Вне Системы (СИ)

Уже доходя до того места, где вчера развернулся, я присел на корточки, внимательно изучая примятую траву и еле заметные следы. Прикинув по следам вектор движения у тех, кто вчера ушёл из избы, я направился примерно туда же. Интуиция подсказывала, что я на верном пути.
Лес вокруг стоял настороженно тихим. Ни птиц, ни мелких животных — будто всё живое попряталось, чувствуя опасность. Только ветер изредка шелестел в кронах деревьев, да потрескивали сухие ветки под моими ногами.
  
Чем дальше я шёл, тем хуже различались следы, но местами было видно то примятую траву, то обломанную ветку. Кто-то не особо заботился о маскировке своего пути — либо спешил, либо не ожидал преследования. А может, просто не имел нужных навыков.
Энергия медленно, но верно возвращалась. Шкала уже показывала чуть больше половины.
А ещё через час следы стали уже более явными. Я слегка насторожился — это могло означать что те, за кем я иду уже недалеко. Держа наготове калаш, я стал двигался осторожнее, внимательно осматривая каждый куст, каждое подозрительное место.
Возле размашистого дерева, старого дуба с корявыми ветвями, я заметил следы крови на земле. Тёмные пятна, уже подсохшие, но явно свежие. Медленно подняв голову вверх, я увидел, что на высоте нескольких метров над землёй было сделано на широких ветках что-то по типу лежанки.
— Вот же, — прошептал я. — Видать, ребята здесь ночевали.
И судя по крови, ночь выдалась неспокойной.
Осмотрев лежанку ещё раз, я заметил обрывок ткани, зацепившийся за сучок. Тёмно-зелёный, похожий на армейский камуфляж.
Я пошёл дальше в том же направлении, теперь уже более уверенно.
Буквально минут через двадцать услышал отдалённую стрельбу. Не частую, но тем не менее достаточно интенсивную. Звуки выстрелов разносились по лесу, отражаясь от деревьев и создавая обманчивое эхо. Определить точное направление было сложно, но я был уверен, что иду правильно.
Нужно было решить — продолжать ли путь или затаиться и переждать.
  
Глава 20
 
Решив все-таки посмотреть, по крайней мере с краю, что же там происходит. Здравый смысл кричал, что разумнее было бы уйти незамеченным, или как минимум переждать в лесу. Но что-то другое — то ли остатки человечности, то ли простое любопытство — толкало меня вперед, заставляя красться от дерева к дереву, приближаясь к источнику звуков.
Если там будет ситуация такая же, как с теми парнями во дворе, то понятно, что ничем помочь не смогу — буду просто еще одним куском мяса в меню для зомби. Ну а если моя помощь окажется решающей в схватке, то почему бы и не помочь? Все-таки живые люди, да ещё и, судя по всему, один из них ранен.
Пока я продвигался в сторону слышавшихся звуков выстрелов, их интенсивность с частой стрельбы перешла в редкие хлопки, и с каждой минутой они были все реже и реже. Создавалось впечатление, что неизвестные экономят патроны — последние, отделяющие их от смерти. Или хуже — от перерождения в одну из тех тварей, если бой идет с зомби.
Причём, если раньше слышались выстрелы явно из двух разных стволов — глубокий, гулкий рокот автомата и более резкие, звонкие хлопки пистолета — то сейчас они были одинаковыми. Пистолетными. Тревожный знак. Возможно, или патроны закончились, или один из стрелков уже выбыл из боя. Или оба отступали, меняя тактику, экономя последние снаряды.
Я двигался достаточно быстро и от этого индикатор выносливости на периферии зрения мерцал, сигнализируя о слишком большом расходе силы. Если придется вступить в бой, запас сил понадобится.
Пока бежал, на периферии зрения раз шесть или семь подрагивала полоска опыта. Значит, бездна работает так, как я задумал. Это радовало. Нужно было скорее развиваться, становиться сильнее, обрастать навыками.
Подбежав к очередной прогалине между деревьями, я резко замер, вжавшись в ствол ближайшего дерева. Картина, открывшаяся передо мной, была ужасающей, заставляла кровь застыть в жилах.
На большом дереве, метрах в трех над землёй, сидел какой-то молодой парень с перебинтованной ногой. Бинт был весь в крови — темной, почти черной, просочившейся через несколько слоев. Его лицо, бледное от потери крови, было искажено болью и отчаянием. Пистолет в его руке дрожал, но хватка оставалась крепкой — парень явно не собирался сдаваться без боя.
Внизу же разворачивался настоящий кошмар — чуть больше десятка зомби доедали второго парня, лежащего на земле в неестественной позе. От его тела остались лишь окровавленные куски плоти, лоскуты порванной униформы и частично обглоданные кости. Чавканье и утробное рычание тварей наполняло поляну звуками преисподней. Запах разорванной плоти и свежей крови ударил мне в ноздри, вызывая приступ тошноты, который я с трудом подавил.
Присмотревшись внимательнее, я увидел, что парень был зелёного уровня, причём аура была насыщенной — создавалось впечатление, что вот-вот станет бирюзовой. Да ещё и имела двойной ореол, значит, это одарённый.
А зомби внизу были зелёные, лишь один из них — бирюзовый, чуть более крупный. Эта тварь явно была главарем в стае.
В этот момент один из зелёных поднял голову на парня и стал прыгать, пытаясь его достать. Эти прыжки казались невозможными для гниющей плоти — тварь отрывалась от земли почти на два метра, скребя воздух скрюченными пальцами с почерневшими когтями. Один раз он даже чуть не зацепился за ветку на полметра ниже сидевшего парня. Еще один прыжок — и он достанет жертву.
Тут же раздался хлопок выстрела, и пуля с чавкающим звуком пробила голову этого зомби. Фонтан черной жижи брызнул во все стороны, забрызгав стволы соседних деревьев. Тварь рухнула, как мешок с тряпьем, раскинувшись нелепой кучей на земле и сразу же стала прозрачной.
Другие же зомби на звук выстрела резко подняли головы, оторвавшись на мгновение от своего кровавого пиршества. Их мертвые, черные глаза скользнули по дереву, где сидел парень. Но отрываться от пожирания человека внизу они не стали и продолжили своё жуткое занятие, чавкая и урча, как стая голодных хищников над поверженной добычей.
Создавалось впечатление, что они понимают — тот, кто на дереве, никуда не денется. Они насытятся этим, а потом займутся последним выжившим, когда у того закончатся патроны или силы держаться на ветке. Умные твари. Слишком умные для зомби. В этом было что-то противоестественное, что-то не укладывающееся в голове.
Парень на дереве тяжело дышал, каждый его вдох отдавался болью — было видно, как он морщился, втягивая воздух сквозь стиснутые зубы. Без помощи у него не было шансов. И вообще было странно — как он в таком состоянии забрался на дерево⁈
Он поднял пистолет, прицеливаясь в следующего зомби, но рука дрожала все сильнее. Сколько еще выстрелов он сможет сделать, прежде чем силы окончательно оставят его? И сколько патронов осталось в магазине? Судя по тому, как экономно он стрелял — немного.
Спустя ещё полминуты наблюдений я удивился разыгравшейся сцене. Бирюзовый зомби внезапно прервал своё жуткое пиршество, повернул искаженное лицо к одному из своих сородичей и издал утробный рык — низкий, вибрирующий звук, от которого мурашки пробежали по моей спине. Затем случилось то, что полностью перевернуло моё представление о поведении этих тварей.
Бирюзовый молниеносно выбросил вперед руку — гниющую конечность с почерневшими ногтями, похожими на когти — и с силой ударил зелёного зомби, отбрасывая его на несколько шагов назад. Удар был не просто агрессивным жестом — в нём чувствовалась осознанность и власть. Создалось отчетливое впечатление, что тот то ли ударил, то ли оттолкнул его, устанавливая дистанцию, сохраняя порядок в своей макабрической стае. Видать, правило иерархии у них тоже работает — мир мертвецов зеркалит мир живых даже в этом.
  
А бедолага, который лежал внизу, и которого они методично пожирали, видать, стал заканчиваться. От его тела остались лишь окровавленные обрывки одежды и разрозненные кости. Пиршество подходило к концу, и скоро им понадобится новая жертва.