Вторая попытка для попаданки 2 (СИ)

— Я слышал разговор отца с владельцем "Астурии Сегодня". Отец в бешенстве от всего, что сейчас происходит. Он вернулся только вчера и считает всё происходящее полным фарсом, — Макс обвёл глазами бальный зал, ликвидаторов, придворных, приближенных к элите. — Отец сказал, что собирается сделать важное объявление сегодня. Он разработал несколько вариантов плана в зависимости от твоего поведения. Я услышал только часть из них, но под конец сегодняшнего дня он собирается объявить, что вы обручены.
Обручены?
Неужели он говорит это серьёзно? Что это даст Теду Фуллагару?
— Айви, делай вид, что всё хорошо, — тихо попросил меня Макс, натягивая на лицо спокойную довольную улыбку. — Помни, что нас постоянно фотографируют.
Я постаралась расслабиться, следовать ритму, но в голове никак не укладывалось то, что сказал стихийник.
— Но зачем ему это нужно? Чего он этим добьётся? Я же сразу всё буду отрицать и устрою скандал, — тихо прошептала я в ответ.
Макс криво усмехнулся, словно мой ответ показался ему невероятно наивным.
— Он разработал несколько вариантов, и в большинстве из них ты не сможешь ничего ответить. Постарайся есть и пить только то, что стоит на столах, не принимай ничего из рук слуг. А ещё лучше — ешь только из моих рук, — он вновь улыбнулся, той самой типичной для Макса улыбкой, но в его глазах по-прежнему была тревога. — “В идеале”, как он сказал, он скомпрометирует тебя и позволяет репортёрам "случайно" вас обнаружить. Если он не сможет до тебя добраться, то просто сделает объявление отдельно, когда ты не сможешь сразу опровергнуть это. В любом случае, если это попадёт в газеты завтра, тебе будет очень непросто.
Я вновь сбилась с ритма, и Макс крепче сжал меня, так что мои ноги почти не касались пола во время смены шагов. Его рука прожигала мою талию через тонкую материю платья, а взгляд внимательно изучал каждую эмоцию на моём лице. Затем, поняв, что на нас смотрят, он снова улыбнулся.
— Макс... — я подняла на него глаза. — Ты же не обманываешь меня?
Макс не сбился с шага, но его сердитый выдох выдал негодование и обиду.
— Я никогда не врал тебе, Айви. И не собираюсь. Лучше скажи мне, почему отец так фиксирован на тебе?
Потому что он думает, что я пришла из будущего.
Я не могла объяснить это Максу, Себастьян Торн запретил обсуждать это с ним. Даже если бы могла, делать это во время танца было бы безумием. Мне срочно нужно было найти командира, но его не было видно в зале.
— Возможно, это из-за моего артефакта, — тихо произнесла я, оглядываясь. — Где командир?
У Макса был другой командир, хотя мы и входили в одну структуру.
— Торна вызвал к себе Его Величество, — глухо сказал Макс, а затем внезапно притянул меня ближе к себе, коснувшись своим лбом моего.
Наши лица оказались близко, неприлично близко друг к другу для такого мероприятия. От растерянности и волнения я почти забыла дышать. Сбоку раздались вспышки камер, и я скосила глаза на репортеров.
— Не смотри на них, Айви. Смотри на меня, — голос Макса впервые за сегодня показался взволнованным, и он не мигая смотрел в мои глаза. — Давай изображать отношения. Даже если Торн придумает что-нибудь, это будет временное решение, а я предлагаю тебе постоянное. Отец не посмеет сделать официальное заявление, потому что знает, что его будут сравнивать со мной. Никто в здравом уме не поверит, что ты выберешь его, когда у тебя есть я. А он ни за что не выставит себя посмешищем.
От близости Макса и его слов мне было трудно сосредоточиться. Мне нужно было время, обдумать ситуацию и всё решить. А Макс, похоже, уже всё решил. За его спиной я заметила его отца. Тед Фуллагар не сводил с нас взгляда, и его глаза были полны ярости и презрения.
Но он смотрел не на меня, он смотрел на своего сына.
Он ненавидел Макса.
И я поверила. Решилась.
— Мы будем только изображать отношения, Макс. И закончим этот фарс сразу же, как будет безопасно.
Макс не успел ничего ответить, потому что музыка закончилась. Проводив меня к нашим, он передал меня в руки Лэйси и Эммы под удивлённые взгляды ликвидаторов — никто не ожидал, что мы внезапно начнем вести себя как пара. Даже Эмма смогла немного отвлечься и теперь смотрела на меня вопросительно и взволнованно.
 
Я лишь прошептала, что всё объясню позже, и оглядела зал, оценивая, кто из присутствующих может помочь или помешать моему сегодняшнему плану.
Принцесса беседовала с родителями Тома, улыбаясь широкой детской улыбкой. Самого Тома я не видела, так же как и командира. Впрочем, было поздно что-то менять — я согласилась изображать отношения с Максом, и он, казалось, был серьёзен в своей помощи. Королева Вильгельмина восседала на втором троне на небольшом возвышении, обсуждая что-то с группой приближённых и не спуская строгих, контролирующих глаз с принцессы. Тед Фуллагар стоял в окружении незнакомых мне аристократов, полностью игнорируя своего сына.
А вот и Эстер. Она находилась рядом с родителями Билли, немного в стороне от остальных ликвидаторов и их семей. Она изредка улыбалась остальным ликвидаторам, но нарочито игнорировала меня и Эмму. И конечно, она держала Билли как клещ, не отпуская его рук и не позволяя ему общаться с другими. Если он и мог подойти к друзьям, то только с ней.
Но он не подходил. Его взгляд, направленный на Эмму, был полон отчаяния, будто он хотел объясниться, но не мог. В его глазах была такая боль и вина, что мне самой становилось неловко. Он даже не пытался скрывать свои чувства, надеясь поймать ответный взгляд подруги, которая теперь на него не смотрела.
Начался новый танец, и Эстер вновь увела Билли в центр зала. Я же почувствовала запах цитрусового мыла и услышала доброжелательное:
— Позвольте пригласить вас на танец, прекрасная незнакомка?
Передо мной стоял Зак, улыбаясь и протягивая свою руку. Он выглядел потрясающе в элегантном костюме, подчёркивающем его стройную фигуру, его рыжие волосы были аккуратно уложены, а тёплые карие глаза светились дружелюбием.
— Не сегодня, Зак, — ответил вместо меня Макс, который находился совсем рядом.
Рыжий стихийник взглянул на Макса со смешком.
— Поражаюсь твоей наглости, Макс. Может, позволишь девушке самой ответить?
В ответ Макс невероятно удивил меня. Вместо того чтобы вступать в конфликт, он тихо произнёс, почти просящим голосом.
— Так надо. Это в первую очередь ради безопасности и репутации Айви.
Зак нахмурился, не понимая, что происходит.
— Айви? Всё в порядке?
Я чувствовала лёгкое сожаление. Мне действительно хотелось узнать Зака поближе. Его открытая улыбка и доброжелательное поведение всегда создавали вокруг него атмосферу тепла и комфорта. Но Макс был прав, и сейчас точно было не время. Не после того интимного танца, который мы исполнили на радость всем репортёрам.
— Да, так нужно, извини — я постаралась изобразить уверенность в своём голосе, и увидела разочарование в глазах Зака.
Он уважал мое мнение. И удалился, пока я корила себя за то, что не узнала его поближе раньше. Но Макс был прав — если я решила сегодня изображать отношения с ним, нужно, чтобы меня не видели с другими мужчинами.
Краем глаза я заметила, как Нил, наш зельевар, увёл Эмму танцевать. Надеюсь, это хоть немного отвлечёт её от мыслей о Билли и Эстер, от того, что друг вступил с ней в близость, имея серьёзные отношения с другой девушкой. В конце концов, родители Билли явно были хорошо знакомы с Эстер, что означало, что их отношения длились как минимум несколько месяцев.
Возможно, мне не следовало вмешиваться, возможно, после этого мы перестанем быть друзьями. Но я хотела, чтобы Билли принял своё решение, зная всю правду. Если после того, как он узнает всё, он всё ещё захочет быть с Эстер, я больше не буду вмешиваться — это его выбор и его право.
***
— О чём ты хотела поговорить? — тихий, взволнованный голос Эстер послышался со стороны двери. Я слегка подскочила на своём стуле и сразу же уставилась на неё.