защищали. Что как раз для этого они Ахельну и построили. И жили тут, пока… совсем не ушли. Не так уж и давно, кстати.
– Ушли? Не исчезли?
– Какая разница, если подумать? – дернул тот плечом, изобразив равнодушное пожатие.
– Никакой, наверное. Ты прав, – глянула я искоса. Почудилось, будто что-то еще стоит за этой его фразой. Непонятное. – Но после этого слава Севера закончилась. Вместе с его победами. А скоро, возможно, и сам Север закончится. Когда то, что ползет от дальнего моря, доберется и сюда.
– Только я слышал, все как раз наоборот было. Случилось что-то сначала с защитой. Вот с ним, с этим камнем. И потому вынуждены были уйти те, в ком старая кровь. А это, из моря, уже после расползаться начало.
– Угу. – Спорить тут было не о чем. – И так говорят.
– Врут? – Увидев, что я убрала руку от кристалла, он сделал движение, словно тоже хотел к нему прикоснуться, но в последний момент помедлил и передумал. – Но с ним же все в порядке? Так?
– Почти, – подтвердила я. – Но не врут.
– А? – Теперь уже он покосился на меня, но не сказать чтобы аж подпрыгивая от любопытства. Наоборот, взгляд у наемника стал какой-то слишком уж непроницаемый.
– Лет пятьдесят назад и вправду случилось. И как раз тогда исчезли люди старой крови, почему-то оставив крепость.
– И в нее пришли вы, – кивнул Раск. – Твой отец. Не иначе как за брошенным добром присмотреть…
– Нет. Пришел отец отца. А Бешеный князь сел здесь уже после него, так шуганув всех желающих подвинуть его с этого места, что до сих пор легенды ходят. И прозвище как раз тогда к нему прилипло… Впрочем, не важно. Важно, что позже камень начал… выздоравливать. Да, наверное, так будет точнее всего.
А вот теперь интерес в глазах у него мелькнул непритворный:
– Это как?
– Это… сложно. – Я поморщилась, но поняла – рассказывать до конца все равно придется. Иначе не стоило и тащить Раска сюда, да и вообще все это затевать. – Давай немного издалека зайду? Чтоб понятнее?
И получив в ответ еще один столь же непроницаемый взгляд, начала:
– Говорят, Сердце Севера, его сила, держало не только то, что выползает сейчас из моря, но и тех женщин, что рождались с даром.
– Ведьм.
– Нет! Не ведьм! Магов. Как раз скатиться к безумию оно и не давало. Защищало от того, чтобы стать ведьмой и пойти вразнос, круша все и вся…
– Слышал, полстолетия назад они целые города выжигали.
– Ложь! Читала я хроники. Две деревни. В разных концах княжества. И все! Одна за другой, правда.
– А больше просто не успели. Это настолько впечатлило тогдашнего князя, что с тех пор их… вас всех и жгут. На всякий, так сказать, случай. Заранее. И про это я тоже слышал, ага.
– Не на всякий, на самом деле, – упрямо выставила я подбородок, хотя тон и сбавила. – Ведьма много что может, когда контроль теряет. Даже без пожаров. Так что я их, с кострами которые, в какой-то степени понимаю… Понимала! Потому что сейчас камень возвращается. Ну что ты смотришь, а?! Не веришь? Так вот она я!
– Возвращается? – Смотреть тот перестал, но вопросы по-прежнему задавал безошибочные. – Откуда именно? Что ты знаешь?
– Да почти все знаю, – пожала я плечами, успокаиваясь. Главное-то уже было сказано, оставалось лишь детали прояснить да убедить наемника кое-что для меня сделать. – И с чего началось, знаю, и чем закончилось… Заканчивается, верней. Как раз сейчас.
– Ну! – Тон Раска слишком уж походил на приказ, но придираться я не стала. И без понуканий скрывать ничего не собиралась.
– В общем, там сейчас не только Сердце Севера. Там сейчас еще и Ольга.
– Ч-что? – Вот теперь мне точно удалось пробить его показное равнодушие – можно было себя поздравить.
– Кто! Кто, а не что. Ее туда… ну, притянуло, наверное. Она все и сломала.
И зачастила, пока тот не успел увериться, что я все-таки ведьма. Ну, то бишь сумасшедшая и прямо сейчас пойду что-нибудь жечь и крушить.
– Кристалл с самого начала давал нам защиту потому, что в обмен кое-что забирал. Не знаю… Может, разума чуток. Или души. Или еще чего… Не суть, короче. Нас от этого точно не убывало. Но однажды что-то пошло не так. И Ольга туда провалилась полностью. Вся. Разум, конечно, я имею в виду. И оказалась там заперта. И перепугалась, конечно… Нет, это не я так думаю, это она сама так говорит. Любой бы испугался! И вырываться тоже начал бы любой… В общем, это из-за нее все там к чертям полетело. В защите этой.
– Погоди, – вдруг подобрался наемник. – Так это… эту… Ольга, выходит, надо просто выкинуть оттуда? И все?!
– Нельзя! Нельзя ее выкинуть, ты ее так убьешь! Даже если вдруг сообразишь, как такое сделать, и сумеешь провернуть. Да и не нужно теперь. За полсотни лет она почти разобралась со своей внезапной тюрьмой. Разделилась и границу провела – где она, а где уже этот затянувший ее кристалл. И даже помощи попросить смогла.
– У тебя? – прищурился тот.
– Ну да. И я помогла. И нормально все было! Нормально, понимаешь! Пока меня увезти из Ахельны не решили. А я… Нет, тут уже не только в Ольге дело. Если честно, я вообще не уверена, стоит ли мне отсюда уезжать. И не уверена, что, если окажусь от этого места слишком далеко, тоже не пойду вдруг вразнос. Боюсь, теперь мы с ней обе друг другу нужны, и неизвестно, кто кому больше. Пока, по крайней мере…
– Пока?
– Пока все совсем не закончится и камень не восстановится полностью.
– Чем именно ты ей помогла? – опять сумел выхватить главное Раск. – И как?
Вздохнув, я хорошенько прокляла про себя эту его цепкость и снова зашла издалека, прикидывая, как бы побыстрей перевести разговор в нужное мне русло:
– Ну… в общем, я ее иногда отсюда выгуливаю. Помогаю ей ненадолго выбраться из кристалла и снова стать живой. Чтобы она там снова в панику не сорвалась.
– Как именно? – Взгляд у наемника стал таким, словно он меня им насквозь пробить нацелился.
– Даю согласие… Ну, вроде как поносить себя. Немного побыть мной и почувствовать себя такой, как раньше. Но недолго, нет. Долго она все равно не может – приходится сюда возвращаться, иначе рискует потом насовсем застрять… Не важно, в общем. А мне, получается, взамен в ведьму сорваться не дают.
– Согласие? – перебили меня. – А без согласия? Нельзя?
– Не знаю. Можно, наверное. Но не нужно. Представь, если тебе в голову без разрешения кто-нибудь вломится, а?
Раска передернуло – не иначе, представил.
– Вот именно, – подтвердила я. – С перепугу и непоправимое сотворить можно. Да так, что потом обратно в кристалл возвращаться уже некому будет – она ведь тоже тогда погибнет… Впрочем, опять мы не о том.
И после длинного вздоха, давшего время собрать в кучу всю свою решимость, закончила:
  
– Вот и получается, что уехать из Ахельны без нее я теперь не могу никак. Не рискуя сорваться. И ее бросить не могу тоже. Нельзя же вот так просто взять и бросить единственный шанс на спасение Севера, правда? Не доведя все до конца?
– Не долечив? – хмыкнул тот, подхватывая прозвучавшее чуть раньше словечко. Пусть и не слишком удачное, но это ж не повод так на меня смотреть! Впрочем, демонстрировать гонор я сейчас не планировала – и без того все висит на слишком тоненьком волоске.