Тысяча лет в долг (СИ)

Заариэль замахал своими лопатами.
— Будет вам, будет! — успокаивающе зашамкал он. — Все хорошо, нет никаких оснований для ссоры...
— Никаких, — подтвердил Сатан. — Кстати говоря, мой гость хотел бы получить принадлежащую ему вещь, которая хранится в твоих владениях. Надеюсь, никаких возражений у тебя это не вызовет?
— А... Э... Собственно, почему бы и нет? — Тронутые разложением губы князя-могильщика искривились в подобии любезной улыбки. — Разумеется. То, что ты ищешь... То есть твой гость ищет... Этот предмет находится совсем недалеко. В ближайшем бейт-тохора. В купели для омовения покойников.
— Очень хорошо. — Сатан поднялся с камня. — Я так и предполагал, что ты нам поможешь. Прощай, князь.
— Стоп-стоп-стоп! — Заариэль поднял свои лопаты. — Тебе придется подождать здесь, князь Гееномский. Коэн отправится туда один. Без сопровождения. Надеюсь, он справится сам. Что тут сложного: прогуляться до кладбища и обратно. А я буду счастлив развлечь тебя и твоих очаровательных спутников беседой.
Сатан пожал плечами.
— Как будет угодно хозяину, — холодно ответил он и вновь уселся. — Надеюсь, мы не слишком обременим тебя своим присутствием. — И, повернувшись к Семену, сказал: — Мы подождем тебя здесь.
Выйдя из дворца-склепа, Семен остановился в полном недоумении. Теперь перед ним расстилалась не морская гладь, а плоская, лишенная растительности равнина. Правда, своим однообразием новый ландшафт вполне мог поспорить с порядком осточертевшей ему водной поверхностью, на которую он был вынужден глазеть без малого четыре дня. Равнина походила на виденную когда-то в кино пустыню Гоби — такая же твердая растрескавшаяся поверхность, такое же ощущение полной безлюдности здешних мест.
Оправившись от неожиданности, Семен бодро зашагал вперед, гадая — какую пакость подготовил ему князь-могильщик? В том, что без пакости не обойдется, он был уверен.
«Самое неприятное в Могильной Яме, — сказал Сатан, — Скорпионьи Щели». — «Это еще что такое?» — спросил Семен. «Места, где живут скорпионы», — лаконично ответил Сатан. А Семен на это самонадеянно сообщил, что таких скорпионов, какие ему попадались во время резервистских сборов в Сде-Бокер, никакой Могильной Яме и не снилось. Как бы теперь не пришлось расплачиваться за самонадеянность...
Он шел довольно долго, когда заметил впереди небольшое строение. На некотором расстоянии от него тянулись длинные ряды могильных холмиков. Чуть дальше начиналась обширная плантация неожиданно густой растительности — довольно высоких кустарников, покрытых блеклыми, но крупными цветами. Их сильный аромат, напоминающий запах цветущей лаванды, сильной концентрацией вызвал у Семена короткий приступ спазматического кашля. Он остановился, перевел дыхание. Трудно было привыкнуть к сюрпризам, которые дарила противоестественная хаотичная природа Тхом. Только что перед ним простиралась, как уже было сказано, голая пустыня — абсолютно ровная, хоть раскатывай тесто.
Сделав еще несколько шагов, Семен вновь остановился. Его несколько озадачили окружавшие бейт-тохора конические окружности, едва заметные глазу. Почва в нескольких местах выглядела чуть темнее, и эти темные пятна имели форму почти правильных окружностей. Первая из окружностей находилась в нескольких метрах от места, где Семен сейчас стоял. Он собрался было приблизиться, когда услышал доносившийся откуда-то из-под земли слабый гул. Источник его явно находился в пределах загадочных колец.
Семен поспешно отступил.
И как раз вовремя.
Часть потрескавшейся почвы вдруг провалилась, образовав ров шириною около метра, окружавший почти правильной формы кольцом помещение, предназначенное для омовения покойников.
Семен поспешно отбежал на безопасное (как ему казалось) расстояние.
Из кольцеобразного рва-щели появились десятка два странного вида существ. Они выстроились шеренгой и медленно двинулись на непрошеных гостей.
— Хорошо-о... — севшим голосом протянул Семен, стараясь пятиться так, чтобы это не выглядело паническим бегством. — В-вот, значит, какие у нас скорпиончики. По-моему, они выше меня...
 
Как ни странно, одновременно с испугом он испытывал некоторое облегчение: больше не надо было гадать о пакостях, приготовленных князем Заариэлем. Вот они, пакости, — выстроились шеренгой и ждут. Семен передвинул висевший на поясе меч-секиру так, чтобы в случае чего удобнее было выхватить, и прикидывал, можно ли обогнуть преграду и добраться до места, не вступая в стычку с явно превосходящими силами противника.
Между тем один из стражников бейт-тохора вылез из рва и двинулся навстречу непрошеному гостю. Остальные оставались на месте.
На ходу тело стражника раскачивалось, будто он шел на ходулях или на костылях. Оцепеневший Семен во все глаза рассматривал приближавшееся диковинное существо. Верхняя половина стражника — от пояса — была человеческой. Ниже пояса тело подданного князя Заариэля и княгини Аграт переходило в покрытое хитиновым панцирем вздутое брюхо огромного насекомого, покоившееся на двух парах суставчатых ног. Сзади тело резко сужалось и переходило в закрученный вверх скорпионий хвост. Вернее, два хвоста. И в каждом наличествовало огромное острое жало, то и дело чуть высовывавшееся наружу, словно стражник с трудом сдерживает желание немедленно ужалить непрошеного гостя.
Впрочем, и человеческая часть тоже выглядела таковой лишь на первый взгляд. Черты лица стражника представляли собою смешение черт человека и огромных насекомых. К последним относились круглые фасеточные глаза и угрожающего вида жвала, не умещавшиеся в безгубом рту. Кожа отливала зеленью и казалась очень сухой. Собственно, складывалось впечатление, что это псевдо-человеческое лицо с невыразительными чертами, отливавшее слабой зеленью, — всего лишь маска, скрывающая уродливую голову гигантского насекомого.
Стражник остановился в нескольких шагах от Семена и посмотрел ему прямо в глаза. Семен на всякий случай положил руку на эфес меча. Он надеялся, что успеет заметить, если у человека-скорпиона вдруг появится желание наброситься на него.
Семена ввели в заблуждение руки стражника, спокойно скрещенные на груди. Доля секунды отделяла его от того, чтобы путешествие в мир Тхом оказалась бы завершенным в весьма подходящем месте — во владениях князя-могильщика, на пороге купальни, предназначенной для омовения свеженьких покойников. Оба жала со свистом ударили точнехонько в его голову. Вернее, в то место, где за секунду до того находилась его голова. Уловив краем глаза подозрительное движение, Семен инстинктивно отклонился в сторону. Он и сам не помнил, как меч оказался в его руке, но уже через мгновение он с силой рубанул по смертоносному раздвоенному хвосту человека-скорпиона. Лезвие скользнуло по хитиновому панцирю, не причинив стражнику никакого вреда, но нарушив точность очередного удара.
Раздосадованный двумя промахами, скорпион издал пронзительное шипение. Его собратья ринулись на помощь. Они передвигались короткими прыжками.
Противник Семена чуть поводил своими жалами, по-прежнему держа руки скрещенными на груди. Теперь Семен следил только за остриями жал, выставив вперед меч и приготовившись отразить очередную атаку.
Но атаки не последовало. Человек-скорпион вдруг прыгнул назад — это выглядело весьма нелепо. Его собратья остановились и сгрудились вместе, словно совещаясь. И вдруг бросились к оставленному рву с такой же скоростью, с какой до этого рвались к пришельцу.
Семен не мог понять, что случилось.
— Хотите сказать, что сдаетесь? — пробормотал он. — Н-ну что ж... Я буду великодушен, как положено победителю. А это значит...
Объяснить, в чем заключается великодушие победителя, Семен не успел. С неба донесся оглушительный шум, похожий на одновременное хлопанье великого множества птичьих крыльев. Он задрал голову и даже присел от неожиданности. Поначалу ему показалось, что вверху бьется и пульсирует настоящий вихрь красок. Смешение искрящегося пурпура и расплавленного золота заставило Семена зажмуриться. Вновь открыв глаза, он увидел парящую птицу. Она была похожа на орла, если бы орлы подобных размеров существовали в природе. Размах крыльев вполне сравнялся бы с размахом крыльев «Боинга-707».