Ледяное пламя (СИ)

— В доме бывшего мэра нашли всё необходимое для проведения ритуала: комнату с магическими рунами, книгу по некромантии, хирургические инструменты, обожжённые иглы и битые колбы. Скорее всего в них хранились растворы для… — Норман умолк, подбирая слова. — Для поддержания тела мертвеца в нормальном состоянии. Помимо прочего, мы нашли тайный ход под землю в сарае, располагавшемся на заднем дворе дома.
— Об этом и я хотел сказать, — продолжил мистер Гоббс. — Огромное количество тайных ходов в близлежащих домах. Большинство были запечатаны рунами. Жильцы не знали, что у них под домом прорыты тоннели.
— Хм… — обдумывая услышанное, Кристофер подошел к столу и присел. На разложенной на столе карте Вирентиса появились новые отметки. Кругляшки над крышами соседствующих с ратушей зданий.
— Я думаю под городом прорыта целая система подземных ходов, — подвел итог начальник городской стражи.
— Получается тот, кто сделал их мог получить доступ куда угодно в любой момент, — скорее подытожил, нежели чем спросил королевский посланник.
— Боюсь, что так, — подтвердил Норман. — Мои подчиненные сейчас составляют карту тоннелей под домами, а заодно занимаются поисками оставшихся следов.
— Хорошо, — кивнул Кристофер, вспомнив, что не зря нарисовал руны в погребе дома дяди с тетей. Когда он вернется, то обязательно проверит весь дом и участок. Немного помедлив, гвардеец обратился к начальнику городской стражи. — А чем занимаются ваши подчиненные? Я никого не заметил на улицах города, когда шёл сюда.
— Не знаю. Может быть вы так попали. В промежуток времени между патрулями.
— Если я сейчас выйду, обращусь в дракона и пролечу над городом, я увижу патрули? — мягко спросил гвардеец. Сидящий перед ним мужчина заметно дернулся и поджал губы. Кристофер продолжил. — Думаю вам стоит заняться этим вопросом. Чем раньше начнете, тем лучше. Созывайте старших офицеров, составляйте расписание. В городе должно быть безопасно обычному жителю ходить по улицам.
Дональд Гоббс поднялся с места.
— Разрешите откланяться?
— Не спешите. Это не всё, что я хотел спросить, — ответил королевский посланник. — В отправленных королю отчётах указывались погибшие. Я так понимаю эти сведения не совсем достоверные, раз эпидемии холеры нет. Нам нужны точные цифры.
— Вы хотите, чтобы я составил списки?
— Да, за последний месяц. Погибшие, пропавшие, убитые… Одним словом, всё, что творилось в городе. Вы же понимаете, что существует огромная вероятность того, что люди могли пропадать из собственных домов? Ночью или днём.
— Я понял, — вздохнул мистер Гоббс.
— Теперь можете идти.
Тучный мужчина отдернул на себе форму и поспешил покинуть комнату совещаний.
— Думаешь он всё выполнит? — спросил Норман, присаживаясь за стол.
— А почему нет?
— Не знаю, — генерал пожал плечами. — Я отдавал ему приказы сообщить о тоннелях в других домах, как только они находят очередной, но он сообщил мне только когда я задал прямой вопрос. И с другими поручениями так… ты ему говоришь, а он то не исполняет, то исполняет не так. Вот патрули… ты правильно заметил, что они должны быть на улице, а он только убрал стражников подальше, чтоб они не мозолили нам глаза. Всё делает… поверхностно… Он как будто издевается.
— Надо за ним следить, — задумчиво подытожил Крис. — Давно он начальник стражи?
— Слышал от одного из магов шутку, что с тех пор, как был худым… — улыбнулся Норман.
— Тогда, скорее всего, он всегда служил так. Возможно, мэр назначил его, потому Гоббс был удобен. Не лез в его дела — не видел лишнего. Это и сыграло с покойным нехорошую шутку… Гоббс правда не увидел лишнего… — гвардеец задумчиво постучал пальцами по столу.
— Я приказал, чтобы мои гвардейцы сразу сообщили, как только что-нибудь найдут в тоннелях, — сменил тему Норман.
— Хорошо, — кивнул Кристофер, решив перейти к иным вопросам. — Ты получал письма с постоялых дворов Западного тракта?
— Да, одно получил, где-то две недели назад, может дней двадцать назад. Не припомню точно, а что?
 
— Что в нем говорилось?
— Там что-то было о пропавших людях… Ну как… мы ответили, чтобы капитан стражи провёл расследование и отписался нам о результатах. Ну если дело станет худо, мы конечно среагируем. Больше писем не было, я думаю, что у них там всё улеглось.
— Вот как! — гвардеец покачал головой.
— Ой, это дежурный ответ. Ты знаешь сколько различных жалоб, писем, просьб и прочего приходит в штаб? В Южную крепость пишут все, кому не лень: иногда фермер, которого обидел сосед, иногда мэр города обвиняет городской совет во взяточничестве. Ну, бывают и серьезные дела, когда действительно нужна наша помощь. Но такое случается крайне редко.
— Норман, — Кристофер откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — А как ты отличаешь пустяк от серьезного дела?
— Эм-м-м, — генерал напрягся, — когда дело серьезное приходит повторное письмо, а раз не ответили, значит разобрались сами.
— Потрясающе. А ты не думал, что дело может разрешится не по закону? Или вообще никак не разрешится? Или писать второй раз будет некому?
— Что? — Норман изменился в лице. Серьезность и деловитость прошла, уступив место испугу.
— По дороге сюда, я не захотел останавливаться в Эрте и выбрал постоялый двор. Там трактир с названием «Веселый хряк». Вспомни, может ты получал письмо именно от них? Они писали в крепость несколько раз, но никто не прилетел. Ко времени моего визита большинство местных пропало без вести, — Кристофер следил за реакцией генерала. Бледность, перепуганные глаза, на лбу проступили капли пота. — Нет, ты не думай. Они разобрались, во всем виноваты вампиры. Они нашли одну из жертв, полностью обескровленную, с несколькими укусами на теле. Вот только им это не помогло. Знаешь, как трудно выследить и убить вампира?
— Я… Я…
— Ах да, они не получили от тебя даже дежурного ответа.
— Нужно срочно туда кого-нибудь отправить.
— Тебе следует заняться Западным трактом. Никто не возвращался оттуда, никто не пребывал, — Кристофер покачал головой. — На второй день я посетил Гринвилль. Местные перестали пользоваться этой дорогой.
— Я понял, — протянул Норман. — Думаешь и в делах Вирентиса замешаны вампиры?
— А почему нет? Вполне. Они искусны в некромантии. Они очень скрытные и… Норман, было долгих семь лет войны, кто следил за ними? Думаешь прошлый синемордый король во время гражданской войны занимался другими вопросами, кроме нас? Пока мы воевали, они готовились.
Во второй половине дня Кристофер решил посетить разрушенные кварталы. От предложенного ему сопровождения он отказался. Кварталы оцеплены, в тоннелях под городом рыскали люди Нормана, в небе то и дело проносились драконы. На этом фоне охрана начальника гвардии, который сам должен был охранять первое лицо королевства, выглядела гротескно и нелепо. К тому же гвардеец не хотел, чтобы о том, что он найдёт в развалинах, сразу же доложили Норману или Гоббсу. Кристофер не доверял им. Никто не знал, как глубоко пустил корни заговор упырей. Вполне возможно, что все вокруг только играют свою роль.
Направляясь в южно-западную часть города, гвардеец размышлял о мятеже. Бунт вспыхнул ночью. Всё началось со взрыва обувной лавки на Каштановой улице. И так по цепочке, один дом за другим. Как итог: пожар, грабежи, около пятидесяти убитых и раненых среди городской стражи и в два раза больше среди горожан. В подавлении восстания так же участвовала местная городская дружина, о которой никто не мог сказать ничего определённого, и которая как будто в воздухе растворилась в момент прибытия в город драконов Южной гвардии. «Не такая уж она и местная», — отметил Кристофер, не найдя в кабинете бывшего мэра ни единого документа о ней.
 
Представшее зрелище было не из приятных: от белых двухэтажных домов с покатыми красными крышами остались лишь кучки почерневшего камня; битое стекло, куски фанеры, гвозди, оконные петли, обрывки бумаги, потерянные вещи, мелкий мусор обильно устилали мостовую. Кое-где виднелись лужи засохшей крови, которые вряд ли отмоются в скором времени. Возле фундамента обгоревшей стены валялась красиво сшитая детская кукла, на подобие тех, что украшали витрину дядиного магазина, и Кристоферу совершенно не хотелось знать о судьбе её хозяйки. Каждый шаг отдавался гулким эхом. Скверная тишина окутала место, где ещё совсем недавно кипела жизнь.