"Великая река". Компиляция. Книги 1-8
— Это просто корыто, — прошептала Речница. — Вы не боитесь плавать на корытах? Некроманты переглянулись и пожали плечами. Альрикс подобрал на пристани крепкий шест и спустился в круглую плоскодонку. Илэркес пошёл следом. Лодка выскользнула из тростников и неспешно поплыла на восток. Кесса оглядывалась по сторонам и видела сплошной лабиринт тростника, островков, гигантских листьев, плавающих на воде, и неизвестно зачем вбитых в дно свай. Альрикс отталкивался от кочек, лодка с трудом протискивалась в свободные каналы, а Речница видела внизу серебристые блики на дне. Вода Ицахокти была прозрачнее речного стекла…
— Это здесь, — выдохнул Илэркес, оттолкнувшись от гнилой сваи. — Впереди Драконова Скала. Дальше нам пути нет… Лодка ткнулась округлым боком в совершенно голый валун, слегка выступающий над водой. На каменном островке было немного места — когда двое Некромантов отошли от Кессы на шаг, и она, и они оказались на самом краю. Речница видела, как уходят отвесно вниз бока валуна. Впереди серебрилась просторная водная гладь, без кочек и мостков. Запах гнили остался позади. Кессе казалось, что она снова вышла на берег Реки.
— Прекраснейшая чистая вода, — прошептала она. — Вечноживое озеро… Некроманты снова переглянулись.
— Ничего не знаю о стражах Ицахокти, — поёжился Илэркес, — но мне тут жутковато… Скажи, как тебе помочь?
— Подержи одежду, чтобы не намокла, — ответила Речница, развязывая шнурки. — Я спущусь на дно. Илэркес хотел что-то сказать, но осёкся. Кесса случайно коснулась его руки и заметила, что пальцы мага дрожат. Альрикс глядел в сторону, на обманчиво близкий берег.
— Властителя Кетта, всесильного в водах, я прошу о благосклонности, — прошептала Речница, скрестив пальцы. — Да минует меня гибель, поджидающая в пучине… Она соскользнула со скалы и бесшумно ушла под воду, чувствуя всей кожей приятную прохладу. Дно казалось близким, но то была иллюзия — песок серебрился далеко внизу… Кесса плыла над высокими валунами и пучками длинных водорослей. Тёмные силуэты бродили в их тени… «Кто хранит это озеро? Кто его страж?» — мысленно позвала Речница.
«Я ищу встречи!» Что-то длинное и стремительное мелькнуло под ней, и Кесса пробкой вылетела на поверхность. Она стояла на чьём-то чешуйчатом хвосте, а из-под воды на неё глядели три глаза, блистающие, как гранёные самоцветы. Речница не успела рассмотреть существо — оно небрежно оттолкнуло её и потянулось на глубину.
— Ступай на берег, Некромант… — послышалось из воды недовольное бормотание. Кесса глотнула воздуху и нырнула снова. «Страж Ицахокти! Я вовсе не Некромант! Я с Великой Реки, и мне нужна помощь. Ради Реки-Праматери…» Она подняла голову над водой. Огромные тени скользили к ней, выбираясь из-за подводных скал… две, пять, вот уже девять гигантских змей с плавниками и шипами на боках… Кесса свела пальцы вместе, направляя поток в маленький водоворот. Озёрные Драконы замерли на миг, а потом окружили её подвижной плавучей стеной. Один высунул голову из озера и посмотрел на Кессу в упор.
— Я Гзимиэн, страж Ицахокти. Кто ты и чего ищешь?
— Я Кесса… Чёрная Речница с Великой Реки, — сказала она, глядя в сверкающие глаза. — Демон Алинхег захватил одну страну и угрожает другой! Некромант Нецис оставил здесь оружие… Мы, трое честных магов, пришли за ним. Раздвоенный язык дракона коснулся её лба. Кессе хотелось зажмуриться, но она сдержалась. Драконы под водой остановились и ускользнули обратно в водоросли.
— Ты не лжёшь, — заключил страж озера. — Нецис нас предупредил.
Что ты знаешь о его судьбе?
— Рассказывают, что… что он погиб, — судорожно вздохнула Речница. — Демоны расправились с ним жестоко…
— Того, кто дарил жизнь неживому, так просто не убьёшь… — глаза дракона сверкнули. — Тебе нужно его оружие? Возьми его. Ниша у подножия Драконовой Скалы… Мы не будем мешать. Страж беззвучно погрузился в воду. Кесса вдохнула поглубже и камнем пошла ко дну. Тени скал, водоросли, ил и песок… Речница в полумраке ощупывала основание скалы, и раз за разом рука уходила в вязкую грязь и натыкалась на камень. Потом вода как будто стала холоднее и помутнела, словно в неё плеснули молоком… Кесса снова зарылась в ил по локти и вздрогнула от боли. Что-то острое вонзилось в ладонь, стекло заскрежетало под ногтями — Речница не слышала звука, но знала, что он омерзителен. Что-то очень холодное было в её руке… осколок нетающего льда? Очень осторожно Кесса вытянула находку из скалы, поднесла к глазам. Вода помутилась и мигом остыла — найденное словно источало белесый холодный дым… Речница оттолкнулась от камня и стрелой взвилась к поверхности, ни на миг не разжимая пальцев. Рассечённая рука отяжелела, кровяная дымка тянулась за ней.
— Сирилин? — Альрикс подхватил её подмышки и вытащил на скалу.
Кесса мотнула головой. Её трясло, не было сил встать на ноги. Что-то выпало из порезанной руки и зазвенело, упав на скалу. Некроманты завернули Кессу в плащ, осторожно переступая через упавшее.
Несколько мгновений спустя Речница влезла в одежду, потом — в броню.
Альрикс молча завязывал шнурки и застёгивал ремешки — у Кессы ещё дрожали от холода пальцы. Илэркес стоял в сторонке, зачарованно глядя на вещицу, лежащую на скале.
— Что там, в глубине? — с опаской спросил Те'валгест, рассматривая Кессу.
— Ничего страшного, — прошептала она. — Я что-то нашла. Она взглянула на то, что добыла на дне. Это был обломок клинка — а может быть, нож без рукоятки. Широкое лезвие, словно вырезанное из весеннего трескающегося льда, такое же хрупкое на вид и как будто расколотое и склеенное снова. Над ним клубилась едва заметная белая дымка. Крови на клинке уже не было. Кесса, затаив дыхание, взяла нож, стараясь не коснуться острой кромки. Тут же ей захотелось выкинуть находку обратно в озеро — прикасаться к ней было страшнее, чем пожимать руку умертвия.
— Там что-то есть, — тихо сказала Речница. — Оно неживое. Вы знаете, что это за штука? Некроманты дружно пожали плечами.
— Похоже на обломок жертвенного ножа, — сказал Те'валгест, проведя рукой над лезвием. — Очень древняя реликвия… Я бы сказал, что с неё капает кровь.
— С неё рекой течёт кровь, — нахмурился Илэркес. — Нецис был великим магом, если не боялся таких штуковин. Давай перевяжем её ремешком, так удобнее будет держать… Некроманты даже пальцем не прикасались к странному ножу, Кесса держала его, пока Илэркес обмотал лезвие шнурком.
— Оно как будто сломано, — растерянно сказала она. — Как им сражаться?
— Это знал только Нецис, — тяжело вздохнул Альрикс. — Мы подумаем над этим, но сейчас — пора выбираться отсюда. Солнце всё выше, вернутся люди — нас увидят. Поплыли обратно. Кесса оглядывалась на чистую воду и еле заметный островок, пока лодка не скрылась в лабиринте тростника.
— Спасибо вам, водяные стражи… — прошептала она, в последний раз коснувшись воды. Плоскодонка ткнулась в мостки, маги выбрались на берег, в молчании поднялись на вал… и застыли на месте. Посреди дороги, на спине огромного костяного паука в бело-жёлтой броне, стояла Некромантка с зубчатым посохом. Рядом, у лап второго голема — изящного двуногого ящера — замер Ильникен в костяной кольчуге.
Тяжёлая палица, усаженная черепами, покачивалась в его руках.
— Нейга, — прошептал Илэркес, медленно поднимая руку. — Нейга нас нашла…
— Не ожидал, Ир'миаллон? — жутковато усмехнулась Некромантка.
Синее пламя плескалось под её веками, потемневшая кожа туго обтянула скулы, на тонких руках отчётливо проступили вены. Она шевельнула пальцами — с них сорвались трескучие искры. «Нейга мертва. Илискег смотрит её глазами. И её тело на нём уже еле держится…» — рассеянно заметил Куунве. Кесса тихонько кивнула.
— Ваш путь подошёл к концу, — Нейга подняла посох. — Охотник! Эти люди — шпионы Реки. Схватить их живыми!
— Илискег, у тебя на руке молния, — хмыкнула Кесса. — Это тело тебе мало. Вылезай и не позорься. Охотник, шагнувший было вперёд, вздрогнул и остановился. Глаза Нейги расширились, она вскинула руку… и кожа на пальцах осыпалась хлопьями пепла, обнажив не кости — широкую когтистую лапу в зеленоватой шерсти.