Ледяное пламя (СИ)
В остальном человеческое обличье являлось ведущим, а отличия в физиологии отсутствовали. Поэтому Кристофер испытал облегчение, наконец, ступив на сырую землю двумя ногами, а не четырьмя когтистыми лапами. Ботинки утопли в мокрой земле посередине огромного следа, оставленного чешуйчатой рептилией.
Перекинув дорожную сумку вперёд, гвардеец побрёл в сторону поваленного дерева, подбирая ветки для будущего костра. На другом берегу реки послышался протяжный вой. Кристофер остановился на месте, зажав в руках хворост. Магический импульс отправился во все стороны, чтобы «прощупать» окружающую местность. На самой границе действия магии обнаружился одинокий волк.
— Ещё не хватало, — буркнул Кристофер под нос, подняв с землю очередную ветку. Через пару минут, он вновь повторил выброс магии. Животное больше не ощущалось, но раздавшийся вой утверждал, что волк никуда не делся, а только отошёл подальше. Волки редко, когда передвигались в одиночку, а значит неподалеку рыщет стая. И кто знает какую цель они могут преследовать?
Устроившись поудобнее на широком стволе поваленного дерева, гвардеец разжег костёр на плоском, утопленном в земле камне. Надетый тёмно-серый дорожный сюртук он распахнул для удобства. В путешествие Кристофер отправился в качестве королевского посланника, а потому мундир оставил во дворце.
Из дорожной сумки гвардеец достал прихваченное с кухни съестное: вареные яйца, тонко нарезанное вяленое мясо, коробок с солью, нарезанный ломтиками сыр и испеченный утром хлеб. Скромно, но достаточно, чтобы утолить голод. На ночлег он подумал остановиться в какой-нибудь деревушке или же небольшом городке, что располагались южнее Эрты. Родовой замок Кристофер решил не посещать, чтобы не тратить время на просиживание за столом и пустые разговоры, а спокойно отдохнуть.
Отломав от хлеба ломоть, дракон упёрся локтями в колени, прислушиваясь к окружающей природе. Волк не показывался, но пробирающее холодом по затылку чувство, что за тобой следят не покидало гвардейца. Он сидел настороже, готовый в любой момент применить магию.
Обед придал сил, и Кристофер в спешке покинул берег реки. Ощущение тревожности рассеялось, как только дракон набрал высоту.
Хмурое весеннее небо, сопровождавшее гвардейца всю дорогу с самого Королевского дворца, превращалось в сине-чёрную гладь. Принялся моросить холодный дождь, а с востока подул пронизывающий ветер. Приходилось крениться влево, чтобы придерживаться маршрута. Мысль не посещать Эрту казалась не такой уж хорошей. Если погода испортится окончательно, ему и вовсе придется заночевать в одной из горных пещер, так и не долетев до родового замка. А путешествие до Вирентиса растянется на три дня.
Волнение оказалось излишним. Ливень настиг дракона в момент, когда он, уже пролетев над Эртой, подыскивал поселение, в котором остановиться. Быстро сгущающиеся сумерки торопили его, и Кристофер начал снижаться к небольшой лесной опушке, размеры которой позволяли спокойно уместиться взрослому дракону. Вокруг располагался густой лес, через который пролегал Западный тракт. Неподалеку от лесной полянки, дымили трубы жилых домов постоялого двора.
Обернувшись человеком, гвардеец прислушался, отправив магический импульс, как это делал на берегу реки. И вновь он ощутил чье-то присутствие. Но на этот раз не одиноко блуждающее животное, а небольшую стаю из семи мохнатых созданий. «Странно, что дождь не заставил их укрыться», — промелькнуло в голове, пока Кристофер шагал по дорожному тракту, проходящему по краю лесной опушки. От горячего ужина и мягкой постели его отделяло каких-то двести ярдов…
Выдув волшебный огонёк, гвардеец отправил его в свободное парение впереди себя. Крупные капли дождя не могли затушить наколдованный огонь, в отличии от чужой магии.
Очередной импульс заставил Кристофера остановиться. Стая приближалась к нему. Из-за наступившей темноты он никого не мог разглядеть, а неустанно барабанящий дождь глушил звуки. Магические импульсы — последняя надежда «прощупать» окружение. Очередной посыл и гвардеец «увидел», как вперед остальных вышел крупный зверь. Силуэт животного был окутан странной аурой, его очертания расплывались. От него исходила едва уловимая магия.
Кристофер стянул с плеча дорожную сумку, крепко зажав лямки пальцами. Другую руку он выпрямил вдоль туловища, медленно склонился и достал из-за короткого голенища походных ботинок перочинный нож. Уперев рукоять в ногу, умело раскрыл его одними пальцами. Этот навык был отточен до мастерства, и гвардеец мог повторить его хоть с завязанными глазами.
Продолжая «прощупывать» пространство вокруг себя, он выпрямился и развернулся лицом к лесу. Уставший после долгого перелёта, гвардеец собирал по крупицам остатки энергии воедино, чтобы нанести удар огненной магией. Оборачиваться рептилией не имело смысла, у него осталось слишком мало сил.
Маячивший неподалеку магический огонёк растворился в воздухе. Кристофера окружила непроглядная темнота, ритмичный шум дождя, шорохи и злобное рычание. Он набрал полные лёгкие воздуха.
Короткое волчье завывание послужило знаком для атаки, и один из рядом стоявших с вожаком сородичей ринулся вперёд. Дракон выдохнул. Объятый ярко-оранжевым пламенем зверь утробно завизжал и принялся крутиться на месте, осветив двух вышедших на тракт ощетинившихся волков. В одного полетела раскрученная за лямки дорожная сумка. Удар пришёлся по голове, животное дёрнулось на месте и попятилось в лес. В другого волка улетел нож и с невероятной точностью и силой впился по самую рукоять в правый глаз. «Минус два». Сделав шаг вправо, Кристофер при помощи левитации возвратил нож обратно. Он продолжал посылать магические импульсы, отслеживая вожака, который принялся отступать в густой лес. Скоро гвардеец не сможет ощущать его присутствие.
«Беги тварь», — дракон набрал воздуха для очередного плевка огнём. Волк, получившись по морде сумкой, вышел вперёд и его тут же постигла участь собрата, решившего напасть первым. Испепеляющий огонь ударил в жёлтые глаза, ослепив создание и заставив его обезуметь от боли.
Ещё один волк прятался перед Кристофером за деревьями, иногда короткими перебежками меняя укрытие. Два остальных обходили огнедышащего противника по большому кругу.
«Почему они не отступают?» Думать над ответом было некогда. Резко развернувшись через левое плечо, чтобы встать лицом к двум неприятелям, гвардеец на миг потерял равновесие. Нога скользнула по мокрому гравию, и Кристофер подался вперёд. Какая нелепость. Но в этот короткий миг рядом с затылком что-то просвистело в воздухе. Что-то обдающее жгучим холодом и слабо светящееся рунический вязью с глухим стуком упало в мягкую зелёную траву на опушке. Неужели оплошность спасла ему жизнь?
Быстро втянув воздух полной грудью, дракон выдохнул, крутанувшись на месте, вложив в этот раз чуть больше магических сил. Пламя вспыхнуло, охватив каждого мохнатого охотника. Поднявшийся визг слился в скулящую предсмертную какофонию.
Вожак по-прежнему оставался за пределами действия магии. Но у Кристофера напрочь отсутствовало желание искать последнего волка. Ему показалось действительно важным узнать, что с таким свистом пролетело рядом с его головой, но неживые предметы не могли ощущаться магическими импульсами, а хождение в темноте в поисках загадочного предмета чревато последствиями. И потому, подхватив сумку за лямки, он быстрым шагом направился в сторону освещённых домиков.
Постоялый двор пустовал. Царившую тишину нарушал барабанящий по поверхностям дождь да редкие поскрипывания деревянных построек. Не смотря на горящий в окнах свет, гвардеец не встретил на улице ни единой души: ни конюха, хлопочущего о вверенных ему лошадях, ни следящих за порядком стражников, ни выпивох, горланящих во всё горло. Никого. Хотя магический импульс безошибочно «показывал» затихших людей в ближайшем жилом доме.
«Вот так влип», — подумал Кристофер, чувствуя, как остатки энергии уходят на очередное «прощупывание» местности. «Сначала волки, теперь люди…» Если он не отдохнет в ближайшее время, то просто-напросто упадёт обессиленный на землю.