Джунгли зовут (СИ)

Радостно надев очки, Арчи начал обходить объект. Оказалось, что это небольшая установка вроде тех, что имелись на базе и охраняли покой персонала. Подобие стрелкового комплекса. До конца Арчи не был уверен, но решил ничего не трогать. Один раз ему уже повезло, во второй любопытные руки рисковали остаться без пальцев. Арчи поежился, обратив внимание, что буквально в тридцати сантиметрах над тем местом, где он ощупывал установку, змеится нечто… На экране очков оно было особенно ярким. Будто провод под высоким напряжением.
  
На всякий случай Арчи отметил координаты находки. Он еще не знал, рассказывать ли о ней на базе или ради собственной безопасности сделать вид, что никаких военных штучек ему не попадалось. Возможно, кто-то из обычных рядовых согласится обменять бутылку виски на рассказ о дополнительных точках укрепления на краю болота. Кто знает, вдруг в болоте ценная руда?
Арчи в последний раз осмотрел установку и отключил комбинированный режим просмотра. Отвернувшись, он направился в сторону окулюса, про который слегка подзабыл в исследовательском пылу. Странно, что крылатые вампиры не доставали – возможно, от установки шло излучение в диапазоне, отпугивающем насекомых. На базе тоже имелись такие глушаки, поэтому ученые и военные могли беспрепятственно наслаждаться свежим воздухом, не прячась под куполом защиты.
Добравшись до окулюса, Арчи по новой обмазался репеллентом, еще раз пожалел, что кроме ножа и вакцины у него ничего нет, и уже собрался идти дальше, когда его осенило. Арчи аж хлопнул себя по лбу – и как он раньше не догадался? Ведь лист окулюса можно срезать! Он большой, сразу не завянет, а значит, его хватит еще надолго, если обращаться бережно.
Выудив нож, Арчи набросился на беззащитное растение с энтузиазмом маньяка. Тугой ствол папоротника почти не поддавался, однако Арчи упорно пилил плотные волокна. Посреди работы ему пришлось остановиться и перевести дух. Запястье болело от непривычного занятия. Даже Марцев еще не додумался до такого тренировочного садизма.
Арчи рассеянно оглянулся и машинально покрутил кистью, не выпуская нож.
Его не оставляло чувство, будто за ним наблюдают. Он готов был поспорить на грант о биомаскировке, что установка тут ни при чем. Если у нее и была своя система слежения, то это не она сейчас оглядывала ученого с ног до головы.
Перестав вертеть ножом, Арчи сжал его покрепче и бросил быстрый взгляд в сторону ближайшего дерева. Он сомневался, что сможет достойно сразиться, к примеру, с десятиногим ульваром, поэтому заранее присматривал пути отступления. Главное, чтобы нападающий не находился как раз на облюбованном дереве.
Арчи чувствовал себя так, будто он забыл надеть очки с утра пораньше, поэтому окружающая действительность расплывается и издевательски стирает часть объектов. У него был огромный опыт набивания шишек о стулья, столы и стойки, выскакивающие буквально из ниоткуда. Проклятая маскировка.
Все еще сомневаясь, но уже начиная испытывать нехорошие предчувствия, Арчи медленно потянулся к колесику настройки очков и аккуратно перевел его на одно деление назад, возвращаясь к предыдущим настройкам.
В поле зрения все стало блеклым, но прямо перед Арчи словно дрожал воздух. И это была не установка номер два.
– Кто здесь?
Воздух двинулся с места.
Арчи мгновенно ткнул ножом в пустоту. И тут же получил обратный удар.
Пустота врезала ему так, что Арчи отлетел назад, грянулся об установку и сполз на землю. Нож из руки исчез. Арчи даже не мог сказать, в какую из трех стремительных секунд лишился оружия, но точно был уверен, что уже не сумеет его найти. Хорошо хоть очки уцелели!
Он неуклюже вскочил, прислонился спиной к установке и выставил сжатые кулаки. Пустота надвигалась на него. Что это не зверь, Арчи понял сразу же. Манера движения, общее строение тела, хоть и закрытое маскировкой…
– Я ученый! – крикнул Арчи. – Мы находимся на Ламии под защитой армии Федерации! Я занимаюсь исследованиями!
Пустота остановилась и словно бы склонила голову к плечу. Арчи медленно разжал кулаки и поднял обе руки, демонстрируя раскрытые ладони.
– Можете связаться с нашей базой, – сказал он. – Попросите генерала Марцева. Он вам сразу объяснит, кто я и… Я упал неподалеку, мой синхроплан сбили…
Он запнулся. Само собой вырвавшееся слово несло в себе страшную истину, которую Арчи разглядел только сейчас. Установка в лесу. Неизвестно откуда взявшаяся молния. Сбитый синхроплан.
В него же стреляли намеренно!
– Я не разведчик, – нервно сказал он, инстинктивно вжимаясь в установку. – Клянусь, я ничего не фотографировал.
Пустота потянулась к нему. Арчи отдернул голову и быстро ударил.
Вокруг сжатых пальцев стиснулась чужая рука, и это оказалось так больно, что Арчи невольно вскрикнул. Вторая рука легла на плечо. А затем цепочки на шее Арчи натянулись так, что едва не лопнули. Стандартные армейские жетоны закачались перед неизвестным.
– Я ученый! – повторил Арчи. – Отпустите, вы же пальцы мне сломаете!
Жетоны зазвенели, цепочка ослабла и упала. Руки разжались.
– Очень рад, – нервно сказал Арчи. – Понимаете, мне нужно на базу. Марцев голову мне свернет за синхролет, а тут еще болото это… Вы можете мне помочь? Тут болота кругом, – он указал себе под ноги, – а дорога туда…
Видимо, энергичная жестикуляция вкупе с подробным рассказом произвела нужное впечатление. Высокий отступил, развернулся и молча направился в обход болота. По крайней мере, с точки зрения Арчи это выглядело именно так. Деваться было уже некуда, и Арчи устремился следом за провожатым. Судя по росту, военный весил килограммов сто с лишним, а если добавить комплектацию энергокостюма, без которого создание силового поля невозможно, то и вовсе ближе к полутора центнерам. Отличный измеритель проходимости болот, главное – следить, куда неизвестный наступает.
Почти полчаса они прошли в молчании. Арчи и хотел бы продолжить культурную беседу, но высокий держал такой темп, что некогда было даже вздохнуть лишний раз.
– Подождите, пожалуйста!
Арчи не выдержал и крикнул вслед. Высокий остановился и обернулся.
– Вы слишком быстро идете! – Арчи буквально бегом догнал проводника и остановился рядом с ним. Упираясь руками в колени, он старался отдышаться. Атмосфера на Ламии была нормальной, но быстро бегать в ней не стоило. – Давайте… помедленнее!
Он даже не мог поднять голову, чтобы нормально посмотреть на военного. Тот стоял неподвижно, видимо, ожидая, когда Арчи придет в себя. Но терпение его быстро истощилось. Арчи ощутил движение воздуха, а потом его схватили за загривок.
– По… постойте-е!
Военный вздернул его одной рукой и швырнул в пустоту. Только пару жутких секунд спустя Арчи догадался, а вернее, почувствовал, что его перекинули через плечо. В ребра уперлось нечто угловатое, Арчи инстинктивно попробовал спуститься чуть ниже, и его тут же хлопнули по спине. Вернее, еще ниже, но Арчи предпочитал не рассматривать ситуации, в которых военные хлещут гражданских по заднице.
Хотя Марцев наверняка одобрил бы – он явно мечтал о возвращении рабовладельческого строя, когда неугодных можно пороть на стоянке флаеров.
Небольшой плюс в сложившейся ситуации все-таки был. Военный двигался куда быстрее, чем раньше, несмотря на дополнительный груз. Болтаясь на плече, Арчи с грустью размышлял, что военные разработки всегда получают куда большую поддержку, чем традиционные научные исследования. Например, этот костюм… наверняка ведь бионический! Причем по типу полного скафандра.
  
На ходу Арчи уже успел поскрести пальцами материал и убедился, что это подобие кожи: очень толстой, грубой, покрытой наростами. Рука, придерживавшая его, тоже имела полную защиту. Судя по остриям, то и дело впивавшимся в штаны ученого, защита была не просто пассивной, но еще и с активной функцией ближнего боя. Прототипом выступали, скорее всего, когти крупного хищника. Арчи внезапно захотелось проверить, как расположены псевдо-когти – вертикально, как у кошачьих, или горизонтально, словно у роющих?