"Фантастика 2024-82" Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

В углублении над аркой были вырезаны фигуры змееногих и одноглазых существ. Они стояли вполоборота, глядя друг на друга.
– Похоже на вашего покровителя, – Эгрегий указал на фигуру со змеями.
– Титаны и гиганты, все они из одной породы.
– Надеюсь, не с ними нам придется бороться.
Виал только кисло улыбнулся. Эгрегий демонстративно покачал пращой, больше шутки ради, чем угрожая рельефу.
  
– Однажды маленький человек вышиб мозги такому гиганту, – напомнил Виал старое сказание.
– Хочешь сделать меня героем легенд? Я бы предпочел пасти коз у себя.
– Теперь уже поздно сокрушаться. Так быть тебе героем!
Виал толкнул Эгрегия под свод арки. Отпущенник вскрикнул, упал в песок, но это случилось уже на той стороне. Ни молний, ни громов не последовало. Даже рельефы над аркой не ожили.
– Ну и шутки у тебя, – ворчал Эгрегий, поднимаясь.
Бросив последний взгляд на рельеф, Виал тоже переступил невидимую черту. Ничего не произошло, никаких изменений не последовало. Все страхи и неприятные ощущения оставались лишь в голове людей. А так было бы проще, ощути что-то материальное, осязаемое – был бы повод сбежать, вопя от ужаса.
– Без обид, ты должен отрабатывать жалованье.
– Я тебя подписывался сопровождать и защищать, а не нырять в бездну.
– В прошлый раз трое моих спутников погибли, переступив черту. Я просто решил проверить.
Эгрегий моргнул, уставился на торговца с выражением толи ужаса, толи ярости.
– Да шучу я! – Виал пожал плечами и пошел вперед.
Парень ведь мог поверить.
Ворота с двух сторон были зажаты песчаными холмами, лишь на два шага черный камень выглядывал из-под заносов. Часть песка осыпалась на дорогу, скрыв мостовую. Горячие песчинки попадали в сандалии, обжигали кожу. Ремешки обуви натирали ноги, но путники не решались снять ее.
Развалины начинались сразу от стены, если это была стена. По большей части руины были занесены песком, но некоторые стояли на удивление чистыми, открытыми. Может быть, тому виной форма строений. Непогребенными остались шпили, круглые колонны и похожие сооружения.
В строительстве обычных домов циклопы и титаны явно схалтурили. Им надоело возиться с гранитом, большинство домов были сложены из местного песчаника. Вот только где располагался карьер, никто не знал. Виал не видел места, откуда древние таскали огромные блоки.
Вдоль дороги возвышались песчаные холмы, под которыми прятались строения. Почти не было растительности, лишь редкие кустарники торчали на относительно свободном пятачке.
– Внушительно! – сказал Эгрегий. – Жутко, но поразительно.
– Согласен. Никогда такого не видел.
Некоторое время они разглядывали открывшийся пейзаж. Все это выглядело поразительным, но на удивление скучным. Редкие открытые камни сменялись горами песка; дорога то сбрасывала покрывало, то скрывалась под ним; не хватало яркости растительности, посторонних звуков. Только шипел осыпающийся песок, поднятый жарким ветром. Потрескивал от солнечных ожогов камень, да тяжело дышали путники.
Выходить из-под тени ворот не хотелось, да и цель их путешествия не ясна.
Виал сказал, что это только разведка. Необходимо ознакомиться с руинами, приглядеться к ним. Глупо рассчитывать, что они смогут обнаружить следы Карника сразу. Да и вообще, как можно тут найти хоть что-нибудь оставшееся от человека. Даже косточек не сыщешь.
– Что-то я сомневаюсь, – вздохнул Эгрегий.
– О чем?
– Какая-то глупость. Я о том, что мы тут делаем.
– Я же говорил…
– Я помню! Но ты сам погляди, тут не найдешь ничего кроме песка.
Эгрегий внезапно крикнул, заставив Виала вздрогнуть. Но голос потонул в шипении песка. Звуки оседали на землю, подобно песчинкам. Если потеряешься, то не найдешь пути назад. Пока идешь по дороге, можно надеяться выйти назад.
– Нельзя сходить с дороги, – повторил Эгрегий.
– Когда-нибудь придется.
Отпущенник покачал головой. Он боялся. И Виал тоже испытывал страх.
Вдруг хранители развалин наведут на чужаков морок, заставят их ходить по кругу. И тогда останется только прощаться с жизнью.
– Нужно вернуться и взять приношение духам.
– Нет!
– Почему?! Мы идем на чужую территорию!
– Потому и нельзя, нельзя привлекать внимание.
Эгрегий опять покачал головой. Мотивы торговца он не понимал, а тот явно скрывал правду. Долг заставлял следовать за этим человеком, но с каждым днем веревочка становилась все тоньше. Виалу следовало понять, что их связь может оборваться в любой момент.
– Ты что, струсил? Я думал, что такой парень, как ты, посмелее будет!
Обычно этот прием срабатывает. Спутник находился в таком возрасте, что мог легко повестись на банальный прием. Молодые все горячие, ими легко управлять.
Не в этот раз.
– В разумном страхе нет ничего плохого, – Эгрегий пожал плечами. – Я мог бы убраться отсюда.
– Да? И каким же образом?
– Есть ведь лодка, на которой мы прибыли.
Путники обменялись взглядами. Они поняли, что скрывалось под этими словами. Виал сам научил Эгрегия управлять лодкой, опрометчивый поступок, как оказалось. Отпущеннику известно, где находится кормило. Не составит труда взять его и унести прочь.
Другой бы человек мог испугаться этой угрозы, вот только Виал не из таких. Он умеет просчитывать все возможности, и знал, что угрозы отпущенника бессмысленны.
– Моря полны неожиданностей, – Виал отвернулся, говорил словно себе, – то шторма, то противные ветра. Мы быстро достигли Побережья, боги благоволили нам. Ведь это я просил их о помощи…
Такой прозрачный намек легко понять. Эгрегий моргнул, взглянул в сторону моря.
Ведь правда, за все время пути они ни разу не попали в шторм. Эгрегий не мог получить большого опыта по управлению судном в сложных условиях. Чему он мог обучиться за пару месяцев?
– Карнин и Мафенас не смогут выйти из той бухты, не обойдут рифов, – продолжил Виал.
Понятно, что Эгрегий тоже не сможет вывести судно в море. Он не знает местной лоции.
– К тому же, им это без надобности. Кто им заплатит за плавание? Вот такие мысли меня посещают. А ты что думаешь?
Только сейчас Виал взглянул на Эгрегия. Угрожать открыто он не хотел, ведь не стоит ссориться с тем, кто должен защищать тебя.
– Думаю? Думаю, надо успеть до темноты вернуться.
– Вот я того же мнения. Идем.
Подавив бунт в зародыше, Виал направился на восток. Он знал, что теперь отпущенник не повернет назад и будет тщательно исполнять свои обязанности. Без наварха он не сможет вернуться в Гирцию.
И не пришлось угрожать, убеждать, и уж тем более объяснять, зачем они сюда прибыли.
Успокоившись, они вновь начали поглядывать по сторонам. Вернулось ощущение чуждости и неприветливости руин. В любом другом месте эти пески были бы населены множеством существ. В прохладной тени прятались бы насекомые, между кустарниками бегали бы ящерицы. Можно было бы встретить змей, ближе к деревьям – козы.
Только лишь ветер и осыпающийся песок оживляли руины. Слишком пусто для места, когда-то населенного живыми существами.
Виал попытался сконцентрироваться на том, что видит. Удалось не сразу, но вскоре он начал больше обращать внимания на развалины, чем прислушиваться к внутреннему голосу.
Те части строений, что оставались непогребенными, не имели украшений. Ни рельефов, ни рисунков, никаких следов письменности. Просто камни, голые и безжизненные. Словно осколки скал.
Расстояние между строениями было в сто шагов – Виал специально измерял. Преобладали шпили из песчаника, реже встречались квадратные и круглые башни, сложенные из блоков известняка. Эти строения пострадали сильнее, чем циклопические ворота на входе в развалины. Материал мягкий, легко поддается выветриванию.
Ветер с песком постоянно скоблил развалины, предавал шпилям причудливые формы. Те части, что были мягче, истирались быстрее. Некоторые шпили походили на пирамидку из камней разного диаметра. Словно огромные дети играли в песочнице.