"Фантастика 2023-127" Компиляция. Книги 1-18 (СИ)
— А есть еще конфетные заводы, — перебил Бугер. — Если наткнешься на конфетный завод…
— Заткнись, Бугер, — злобно сказал Хитч. — Я же рассказываю!
— Ладно, ладно. — Бугер миролюбиво поднял руки. — Молчу.
— Если найдешь конфетную фабрику, то на четыре года дают повышенный рацион, — сообщил Джи.
— Нет, я так не буду! — разозлился Хитч. — Я рассказываю, а вы через каждую минуту перебиваете! Я ведь вам могу просто приказать меня слушать, вы будете обязаны повиноваться!
— Мы больше не будем перебивать! — заверил я. — Джи, Бугер, заткнитесь, начальник рассказывает!
Хитч подулся еще немного, потом продолжил голосом, как на старых носителях:
— Мы разделились на две группы и стали обследовать городок. Ничего интересного, в маленьких городках вообще мало чего интересного встречается, их разграбили еще во время эпидемии. А многие сгорели еще потом не по одному разу. Одним словом, город заурядный. Кроме пластиковой фабрики там был еще завод резиновых лодок, тоже полезная вещь, но мы его решили напоследок разобрать. И вот как-то вечером, когда солнце уже садилось, я отправился в большой дом, расположенный на отшибе. К тому времени стало уже окончательно понятно, что ничего опасного в городе нет, и мы в нарушение устава разгуливали в одиночку. Когда я добрался до этого дома, солнце почти уже опустилось, наступило странное, переходное состояние между днем и ночью, которое называется сумерками. Обычно в таких домах можно найти украшения, я хотел что-нибудь выбрать своей подружке. Двери в доме оказались закрыты, что было хорошим признаком, это означало, что дом вполне может быть еще и не растащен. Дверь я вышиб, вошел внутрь и стал обследовать второй этаж. Чутье меня не подвело — в одной из комнат обнаружился ящик, в котором хранились драгоценности. Я принялся набивать карманы браслетами и камнями, как вдруг увидел тень! Она мелькнула за спиной, а ее отражение в серебряном кольце, я резко обернулся. Никого. Комната была пуста. Но мне стало не по себе. Я понял, что переутомился, и решил вернуться к танку, перекусить и хорошенько отоспаться. Я осторожно спустился вниз и вышел во двор…
— И что?! — не выдержал Джи.
— Оно там было. Во дворе. Огромное, страшное, похожее… Короче, на человека не походило совсем. И на голове такие как бы змеи, и они шевелятся, шевелятся. Настоящее чудовище. Оно меня не заметило, к счастью — я так в стену вжался, что кирпичи затрещали. А оно постояло, понюхало воздух, а затем убежало. Потом я их видел еще несколько раз. Редкостные уроды. Они появляются в сумерках и бродят по городам…
— Что им нужно?! — опять не удержался Джи.
— Планета, — просто ответил Хитч. — Им нужна планета. Они исследуют планету для того, чтобы ее заселить. Такие сумеречные чудища.
Хитч замолчал.
— И что? — спросил я. — Они на людей нападают?
— Честно говоря, я не знаю, — сказал Хитч. — Но то, что люди пропадают, это точно. И они пропадают в сумерках. Чуть человек зазевается, не успеет к танку возвратиться… и не возвращается уже вообще.
— Это чудовища их убивают? — негромко спросил Бугер.
— Нет, тут все сложнее… Я слышал… Мне один парень рассказывал, что чудовище подстерегает человека, утаскивает его к себе в логово, после чего кусает в шею. И все, человек заражается. И через некоторое время он начинает превращаться. Сначала у него выпадают зубы, потом удлиняются руки и ноги, кожа шелушится, краснеет и начинает отслаиваться от кончиков пальцев. Медленно, а затем быстро, кожа слезает, как чулок, человек орет от боли. Но это только начало, потому что из-под кожи прорастает чешуя. Глаза загнивают и вытекают, а на их месте проклевываются такие отростки…
Бугер погляделся в полированную стену, проверил, на месте ли его глаза.
— И все это уже нельзя остановить, потому что мозг тоже изменяется, через несколько дней человек перестает быть человеком, он становится чудищем. И очень хочет есть — потому что на преобразование требуется огромное количество энергии. Чудовище чувствует голод и…
— Хватит, Хитч, — остановил его я. — У нас ужин впереди.
Хитч согласно покивал.
— Ужин — это важно, — сказал он. — Очень важно. Один парень из соседней партии тоже все время боялся пропустить ужин…
Хитч сделал паузу, затем продолжил:
— А потом сам попал на ужин.
— А если серьезно? — спросил я. — Если серьезно, Хитч? Мне отец никогда не рассказывал про…
— Про это и не принято рассказывать. Официально ведь там ничего такого нет. Но странное случается почти в каждом рейде…
— Зачем они туда прилетают? — спросил вдруг Бугер.
— Кто?
— Эти чудовища?
— Я же тебе говорил, им нужна планета.
— Зачем? — тут же спросил Джи. — Зачем тем, кто смог пересечь Галактику, нужна планета?
— Для полезных ископаемых. Мы же гелий-3 добываем!
Джи рассмеялся. Правда, так почтительно рассмеялся, соблюдая субординацию.
— Для того чтобы на наших двигателях добраться до ближайшей звезды, понадобится гелия-3 больше, чем весит сама планета, — сказал он. — Поиск полезных ископаемых во Вселенной — бред. Так же как и поиск новых мест обитания — их и без планеты огромное количество. И никаких эпидемий устраивать не надо…
— Вода, — возразил Хитч. — Они занимают ее из-за воды.
Это, кстати, был аргумент. Вода — явление в космосе чрезвычайно редкое. Можно сказать, уникальное. Океан Европы в расчет брать не приходится, как выяснилось, там и не вода в полном смысле этого слова.
Джи не придумал, что ему ответить на воду, поэтому только хмыкнул.
— А есть версия, что планета уникальна, — сказал Бугер. — Что другой такой больше нет, только она…
— Ерунда! — воскликнул Хитч. — Даже сугубо со статистической точки зрения…
Мы стали спорить — возможно ли с сугубо статистической точки зрения существование второй такой планеты, и это нас на некоторое время отвлекло и развлекло. Потом мы снова свернули на пришельцев, то есть носителей инопланетного разума, и Хитч рассказал уже другую историю. Тоже, разумеется, про чудовищ, только более страшную. В этой истории человек потерялся и пропадал два дня, никто его не видел, а потом он сам вышел из леса. И никто не заметил, что его комбинезон был разорван. Это было уже совсем незадолго до окончания рейда, буквально за сутки. Корабль ушел с планеты, а уже в пространстве начались убийства. И только один человек остался жив, вся экспедиция погибла…
Я не удержался, хихикнул все-таки. Я мог поспорить, что Хитч эту историю совсем недавно придумал, возможно, даже вот только что. Чтобы нас напугать.
Но Бугер вдруг заявил:
— А я про это слышал.
— Что ты слышал? — Я даже по лбу себя от возмущения постучал. — Что ты слышал?! Какой корабль исчез? Их всего два было и до сих пор два! На одном мы идем, другой на профилактике!
— Я не сказал, что корабль исчез, — повернулся ко мне Хитч. — Я сказал, что люди там все погибли. Один человек был жив, да и то…. Не в своем уме. Он весь обратный переход в танке просидел…
— Как тогда корабль встал на Меркурий?
— А он и не встал. Его потом с орбиты снимали. И дезинфекцию почти год проводили…
— Бред, — я постучал себя по лбу еще раз, уже погромче. — Полный бред.
— А я слышал про такое, — повторил Бугер. — Что человек теряется в лесу, с ним там что-то происходит… Конечно, никаких чудовищ нету… Но с людьми что-то происходит. Вот с этим кораблем… Конечно, все засекречено было, но мой отец как раз в дезинфекции работал. Однажды он пришел домой и матери рассказывал, что они танки обрабатывали, пять машин и внутри каждая кровью вымазана…
Вот как! Оказывается, у Бугера был когда-то отец, не из яйца он вылупился, как говорил Ризз, не в помойке найденный. Как трогательно.
— Так что, может, там что-то и было… с этим кораблем…
— Страшно-то как! — хлопнул я в ладоши. — Верните меня назад! Хочу к мамочке! Страх! Трепет!
На меня эта история почему-то произвела неприятное впечатление. Я вообще человек впечатлительный. Помню, когда совсем маленький был, прочитал книжку про колдуна, который каждый год набирал себе учеников, и в конце года один из них рыл себе могилу… И хотя отец предусмотрительно из книжки все картинки вырезал, она все равно меня очень напугала. Мне снился этот колдун. Нет, я его никак не мог представить, видел просто такое черное пятно, от которого исходил ужас. А тут история про то, как в экипаж внедряется человек… Или уже и не человек вовсе…