"Великая река". Компиляция. Книги 1-8
Водяная стрела ударила Скарса в грудь, он растерянно всхрюкнул, хватаясь за ушибленное место. На его животе не осталось даже маленькой ранки. Меч Сигюн врезался в его бедро, брызнула дымящаяся кровь, Речница уклонилась от удара и ускользнула за спину демона, тот проворно развернулся, глубоко вдыхая и как будто раздуваясь. Над чешуёй поднялся багровый дым, Речница, прижатая к прибрежному камню, раздосадованно охнула и всадила оба меча в тело врага — в лапы, слишком низко для того, чтобы убить его, но выше ей было уже не дотянуться. Кесса дрожащей рукой нащупала ножны, стеклянное лезвие удобно легло в ладонь.
— Хаэй! — взвизгнула она, взбираясь на камень. — Лови!
Прозрачный нож ударился о чешуйчатый загривок и упал на камни, Скарс с гневным рыком развернулся, выплёвывая целую реку огня.
— Ни-шэу, — прошептала Речница, сжимая в ладони стальной нож. Лезвие побагровело, стремительно раскаляясь. Волосы Кессы трещали соломой, капюшон дымился, разлезаясь на куски, но Речница не чувствовала жара. Она приподнялась из-за камня, сжимая нож в побелевшей руке, и встретилась взглядом со Скарсом. Он коротко рыкнул, небрежно отмахнулся от Речницы Сигюн — она шмякнулась на камни — и шагнул к Кессе, окутываясь пламенем и раздуваясь.
Что-то засвистело над обрывом, всё громче и громче, пока свист не превратился в оглушительный вой. Скарс дёрнулся, вскинул лапу, но пламя не успело сорваться с его ладони — стальное лезвие по рукоять впилось в глаз, и демон захлебнулся воем. Мгновение спустя голова Скарса слетела с плеч и покатилась к воде, и тело, покачнувшись, рухнуло, расплёскивая по камням кровь. Сигюн, накрытая тяжёлой тушей, вслух помянула Вайнега.
Полупрозрачная тень скользнула над мёртвым Скарсом, и тишина снова взорвалась воем и свистом. Ещё два трупа в жёлтой броне упали с обрыва и остались лежать у пещер, дёргаясь и обугливаясь, пока не взорвались вихрем искр. Ледяной ветер промчался над берегом, сбивая пламя. Над поверженным Скарсом, нервно потирая запястья, стоял скелет.
Кесса растерянно мигнула — скелет не исчез, только поднял руку, красной вспышкой подавая знак кому-то на скалах. Его серо-стальные кости были испещрены багровыми знаками, то вспыхивающими, то угасающими, плащ из полупрозрачных лезвий укрывал плечи. Он нагнулся, извлекая из глазницы демона кинжал, и задумчиво повертел его в пальцах. Откуда-то сверху долетел предсмертный рёв.
— Не ждал найти тут насселённый берег, — сказал мертвяк, обводя пещеры задумчивым взглядом. — Не усспел перехватить Скарса вовремя. Он сспустился слишком быстро. Ессть убитые?
Кесса судорожно вздохнула. Нежить, без сомнения, смотрела сейчас на неё и от неё ждала ответа. «Мертвяки не помогают Тзанголу,» — подумала она с робкой надеждой. «Это, должно быть, друг.»
— Эта тварь… он убил, он сжёг… — не договорив, Кесса бросилась к Каннуру. Он слабо зашевелился и открыл глаза, но встать пока не мог. Увидев стальную нежить, он вздрогнул и сжал пальцы в кулак. Скелет остановился, посмотрел на свои руки и покачал головой.
— Прошшу прощения, — пробормотал он, прикрывая череп ладонью. На пальце ярко вспыхнул тяжёлый перстень. Кесса тихо охнула — над костями появилась белая дымка, стремительно сгустилась, превращаясь в плоть, ещё мгновение — и на месте черепа Речница увидела смуглое лицо с татуировками на щеках.
— Кто ты? — растерянно спросила она. От Каннура её уже оттеснили, помогли ему подняться и повели к пещерам. Речник Айому, пошатываясь, подошёл к телу и попытался вытащить Речницу Сигюн. Она вполголоса выругалась.
— Чёрная Речница? Интерессно, — глаза странного мертвяка сверкнули зеленью. — Мы всстречались при дворе Астанена, мир его праху. Я Синкер, поссланник Фарны в вашей стране. И предводитель небольшшого отряда, защищающего границы. Вссё-таки это была не лучшая идея — устраивать тут ловушку на Скарсов…
Он наклонился над огромным дымящимся трупом и легко приподнял его. Сигюн проворно выползла на свободу и облегчённо вздохнула.
— Спасибо, — она пожала нежити руку, не обращая внимания на то, что ладони Синкера так и остались костяными — плотью покрылось только лицо. — На границе прорыв? Вам нужна помощь?
— Не о чем бесспокоиться, — покачал головой Синкер. — Ловушшка была не вполне удачна, но прорывом это не назовёшь.
Он прошёлся вдоль тела, вернул Кессе кинжал и одобрительно хмыкнул.
— Похоже, в моей помощи не было необходимоссти. Здессь хорошие воины.
— Ещё какие! — растерянно усмехнулась Чёрная Речница. — Но всё равно — спасибо. Там, сверху, никого больше не осталось?
— Живых — нет, — покачал головой Синкер. — Они проникли далеко на ссевер, но не прошли незамеченными. Пока боятьсся нечего.
Он скользнул взглядом по рукам Кессы, покосился на Сигюн и склонил голову.
— Я вижу, новоссти уже известны вам. Вессьма печально это происшествие, Король Астанен был достойным правителем, и мы надеялись на прочный союз. Надеюссь, новый Король будет столь же мудрым властителем.
Сигюн вздрогнула, но Синкер этого уже не видел — ему сигналили с обрыва, и он послал перстнем несколько вспышек и плотнее завернулся в лезвийный плащ.
— Мы отправляемсся, — сказал он, не оборачиваясь. — Боги вам в помощь, сславные воины.
Полупрозрачный плащ развернулся, как крылья, тень мелькнула над обрывом, вдалеке послышался удаляющийся вой. Речница Сигюн судорожно вздохнула, пнула неподвижное тело, вырвала из плеча Скарса белый кинжал и отдала Кессе.
— Этот врать не будет, — еле слышно сказала она, поравнявшись с Чёрной Речницей. — Астанен мёртв. Прокляни меня Река…
Пламя угасло, и камень уже не дымился. Обгоревшие корабли причалили к берегу, те, кто был на борту, выкидывали вон чёрные обрывки шаров и снастей. Кучки праха и костей лежали вдоль обрыва, и жители обходили их с опаской. Все, кто мог ходить, обмотали ноги сухой травой и ступали очень осторожно. Кесса, посмотрев вниз, увидела, что её сапоги покрыты трещинами и дырками, и почувствовала, как болят обожжённые ступни.
— Хаэй! — Окк Нелфи, прихрамывая, спустился на берег и кивнул Речнице. — Вот так чудище! Куда его теперь? Такое сжигать — дров не напасёшься.
Сьютар Скенес уже сидел у шеи Скарса, подставив плошку под медленно капающую кровь. Он недовольно покосился на Окка.
Сигюн обошла Скарса по кругу, взглядом взвешивая и измеряя, остановилась у хвоста и приподняла широкое лезвие.
— Постой сжигать, Окк, — усмехнулась она. — Из его шкуры выйдут славные доспехи, из хвоста — меч… и мясо их, говорят, очень вкусное, и всем идёт на пользу. Станешь от него храбрым и сильным, как Скарс. Хм… глянь сюда, то-то у него маленькое лезвие — видишь, кольцо по шкуре? Кто-то ему уже отрубал хвост, только новый вырос. Кесса, подойди, теперь он не укусит. Сошьём тебе подходящие доспехи. Нравится?
Речница, вздрогнув, покачала головой. Теперь и она видела светлый кольцевой рубец на хвосте Скарса. Очень осторожно она притронулась к ещё не остывшей чешуе. «Эррингор? Эррингор Джейгихейн, Высочайший-из-Вулканов, это ты? О Нуску…»
— Что там? — Сигюн тронула Кессу за плечо. Та вздрогнула.
— Не надо его есть, — прошептала она и всхлипнула. — Он умер, не трогайте его…
— Умер?! — фыркнул Конен Мейн, незаметно подошедший к Речникам. — Видели, что он сделал с Эсой?! Она же вся теперь… Река моя Праматерь!
Он с ужасом воззрился на Кессу. Она поднесла руку к лицу — на разодранной ладони остались пепел и сукровица. Кесса посмотрела на Сигюн, на свои руки и обгоревшую одежду и судорожно вздохнула. Тот, кто был в ней, вяло шевельнулся, и она почувствовала, как оседает на камни. Сигюн и Окк подхватили её под руки. Сквозь звон в ушах Кесса слышала, как Речница зовёт подмогу. Из последних сил она мотнула головой и открыла глаза.
— Что там? — Сигюн повернулась к Авиту Айвину. Он, разворошив пепел и обгоревшие кости одного из жёлтых воинов, достал широкую позолоченую пластину с зубцами. У неё было когда-то древко, но сейчас остался лишь чёрный обломок.