Дело о фальшивых монетах из чистого золота (СИ)

— А скажи, видели ли вы проезжающих мимо чужаков, может, везли на запад продукты или товары?
— Ездят, ваша светлость! Там дальше ещё селения есть и рудник у Белых камней. Туда и возят.
— Мы всё равно туда поедем, брат Лавайе, — задумчиво произнёс Клеман, — вот только как бы нам не заблудиться в этих лесах. Может, посоветуешь кого в проводники?
— Никто с вами не пойдёт, дружище, — покачал головой тот. — Местные бояться, а мы не настолько хорошо эти леса знаем. Но я вам карту дам. Её ещё до меня комендант Годен составлял, а он отчаянный человек был и любил охоту, потому исползал там всё. Свою карту он несколько лет составлял, я сам по ней первое время туда ходил и кое-что исправил. Дам вам список с неё и перечень ориентиров. Если по ним пойдёте, не заблудитесь!
На ночь приезжие рыцари с удобством разместились в пустующих комнатах, а рано утром Марк поднял всех и велел хозяину приготовить завтрак, а заодно собрать еды в дорогу. Провожать их вышел сам Лавайе и передал ему свиток из плотной серой бумаги. Развернув его, Марк внимательно изучил карту и одобрительно кивнул. Простившись с комендантом форта, он сел в седло отдохнувшего Грома и выехал за ворота.
Прямая дорога вела как раз к руднику у Белых камней, но Марк свернул на развилке направо и поскакал на северо-запад туда, где в глухой лесной чаще пряталось Змеиное озеро. Через некоторое время он придержал коня, внимательно вглядываясь в сумрак под деревьями с северной стороны. Наконец он заметил большой серый валун и уверенно поехал к нему, после чего, оставив его по левую руку, углубился в лес.
Теперь всадники двигались не спеша, и Марк всё время вглядывался вперёд, надеясь разглядеть следующий ориентир. Через некоторое время они выехали из леса и оказались у подножия высокого, поросшего травой холма, на вершине которого, слегка покосившись стояли пять каменных идолов со странными метками на боках. Между ними были уложены базальтовые блоки, образовывавшие невысокую стену.
— Остановимся здесь, — проговорил Марк, спешившись, и передал повод коня подоспевшему Шарлю. — Дальше придётся идти пешком. Со мной Хуан, Ламбер и Клеман. Делаж, останешься за старшего. Разбейте лагерь, выставь караульных и ждите нас.
— Не опасно ли идти вчетвером? — забеспокоился тот, тревожно взглянув на странное сооружение на холме, которое в подступающих сумерках выглядело пугающе. — Скоро стемнеет.
— Нам это на руку, — возразил Марк. — Мы пройдём до горной гряды и посмотрим, нет ли там рудника. Чем нас будет больше, тем скорее нас заметят. Не беспокойся, мы только посмотрим и вернёмся.
— Не поднимайтесь на холм, — проговорил Клеман, тоже тревожно взглянув наверх. — Это похоже на капище дикарей, где они заклинают своих духов.
— В любом случае, отвечаешь за всех, — положив руку на плечо Делажа, проговорил Ламбер. — А за нас не беспокойся. Мы же и раньше по ночам в разведку ходили.
— Идём, — кивнул Джин Хо, и его глаза азартно блеснули.
Оставив коней, они вчетвером двинулись в обход холма и снова углубились в лес. Небо в просветах между кронами деревьев постепенно темнело, и сумрак вокруг сгущался.
— Мы не заблудимся? — тревожно спросил Клеман.
— Нет, если не потеряете меня из виду, — ответил Джин Хо. — Я знаю, куда идти и могу вовремя предупредить об опасности.
— Ты так хорошо знаешь лес? — проворчал тот и поспешно смолк, когда заметил золотые отблески в глазах взглянувшего на него лиса.
Так они шли довольно долго, стараясь не упускать из виду спину уверенно шагавшего вперёд лиса. Марк теперь даже не пытался заглянуть в карту. Было слишком темно, чтоб он мог разглядеть её. К тому же он знал, что в этом деле он вполне может положиться на своего девятихвостого друга. А тот шёл, глядя по сторонам, напевая что-то себе под нос, и изредка сообщал:
— Тут звериная тропа, пахнет кабаном и оленями… Вот медвежий помёт, а там у него лёжка была, но теперь он далеко ушёл. Похоже, тут недалеко охотятся урагхи, чувствую их след, но они ушли на юг… Впереди болото, обогнём слева. Эй парни! Вы дорогу запоминаете? Может, самим возвращаться придётся!
— Самим? — ужаснулся Клеман, на миг остолбенев.
— Что встал! — толкнул его в спину Ламбер.
Марк промолчал, хмуро взглянув на друга. Он действительно старался запомнить дорогу, как всегда бывало, когда он наугад шёл по ночному лесу, но всё же слова Джин Хо встревожили его.
Тем временем впереди между деревьями появился синеватый просвет.
— А вот, кажется, и Медвежье урочище! — прокомментировал Джин Хо.
Вскоре они оказались на краю большой ложбины, дно которой поросло невысокими хилыми деревцами, стоящими на некотором расстоянии друг от друга.
— Странно, — бормотал лис, спускаясь вниз. — Почему тут не растёт нормальный лес? А, понял! Здесь разлом, потому и не растёт! — и очень довольный своим открытием, он двинулся дальше, поглядывая на лучезарно синее небо.
Сверху лился свет, который отражался от голубоватого мха и клубился в призрачном тумане вокруг тоненьких стволов, подобно танцующим духам. Всё вокруг казалось одновременно прекрасным и пугающим, словно струящееся сверху сияние, касаясь земли, превращалось в холодную мертвенную дымку. Марк беспокойно осматривался по сторонам и не мог избавиться от ощущения, что всё это сон, и сейчас откуда-то из бледных клубов появится что-то страшное, то ли прекрасная и смертоносная озёрная дева, то ли неупокоенный дух смертного. А лис уже пересёк ложбину и уверенно карабкался по склону наверх, где тёмной молчаливой стеной стоял густой лес.
Марк вздохнул с облегчением, когда и сам выбрался из этого урочища, а поднимаясь вслед за другом, не удержался и посмотрел назад. Там, синем свете темнеющего неба раскинулась огромная голубая чаша, заполненная туманом, низко стелющимся между странно изогнутыми деревцами.
— Долго там задерживаться не стоит, — услышал он голос Джин Хо. — Снизу, из земли идут испарения. Гиблое место. Но быстро пересечь — особого вреда не будет. Никто не потерялся? Идём дальше! Слева Змеиное озеро, я чувствую большое водное пространство, но, как я понял, нам туда не надо?
— Нет, — ответил Марк. — Нужно пройти дальше. Сразу за ним начинается горная гряда, которая нам нужна.
— Значит, если там рудник, — озабоченно проговорил лис, посмотрев на торопливо карабкающихся за ними Ламбера и Клемана, — то там есть люди и они не должны нас заметить. Потому идём молча. Смотрите под ноги, старайтесь ступать тише.
— У них наверняка есть часовые, — предположил Ламбер.
— Обязательно есть, но я их почувствую раньше, чем они меня заметят. Идём. Держитесь ближе ко мне.
И он снова углубился в лес. Какое-то время они шли в синих сумерках, которые постепенно меркли. Небо в просветах между ветвями затягивала темнота. Вскоре Марк видел только в паре шагов впереди себя спину Джин Хо и медленно выплывающие по сторонам стволы деревьев, которые напоминали призраков. Неожиданно лис остановился и замер.
— Впереди человек, — сообщил он Марку шёпотом. — Я чувствую его запах, и слышу дыхание. Хочешь, чтоб я его снял?
— Только тихо, — кивнул Марк и лис исчез в темноте.
Какое-то время Марк прислушивался и вскоре уловил треск ветки и глухой удар.
— Идите сюда! — негромко донеслось из темноты.
Лис сидел на корточках над человеком, неподвижно лежавшим на земле. Тот был одет в какие-то лохмотья, но вооружён длинным ножом и охотничьим копьём.
— Разбойник, судя по виду, — осмотрев его, проговорил Марк.
— А ты ожидал увидеть здесь благородного рыцаря? — проворчал Ламбер. — Наверняка этот рудник охраняют наёмники и вооружённые бродяги.
— Это там! — Джин Хо махнул рукой в сторону. — Я чувствую запах гари. Там жгут костры.
— Далеко? — спросил Марк.
— Нет, не очень. Идём без шума, след в след. Возможно, есть ещё посты.
И лис, поднявшись, направился дальше. Какое-то время они двигались в тишине. Наконец, Марк различил впереди какие-то звуки, а потом тоже почувствовал этот запах. Чем ближе они подходили, тем явственнее он слышал где-то впереди голоса, звон оружия и какой-то скрип. Наконец между деревьями замелькали огоньки, и Марк остановился, подняв руку. Это было сигналом к осторожности. Не издавая ни звука, они двинулись дальше, прячась за толстыми стволами деревьев. И тут раздался звук, который заставил Марка вздрогнуть. Он с трудом подавил возглас досады. Где-то недалеко слышался собачий лай.