Миссия невыполнима (СИ)

Оказавшись мгновение спустя с выпученными глазами на круге Призыва Героя, я был больше похож не на умелого мага, а на пойманного с поличным на воровстве крестьянина, только что выдернувшего из чужой грядки пучок оранжевых корнеплодов.
  
Глава 20 Зерона Шилдарская
 
Король Финкриш Второй обтер обильно вспотевшее лицо прохладным, влажным платком и приложил его к взмокшей шее. Пот градом стекал с его плешивой головы на шею, с шеи на спину, а оттуда ручьем в ложбинку между ягодиц в уже промокшие насквозь подштанники. Длинная шерстяная, королевская мантия выполненная в гербовых цветах Северной Шилдарии скрывала неподобающий вид правителя от стоявших позади подданных и слуг, но сам он чувствовал жуткий дискомфорт, так как достигший стоп пот хлюпал в ботинках.
Финкриш нервничал, но не смел покинуть место встречи почтенной гостьи. Она указала в послании точное место и время, сообщила, что прибудет ровно в полдень, но прошло уже на три часа больше, а её кортеж в условленном месте долины так и не появился. Как назло на этом участке дороги, у развилки, ведущей к подножью Великого драконьего хребта не было ни одного естественного пятна тени. Обрамлявший дорогу ранее лес сгорел дотла ещё пять лет назад. Если бы король знал, что встреча не состоится вовремя, то распорядился бы разбить лагерь или хотя бы устроить навесы. Того зонта, что держала над ним прислуга было совершенно недостаточно. Финкриш, буквально, плавился от невыносимой жары, уже опустошил два графина с водой и чувствовал себя раздувшимся и грузным, но мучительная жажда не отступала.
Обильное питьё не облегчало, а усугубляло страдания. В Северной Шилдарии наступило очередное жаркое лето, но такого знойного и засушливого на памяти правителя ещё не бывало. Протекавшая у северной городской стены речушка полностью пересохла, а русло питающей всю долину реки, берущей своё начало высоко в дворфских горах, чудовищно уменьшилось. Полноводная река превратилась в метровый в ширину ручей, который можно пересечь не замочив щиколоток.
Вода исчезла из всех городских и сельских колодцев. Страдающие от жажды жители долины выстроились вдоль единственного источника воды в три ряда, черпая мутную воду в выставленные позади ведра и бочки. Движение от поселений к реке и обратно не прекращалось ни на миг. Вода нужна не только для бытовых нужд людей. В большей мере её запасы приходилось постоянно пополнять из-за домашней скотины и полива совсем пожелтевших от зноя полей и грядок.
Жара выгнала к единственному источнику воды всех — и малых детишек и стариков. Очередь желающих получить хоть полведёрка мутной воды вперемешку с песком не спадала до полной темноты. Не прекращалась добыча воды и ночью. Финкриш впервые покинул свой тенистый замок в самое пекло и своими глазами увидел, как страдают от засухи жители его королевства.
Он даже представить себе не мог, насколько плохо обстоят дела. Специально для королевской семьи воду доставляли с далеких окраин северных владений графа Вульфа. Кристально чистая, прохладная, питьевая вода из растопленного льда и снега стала основным и самым выгодным товаром скудной на пахотные земли северной провинции, неожиданно сделав графа Вульфа одним из самых влиятельных лордов во всём королевстве. Поставляемую им воду желала пить знать во всей Северной Шилдарии и далеко за её пределами.
Предприимчивый лорд не упустил своего шанса хорошенько нажиться на природном бедствии, особенно сильно коснувшемся более тёплых, южных стран. Вереницы повозок с лучшей питьевой водой графа Вульфа курсировали с севера на юг уже с середины весны и до глубокой осени, а охранялись также хорошо, как будто в бочках перевозилась не простая вода, а лучшее Шорское вино.
Хотя, пожалуй, это сравнение было неуместным. Из-за многолетней засухи Шорские виноградники окончательно пришли в упадок. Вино Королевства Шор являлось достоянием лишь весьма малого числа ценителей, к которым относился и король Финкриш Второй, скупивший его в большом количестве ещё в прежние, добрые времена. Сейчас изысканный напиток являлся настоящей редкостью и даже богатым и знатным родам о нём можно было только мечтать. С приходом жары очень многое, чем Шилдария и другие страны владели в избытке, стало редким и дорогим.
 
Король Финкриш продолжал обливаться потом и обтирать лицо платком, мечтая поскорее вернуться в прохладное подземелье своего замка. Он прослыл настоящим чудаком, так как предпочитал в жаркие летние месяцы проводить время не в просторной трехэтажной цитадели, а в своей же подземной темнице. Мало кто из судачащих об этом горожан знал, что от мрачной и душной темницы там мало что сохранилось.
Полностью перестроив и облагородив нижние замковые, подвальные этажи, король не только устроил там новое хранилище и сокровищницу, но и свою летнюю спальню. На этом мужчина не остановился и разместил по соседству покои жены и любимых наложниц, а верхние этажи были переоборудованы под спальни для знатных гостей. Над странностями короля глумливо посмеивались лишь те, кто ни разу там не бывал. А кому довелось там побывать и насладиться прохладой, оценили мудрость правителя и стремились в жаркие дни создать для себя такое же убежище. В глубоком замковом подземелье даже в невыносимую жару царила живительная прохлада.
Фигуру гордо стоявшего посреди дороги короля Финкриша прикрывал от безжалостных лучей светила широкий зонт, но даже он не мог спасти его от сухого, обжигающего легкие, стоячего воздуха. Дорожные камни раскалились, в горячем воздухе стоял горький запах дыма. Где-то опять вспыхнул стихийный пожар. За четыре месяца на горную долину не упало ни одной капли дождя. Придорожная трава пожухла, грядки побурели, а небольшие пшеничные поля пожелтели и поникли раньше срока. Чудом не сгинувшие в пожаре, лишившиеся питания от реки, редкие деревья трещали и гудели, готовые вспыхнуть и сгореть в огне от любой, случайной искры.
К чудовищной засухе, угрожавшей очередным неурожаем и голодной зимой присоединились и новые беды. Гораздо сильнее от многолетней жары страдали южные королевства. Все они с завистью посматривали на относительно слабую и бедную Северную Шилдарию, желая отнять у неё последнее сокровище — сокрытое высоко в горах пресное озеро, созданное растаявшим в прошлые года льдом. Именно поэтому Финкриш терпел неудобства, наравне со слугами обливался потом в самое жаркое время дня, но не позволял себе покинуть место встречи или даже присесть. Он ждал важную гостью, от одного слова которой зависело, будет ли Северная Шилдария защищена от нападения соседей или её ждет печальная участь.
Наконец, в долине показалась первая небольшая группа лёгких всадников. Десяток, затем ещё два, сорок, шестьдесят, сотня, две сотни, а потом на дорогу из-за склона холма медленно выбралась длинная вереница пассажирских карет и грузовых повозок. За ними показался ещё один крупный отряд воинов. Король до последнего держал гордую осанку, но при виде огромной армии дрогнул. Нет! Катастрофа! Его обманули! Он ожидал совсем другого. "Гостей" прибыло подозрительно много. Слишком много для кортежа ожидаемой гостьи, Её Высочества принцессы Зероны.
Всего медленно приближавшихся к столице Северной Шилдарии воинов было около пяти сотен. Армия втрое большая, чем сейчас располагал Финкриш, если к его гвардейцам, городской страже и способным держать оружие слугам успеют присоединиться личные дружины графа Вульфа и барона Редфокса. Мужчина не мог поверить, что его подло обманула та, на кого он возлагал огромные надежды.
Принцесса Зерона защитила его страну от посягательств старшего брата пятнадцать лет назад, так почему она решила предать теперь? Разве он не выполнял все её пожелания, пусть последнее и не удалось выполнить в лучшем виде. Но что он мог сделать, если дворфы перестали добывать нужные Её Высочеству кристаллы из-за снижения спроса со стороны Звездного Храма. Ему и так очень повезло, что недавно отряд разведчиков отыскал в горах чьи-то останки, среди которых обнаружились так нужные магессе камни. Если бы не это, он бы и вовсе не смог ничем услужить.