"Великая река". Компиляция. Книги 1-8
- Сейчас тут ходят чудища пострашнее огнистых червей, - нахмурился житель. - Пустынные твари ополчились против людей. Поля уже горят, а скоро вспыхнут дома. У нас, мирных Ти-Нау, мало сил, чтобы с ними сладить. Их много, у них крылья и злое чародейство. Помоги нам! Ты получишь три золотых ча за каждый хвост этих тварей, а когда Сапа Кеснек примет власть над Эхекатланом, награда утроится.
Алсек изумлённо мигнул. Слухи о том, что боги признали Джаскара Сапа Кеснеком, время от времени всплывали где-нибудь в городе или за стенами, стражников они злили, наместник хмурился и о Джаскаре говорить не хотел, новых вестников от самозваного "владыки" не прилетало... Но этот Ти-Нау в своих словах не сомневался.
- Истреблять небесных змей - дело бестолковое, - мирно заметил он. - Их не убудет, хоть бы все воины всех городов охотились на них. Боги да хранят твои поля и твой дом, но слова твои странны.
- Змеи - пустынная пыль, неразумные твари, - поморщился Ти-Нау. - Я не о них говорю, изыскатель. Йиннэн и сегоны начали войну с людьми. Это они приносят огонь. Я говорил с одним из тех, кто спасся от огня вчера. Он видел жёлтую тварь на пастбище перед тем, как всё загорелось. У кошек огонь всегда с собой - и они очень злы. Помоги нам, изыскатель. Убивай их везде, где встретишь. Сапа Кеснек щедро тебя наградит, боги дадут тебе большую силу.
Алсек слушал, онемев от изумления и возмущения. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
- Тебя не обманут с наградой, - покачал головой житель, по-своему истолковав его молчание. - Сапа Кеснеку ни к чему обманывать, с нами он расплатился честно. Дай мне руку - я покажу, какую силу ты получишь от него.
"Око Згена! Убийца кошек, разносчик скверных слухов - да ещё и лазутчик Джаскара!" - жрец растерянно огляделся по сторонам, но жаркая улица была пустынна, и завеса в воротах замерла, как каменная плита, - едва ли сидящие во дворе слышали хотя бы слово.
- Ты не в себе, почтенный, - Алсек отдёрнул руку. - Кошки - самые мирные существа, я никого из них пальцем не трону хоть за сотню ча. А вот лазутчикам Джаскара... Стра-а-а...
Он сцапал Ти-Нау за плечо, перехватил руку, но его крик оборвался несвязным воплем боли - будто раскалённые угли прожгли ему ладони. "Житель" лёгким движением отшвырнул его к стене. За углом уже грохотали сапоги стражников, но, когда один из них склонился над Алсеком, сидящим на мостовой, лазутчик уже сгинул. Изыскатель встряхнулся и тут же схватился за ушибленный затылок. В глазах всё двоилось.
- Что было? - спросил один из стражей, второй громко и часто застучал створками хвостовой клешни и пронзительно свистнул.
- Нашли время драться! - махнул хвостом первый хеск. - Алсек, что вы делили?
- Он туда побежал, наши его перехватят, - кивнул второй, услышав из переулков ответный свист. - Сиди, не шевелись. Тебя о камень приложили. Деньги-вещи на месте?
Алсек вяло ощупал пояс. Коготь Скарса впился в ладонь, и от боли в глазах прояснилось.
- Он нанимал меня на убийство, - быстро сказал он, пытаясь подняться. - Обещал платить из денег Джаскара. Он из Шумной Четверти, земледелец, на вид обычный житель. Если увижу - постараюсь узнать. И ещё... я об него ладони обжёг до кости. Вот...
Он показал стражникам руки и не сразу понял, отчего оба воина хмыкнули и переглянулись. Кожа на ладонях была светлой, даже не покраснела от страшного жара, и боли Алсек тоже не чувствовал - даже когда потёр руку об руку.
- Значит, из чародеев, - кивнул стражник. - Хорошо, Алсек, мы тебя слышали. Цвета повязки запомнил? Может, узор на одежде был - или рисунки на руках?
Из переулка выглянул третий воин - Солнечный Маг, за его спиной растерянно топтался демон-Гларрхна.
- Удрал? - нахмурился первый стражник. Маг угрюмо кивнул.
- Не было в нашей стороне никого. Кто тут от вас бегает? Алсек, ты чего сидишь на мостовой?
- Хссссс! - завеса отлетела в сторону, со двора выбежал Хифинхелф - и остановился, едва не налетев на жреца. - Алссссек!
- Тише вы, - поморщился тот. - Хиф, помоги встать. Лазутчик Джаскара только что был тут. Искал, кто согласится убивать кошек за деньги. Надо было его заклятием...
- Опять бегаешшь без оружия! - оскалился иприлор.
- Знать бы, на кой Джаскару дохлые кошки, - почесал в затылке один из Гларрхна. - У него четыре города, скоро станет Сапа Кеснеком, - делать ему, что ли, нечего?! Ладно, Алсек, мы предупредим своих. Может, он не с одним тобой говорил. Кошки настороже, если кто-то их тронет, они сами его схватят. Не бойся. Вот дурной год...
- Идём, нам ещё к башне возвращаться, - поторопил его второй стражник. - Я бы в такое время из таверны не выходил, а знорки убийц нанимают. Чудные вы всё-таки существа!
Алсек долго ещё слышал озадаченное бормотание из тихих переулков. Голова прошла быстро - Хифинхелф не поскупился на заклятия, но странный разговор никак не шёл из ума. Даже на закате, когда небо остыло, и жара пошла на убыль, он ещё перебирал в памяти слова незнакомца и хмурился.
Хвост кумана доели к вечеру - на угощение зашли Ксарна Льянки, двое переписчиков и ненадолго заглянувший по делам Кегар - но ещё осталось несколько печёных яиц. Их выкопали из песка на сгоревших пастбищах - не выдержав жара, они вскипели изнутри и потрескались, и наместник велел раздать их тем, кто тушил пожар. Алсек выгребал из скорлупы желтоватую пену, присыпанную солью, но вкуса не чувствовал - его мысли всё ещё занимала неприятная полуденная встреча.
"Кошки приносят огонь... А кому-то ведь хватит ума поверить!" - покачал он головой.
- Хсссс, - Хифинхелф отложил пустую скорлупу и посмотрел на ноги изыскателя, потом, для верности, пощупал их грубыми пальцами. Алсек от неожиданности взбрыкнул и чуть не опрокинулся на спину.
- Хиф, ты чего?!
- Тебе ничего не сстранно? - спросил ящер, отряхиваясь от скорлупы и пепла.
- Да всё странно, Хиф, - криво усмехнулся жрец. - Но о чём ты, я не знаю.
- На тебе ожогов не видно, - щёлкнул языком Хифинхелф. - Ты и не хромал ссовссем.
Алсек растерянно посмотрел на свои ступни, пошевелил пальцами. Ни рубцов, ни въевшейся под кожу боли... Он и не заметил, когда ожоги успели зажить.
- Зелёное масло - хорошее зелье, - пожал он плечами. - Что тут странного?
- Ты видел, шшто сс ногами у Шшафката? Ему зелёного массла доссталоссь не меньшше, - махнул хвостом иприлор. - Я бы ссказал - большше.
- Почтенный Шафкат уже не молод, - нахмурился Алсек. - Не скупись на зелья, Хиф. Я и не ждал, что он так отважно выйдет против огня. Попрошу богов, чтобы послали ему быстрое исцеление!
- Хсссс, - засвистел иприлор, присаживаясь у очага, и больше не сказал ничего, но его взгляд остался задумчивым.
Завеса в воротах колыхнулась, пропуская некрупное существо. Оно влетело во двор и остановилось, хватая ртом воздух. Алсек поднялся навстречу.
- Гвайнаиси? Что случилось?
- Почтенный жрец? - младшая из семьи Льянки судорожно вздохнула, смахнула с лица волосы и вернула шляпу на макушку. - Н-ничего...
- Тебя напугал кто-то? - нахмурился Алсек, переглядываясь с Хифинхелфом.
- Там колдун подрался со стражником! - выдохнула Гвайнаиси.
Двери дома Льянки были плотно занавешены, ставни закрыты, сам Ксарна давно ушёл со двора, - но появился на крыльце прежде, чем будущая колдунья закончила фразу.
- Гвайнаиси, иди-ка в дом! - рявкнул житель. - Почтенный жрец, куда ты?
Алсек вылетел со двора, обогнав Хифинхелфа на пять шагов, кинулся на шум, но драки уже не застал. Сердитый стражник-Гларрхна, скрестив руки на груди, молча слушал товарища, за поворотом мелькали красные мантии Магов Огня, жители, высунувшиеся из окон, понемногу возвращались в дома.
- Что тут было? - спросил жрец у самого любопытного из них.
- Да ничего не было, - разочарованно пожал плечами тот. - Тот навменийский маг налетел на воина, а он оттолкнул его... и сказал что-то про поджигателей. А маг как плюнет ему на доспехи!