"Фантастика 2024-82" Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

До конца дня оставалось несколько часов. Занять людей нечем, даже рыбалка не отвлекала их от пустыни. Сеть неизменно оставалась пустой, не помогало ничего. Люди без особого энтузиазма занимались делом, но больше сидели под пологом в тени. Глядеть на пустыню сил у них больше не было, они отгородились от пустоши бортами лодки.
Виал решил отвести лодку дальше от берега, чтобы не провоцировать моряков. Эгрегий расположился на носу, где водяные брызги от разбиваемых штевнем волн немного охлаждали кожу.
  
Ему можно позавидовать, Виал на своем насесте совсем измаялся. Подушка на скамье пропиталась потом и воняла. Туника потемнела от влаги, стала жесткой и неприятной на ощупь. Ветер не помогал, ткань оставалась влажной. Приходилось много пить, с носа постоянно стекали капли пота.
Даже торговец начал задумываться о том, что предприятие не настолько хорошее, как он думал. А его морякам еще хуже, он им обещал только деньги, которые можно заработать пиратским ремеслом. Это намного проще, чем обжариваться на солнце в южных морях и дышать воздухом, иссушенным и с песком.
И путь продлится еще несколько дней. Пока они не дойдут до тех гор, что немного защищают берега от иссушающих ветров пустыни. Там будет и зелень, радующая взгляд, и прохладная влага. Чем больше Виал думал о воде, тем больше ему хотелось пить. Но тратить припасы он не собирался.
До вечера пришлось терпеть утомляющую жару. Для торговцев из Гирции плавание в южных морях самое утомительное. Зато тиринцы легко переносят эту жару. Они пришли с востока, где пески пожирают города, и где караваны приходят из безжизненных земель с тюками пряностей и драгоценных тканей.
Люди ко всему привыкают, тем более если это приносит выгоду. Потому Виал не удивлялся, что резчики проживают именно здесь. И обосновались они на Побережье не случайно. Не зря же эти места называют Костяным берегом или Побережьем костей. Эти огромные останки еще не видны, к тому же Виал увел судно дальше в море.
Со своего места навклер мог видеть только горы, похожие на черные подпиленные зубы. Снег на их вершинах не задерживается, на южной стороне этих гор располагаются солончаки. Вот где бы основать поселение, заставить людей добывать соль. Но добраться туда мешают пески, горы и дикие животные. Кочевники тоже не рады гостям, или убивают взятых в плен, или уводят в рабство.
Путешествие через южные моря сопряжено с опасностями. Их еще не видно, но Виал мысленно готовился к тому, что рано или поздно произойдет. Он не зря рассказывал о чудовищах, населяющих эти воды.
Его спутники наверняка забыли о чудовищах. Жара лишила их разума, солнце растопило их, превратив в оплывшие куски мяса. Так и сварились в собственном соку.
Поглядывая через борт, Виал ожидал увидеть чудовищ. Точнее, признаки указывающие на их присутствие. Это буруны в воде, водовороты, ну и конечно огромные туши, проходящие под лодкой. Чудовища редко воют, остаются в воде, но легко могут сокрушить любое судно. Боевые суда беззащитны перед встречей с чудовищами, у торговых толстобрюхих кораблей чуть больше шансов, ведь рассчитаны они на долгое плавание.
Боги были милостивы, убрали чудовищ с пути корабля Виала. Жертвы и мольбы помогли. Но придется еще три дня идти до Побережья, постоянно рискуя попасть под удар хвоста или лапы чудовища.
  
Глава 13.
 
Ночь прошла спокойно. Выставлять дежурных не имело смысла. Если бы чудовища перевернули их судно, то люди все равно ничего не могли бы поделать. Виал дремал на своем посту, оперевшись на валек руля.
Руль шипел, разрезая воду. Приятный звук идущего по ветру корабля. Ночью звук убаюкивал и успокаивал. Все ужасы скрылись до восхода. Лишь гудение в воде иногда заставляло людей вздрагивать.
Виал знал, что они слышат. Но просыпаясь от гула, он не дергался, не кричал. И даже не пытался заглянуть в бездну, как делали моряки. Они не понимали, что это за шум, а Виал не отвечал на их вопросы.
Когда-то навклеру рассказывали, что чудовища предпочитают охотиться по ночам. Днем их можно увидеть случайно, или если наткнешься на парочку, занятую брачными играми.
Тем лучше, пусть море хранит секреты. До поры не встречаться с чудовищами. А те кости, что они вскоре увидят докажут, что даже монстры не всесильны.
Побережье было усеяно останками чудовищ. Не гниющими трупами, а костьми, из которых резчики изготавливают уникальные предметы. Хотя на морских чудовищ они тоже охотятся, но ради мяса и жира.
Резчики рассказывали, что порой чудовища выбрасываются на берег, где медленно, чуть ли не месяц умирают. Они стонут, гудят, не желая расставаться с жизнью. Падальщики и люди, что неосмотрительно подошли близко становятся пищей для чудовищ. Еще один час, еще один день жизни. Зато когда чудовище издохнет, оно само становится пищей для всей прибрежной живности. Даже люди забираются в трупы, чтобы добыть какие-то куски плоти для топлива.
Сам Виал никогда не видел такого, но живо представлял монстра, размером с обелиск, лежащего посреди песка. Выглядело это жутко даже в воображении.
Зато в воде он видел чудовищ, похожих на рыб с огромными челюстями и злобными глазами. Или злоба в их рыбьих глазах только чудилась?
С восходом капитан понял, что близко подошел к берегу. Забыл, что в этой части располагается полуостров далеко выдающийся в море. Все тот же песок, следка прочерченный гранитными валунами.
Камни были округлыми, блестели на солнце. Соляные кристаллы на камнях напоминали драгоценности. Словно горный хрусталь разбросан на берегу.
Южнее поднимались горы, защищая путешественников от знойного ветра. Дышать стало легче, теперь никто не кашлял, если делал глубокий вдох. У подножия гор зеленели растения. Казалось, что там располагается оазис, можно найти воду. Но Виал знал, что это обман, ничего там нет кроме камней и песка. А растения имеют жесткие, горькие листья, от которых долго мучаешься болями в животе. Еще можно поймать пару дротиков – кочевники порой устраивают засады в этом месте. Каким образом они выслеживают корабли, не известно. Не могут же они прятаться среди камней месяцами, поджидая путешественников.
Обломки корабля первым заметил Эгрегий. При виде осколков всем морякам становится не по себе. Даже то, что обломки принадлежали боевому кораблю, не приносило облегчения. Сохранился стяг, указывающий на то, что корабль принадлежал царю Кемила.
Его не волнами разбило, не штормом сокрушило. Корабль был вытянут на берег, команда спустилась на сушу, чтобы отдохнуть и пополнить запасы.
– Двести человек, – Виал покачал головой. – Все погибли.
Кочевников, что напали на царский корабль, наверняка было меньше. Может, пара десятков. Но они легко справились с командой корабля, где даже гребцы могут за себя постоять.
Эффект неожиданности помогает кочевникам. Видать, триерарх царского корабля не знал, что на этих берегах нельзя пополнить запасы воды. Отправил команды фуражиров, а кочевники перебили их по очереди. Потом явились на берег, где разобрались с воинами, охранявших судно.
Это произошло где-то с месяц назад. Судно глубоко ушло в песок, приливные волны разбили киль, бронзовый таран пропал – был снят как трофей.
– Сирены сожрали, – прошептал Мафенас.
Он не мог подумать, что команду уничтожили какие-то варвары. Виал и сам бы не поверил, если бы не оказался в похожей ситуации пять лет назад. Тогда на них напало два десятка варваров. Вот только напали они на пиратов, что всегда готовы встретить опасность лицом к лицу. Только это их и спасло.
В тот раз команда сохранила корабль, большинство людей уцелело. Но внезапность нападения поразила всех. Ведь они привыкли нападать на добычу подобно коршуну, свалиться на нее с небес, напасть из засады. А тут какие-то грязные варвары использовали такую же тактику. И преуспели, что уж говорить.
Виал об этом вспоминал часто, но редко рассказывал. Не стоит друзьям и врагам давать повод усомниться в отваге. Если команда прознает обо всех случаях, когда навклер попадал в беду, его просто покинут.