Пари с маркизом

Николасу оставалось надеяться, что Денис забыл ту глупую историю с танцовщицей. В конце концов, это произошло три года назад, а дружат они куда дольше. Денис наверняка больше не держит на него зла.
– Ты сукин сын! – кулак ударил его в лицо прежде, чем Николас успел увернуться, и он невольно отлетел на несколько шагов назад.
Поморщившись, Николас потрогал щеку. Он и забыл о сокрушительном ударе Дениса правой.
  
– Надо полагать, ты все еще слегка раздражен из-за Лолы?
– Раздражен? Ни капли.
Темные глаза Дениса сузились, и Трабридж понял, что сейчас последует еще удар. Но на этот раз увернуться получилось.
– Тогда почему ты меня ударил?
– Потому что ты здесь и все еще дышишь. – Он снова размахнулся, но Николас уже успел отскочить. – Стой смирно, негодяй!
– Я надеялся, что история с Лолой осталась в прошлом. – Николас окинул взглядом гостиную приятеля, пытаясь оценить, что может послужить преградой между ним и другом. Выбрав прочный стол красного дерева, он укрылся за ним. – Думал, что было, вспоминать не стоит.
– Да ну? – Денис стал обходить стол, вынуждая Николаса последовать его примеру. – Ты ошибся.
– Уже вижу.
Его приятель приближался, и Николас попятился, но когда они поменялись местами, решил сдаться.
– Это просто нелепо, – сказал он. Денис подошел к нему вплотную, но Николас повернулся к нему лицом, подняв руки в знак перемирия. – Прежде чем ты сделаешь из меня отбивную, мы можем поговорить?
– Поговорить о чем? О том, что тебе нужны деньги?
Николас опустил руки и вздохнул.
– Вижу, ты уже прочитал сегодняшний номер «Татлер».
– Мне ни к чему его читать, потому что все остальные уже прочли, и сегодня ты сделался главным предметом обсуждения в клубе «Уайтс». Значит, Лэнсдаун все-таки лишил тебя денег, верно? А тебе нужна ссуда, поэтому ты заявился ко мне. Почему ты выбрал меня?
Николас сказал правду:
– Ты мой единственный друг, у которого есть хоть какие-то деньги.
Денис, рассмеявшись, помотал головой.
– Господи, ну ты и наглец, Ник, надо отдать тебе должное.
– В общем да, – согласился Трабридж, – но позволю себе напомнить, что однажды спас тебе жизнь.
– Ой, полно, – презрительно фыркнул Денис. – Понго бы меня не застрелил.
– Только потому, что я встал между вами и получил пулю вместо тебя.
– И очень глупо сделал. Когда ты это сделал, он вздрогнул и выстрелил. Иначе бы этого не произошло. Он был пьян и чересчур возбужден.
– Из-за женщины, – подчеркнул Николас. – Привет, Горшок, – добавил он, поклонившись, – меня зовут Котелок. В общем, не стоит об этом.
При напоминании о прошлых грехах Денис нахмурился.
– Это другое, – пробормотал он. – Понго отказался бы от той девицы, а Лолу я любил.
На этот раз презрительно фыркнул Николас.
– Да ты каждую неделю влюблялся.
– Неправда.
– Нет? Вернемся на три года назад? Перед Лолой была Джулиана Бардон – оперная певица. До нее ты сгорал от страсти к графине Россель. До графини, кажется, была та скандинавская куртизанка, как ее звали… Анис? Анжелика?
– Хорошо, хорошо, ты прав! – Денис расправил плечи, поправил галстук и кашлянул. – Но я с тех пор изменился. А ты нет.
– Это нелепо. Все меняются.
– Только не ты, Ник. Ты и в тридцать точно такой же, каким был в двадцать. Ты вообще знаешь, что о тебе пишут в бульварной прессе? Я вот читаю, и твое имя там всплывает не меньше раза в неделю. Клянусь, лондонские газетчики, что освещают светскую хронику, проводят половину своей жизни по ту сторону Ла-Манша, следуя за тобой и Джеком по всему Парижу и подробно описывая ваши похождения. Вы гедонисты, оба. Не знаю, как тебя вообще может захотеть хоть какая-нибудь женщина, но в «Уайтсе» держат пари, что ты обручишься к концу сезона, несмотря на последнюю публикацию в «Татлер».
– Правда? – И настроение Николаса слегка улучшилось. – Ты поставил на меня?
– Совсем немного. Выбрал леди Эдину Форсайт.
– Дочь графа Форсайта? – Николас скорчил гримасу. – Это не у нее проблемы с носоглоткой?
– Во всяком случае, я не назвал леди Гарриет Далримпл, а она один из вариантов. Впрочем, на нее ставки невелики. Многие считают, что ты выберешь кого-нибудь получше.
Николас кинул на приятеля унылый взгляд.
– Интересно, это не Лэнсдаун начал пари? Леди Гарриет – его выбор, а это значит, что будь она даже Еленой Троянской, Сапфо и Афродитой в одном лице, я бы на ней не женился.
– Ты и вправду ненавидишь Лэнсдауна.
– Ты меня за это винишь?
– Нет. И все-таки леди Гарриет ужасна. Если в результате вы поженитесь, это будет как раз то, чего ты заслуживаешь.
– Какой ты мстительный. Но нет, могу тебя заверить, моей невестой будет не леди Гарриет. Такого удовольствия я Лэнсдауну не доставлю. Кроме того, есть более заманчивая партия.
– Ты уже приметил кого-то?
– Возможно. Что тебе известно про мисс Розали Харлоу?
Денис присвистнул.
– Вот это, я понимаю, выбор. Она одна из самых завидных невест сезона, а ее отец – один из богатейших людей Америки. Разумеется, сначала ты должен миновать дракона у врат.
– Дракон – это леди Федерстон? Она уже дохнула на меня огнем и неплохо обожгла.
– Молодец. – Денис ухмыльнулся. – Это так меня радует, что не выразить словами.
Николас усмехнулся в ответ.
– Достаточно счастлив, чтобы ссудить меня деньгами?
Приятель в изумлении уставился на него, снова покачал головой и недоверчиво рассмеялся.
– Как тебе это удается?
– Удается что?
– Вывернуть все так, что мы все равно остаемся друзьями.
Николас поправил камелию в петлице и разгладил одежду.
– Моим обаянием? Моим умом? Моим…
– Довольно, – оборвал его Денис. – Меня тошнит от этой глупости. Сколько тебе нужно?
– Можешь одолжить тысячу?
– Хорошо, но не просто так. Под четыре процента.
– В год?
– В месяц.
– Это вымогательство.
– Нет, – поправил его Денис. – Это справедливость.
Николас находился не в том положении, чтобы торговаться.
– Пусть будут четыре процента. Это предложение включает в себя право поселиться в твоем доме?
– Что?! Позволить тебе жить в моем доме, зная твои планы?
– Это не твой дом. Это дом графа Коньерса. Ты, виконт Сомертон, живешь здесь исключительно благодаря доброй воле отца.
– И матери. Ей, знаешь ли, не понравится, если ты поселишься тут после скандала вокруг твоего имени.
– Неужели она не сможет поступиться принципами ради человека, спасшего жизнь ее сына? – Не обращая внимания на раздраженный возглас Дениса, он добавил: – Я же не собираюсь оставаться тут навсегда. Только до конца сезона.
– При условии, что найдешь к тому времени жену. А если нет, мы не сможем избавиться от тебя, один господь знает, как долго.
– Ты сам сказал, что все ставки в мою пользу. Но раз уж я вынужден найти жену, то должен иметь респектабельный дом. В любом случае, ты уже поставил на меня, значит, в твоих интересах помогать мне всеми способами.
– Арендуй дом. Найди квартиру. Поселись в отеле.
– Это Лондон, Денис, и сейчас сезон. В это время года дом или квартира такая же редкость, как зубастая курица. Кроме того, если я даже и найду что-то, платить аренду мне не по карману. А отели страшно неудобны для организации приемов.
– Может, хочешь еще чего-нибудь? Место в ложе моего отца в Ковент-Гардене? Вечернюю игру в карты с принцом Уэльским? Карету?
– Звучит просто чудесно, – заявил Николас, хватаясь за предложение и не обращая внимания на сарказм. – А если ты сможешь убедить Монкриффа пригласить меня на сегодняшний бал, думаю, этот сезон выйдет на славу.
– Прелестно. Пожалуй, я поеду в деревню.
– Глупости. – Николас похлопал друга по плечу. – Ты получишь массу удовольствия в моем обществе. Так было всегда. Вперед.
– Мы куда-то идем? – спросил Денис, когда Николас потащил его к двери.
– В «Уайтс».
– Но я только что оттуда!