"Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
– Вот и ночь заканчивается, – прошептал Каурис, – что же будет, ваше величество?
В его глазах что-то подозрительно блеснуло.
– Я не знаю, Каурис. Не знаю, – ответил лорд Тэр, – быть может…
Истошный, нечеловеческий визг раздался сверху. И Шеном Тэр в обличье Императора понял, что жить всем им осталось недолго.
– Ну-с, тогда позвольте откланяться, – герцог подмигнул, – меня ждут мои люди.
Шеном не без труда взгромоздился на осиротевшего, по сути, Ворона, махнул отряду гвардейцев Императора.
– За мной! И да хранит нас Хаттар!
Неясный гул, тревожащий предрассветные сумерки, перешел в рев. Орда нелюди пошла на приступ.
… Пока лорд Тэр, вцепившись в луку седла, несся к Северным воротам, он успел увидеть, как засияла ярко-синим верхушка смотровой башни. Там должен был находиться маг с учениками, и одному небу было ведомо, что именно они там творили. А затем вдруг над Аллареном простерлось огромное черное нечто; повисло, вытягивая длинную шею, загребая крыльями… Ветер сбивал с ног, поднимая облака пыли. Кто-то закричал, кто-то бросился бежать, побросав оружие.
– Стоять! – рявкнул Шеном, с трудом удерживая коня, – лучники, где лучники?!!
Но в его надсадных криках не было нужды; темная туча отделилась от городской стены, роем взвилась – и ударила в брюхо чудовищу.
Без видимого результата.
Верх смотровой башни опутал кокон ветвящихся молний; сорвавшись, они заискрились по черной броне крылатой твари. Чудовище задергалось, словно попавшаяся в сети рыбина, заверещало – но вдруг, разорвав цепь молний, ринулось вперед. На источник опасности.
… Шеном, замерев, проследил, как две когтистые лапы обхватили верх башни и с легкостью отломили ее. Мелькнула в сумерках крошечная фигурка, кто-то не удержавшись, падал вниз… Витальдус? Или кто из учеников? А затем, поднявшись чуть выше, тварь швырнула добычу вниз. На городскую стену.
Лорд Тэр на миг закрыл глаза. Теперь… у них действительно не осталось ни единого шанса. Но все же выхватил меч из ножен и, прокричав положенное к случаю «Во славу Империи», пришпорил скакуна.
Наверное, его отряд слегка приотстал, потому как к воротам Шеном добрался один. Откуда ни возьмись, рядом появился капитан Зулусса.
– А, лорд Тэр… А где его величество?
Оставалось только скрипеть зубами: похоже, личина пропала. Причем в самый неподходящий момент.
– Он… там, – прохрипел Шеном, – вперед, капитан! Не дадим нелюди взять Алларен!
– Вы меч неправильно держите, – сухо обронил Зулусса. В его взгляде сквозило подозрение, – это что, Ворон? Где Император?!!
У лорда Тэра так и вертелась на языке вся правда о Квентисе Добром, но он только до крови прикусил губу.
– Смотрите! Еще один!..
Над городской стеной появилась треугольная черная голова на длинной шее. Распахнулись кожистые крылья, каждое размером с хорошее пастбище…
– Что он делает, гад?!! – взревел Зулусса и, вмиг позабыв о Шеноме, рванулся к латникам, – смолу!!! Смолу лейте!
Кажется, опрокинули-таки пару котлов – до того момента, когда две мощные лапы вцепились в стену. Тварь завизжала, видать горяченькое пришлось не по вкусу, и… Начав заваливаться назад, на спину, с грохотом и треском обрушила часть стены. Люди сыпались вниз, как горох, разбиваясь и давя своих же.
Шеном судорожно сглотнул застрявший в горле комок.
А в пролом уже лезли твари – мохнатые пауки, какие-то сороконожки, жуки, растопыривающие надкрылья…
«Это конец», – мелькнула отчаянно-ясная мысль, – «конец».
Набрав в легкие воздуха, лорд Тэр закричал. И, подстегнув Ворона, помчался вперед, на врага, размахивая мечом. Он даже не понял, отчего падает конь, не сообразил, что просвистевшая в воздухе паутина перерубила ноги благородному животному. И когда над ним самим нависла отвратительная, в желтоватых каплях яда, голова нелюди, успел последним движением вогнать сталь в омерзительно-гладкое брюхо.
* * *Не просто архитектором был человек, построивший дворец первому императору династии. По меньшей мере, одаренным чародеем, потому как только этим можно было объяснить наличие длинного подземного тоннеля, оканчивающегося древним, но и по сию пору функционирующим порталом.
Квентис обнаружил эту лазейку из Алларена много лет назад, когда забавы ради занимался исследованием тайных ходов дворца. Тогда же, как и подобает человеку храброму, он опробовал портал и вышел из него в уютном гроте неподалеку от побережья залива Южных Ветров. Идея запасного выхода для избранных понравилась Императору. Кто знает, что за испытания готовит Хаттар? И вот, не прошло и десяти лет, как пригодился отнорок.
Размашисто шагая по сухому грунту, Квентис то и дело останавливался, чтобы дождаться Интара. Ведун семенил позади, тяжело вздыхал и ныл, не прекращая, о том, что ему очень тяжело держать заклятье, что оно «крутится и выворачивается», словно все силы мира сошли с ума. Император молчал, в душе ругаясь на чем свет стоит. Пару раз они делали привал; за время, проведенное в тоннеле, он возненавидел Интара больше, чем за все время пребывания ведуна на имперской службе. И – что уж таить – Квентис не мог дождаться, когда они свернут в скрытый коридор, невидимый даже из этого тоннеля. Потому как после этого Интар станет попросту не нужен…
Плевался колючими искрами факел, скрипел под ногами тщательно утоптанный песок и бормотал себе под нос старый ведун. Чем дальше они шли, тем чаще останавливался он, подкатывал глаза и раздражающе-тонко подвывал о том, что заклятье не слушается. Возможно, дело было в том, что старики не могут шагать много часов кряду; быть может, ведун просто устал. Квентис невозмутимо шагал вперед.
Он дивился сам себе. Покидая Алларен, оставляя его на растерзание темной нелюди, Квентис почти не думал о тех, кто остался в смертельных объятиях белых стен. Все, что он испытал – это два мелких укола совести: Шеном Тэр, на которого Интар напялил личину владыки, и красавица Лаури, которой предстояло умереть вместе со всеми. Чуть позже он с сожалением вспомнил, что так и не казнил магистра Закрытого города, но – с ним прекрасно управится орда нелюди… А в это время он, Квентис, будет уже далеко… И, что самое главное – будет жив. Ну, а там… Он был уверен в том, что все как-нибудь утрясется. В конце концов, кроме Алларена много городов на свете, а численность нелюди не безгранична.
Император шагал вперед, к порталу. Дышалось легко, словно наконец упал с плеч надоевший груз. Новенькая кольчуга двойного плетения сидела, как влитая, отцовский меч покоился в ножнах, и тихо поскрипывали ни разу не одеванные сапоги.
Когда-нибудь он вернется.
Последний, оставшийся в живых император великой династии.
И воспрянет Великая Империя… Потому как нет ничего ценнее, чем жизнь того, чьи предки правили много столетий подряд.
– Здесь тупик! – проскрипел Интар.
Квентис незаметно опустил руку на пояс. Теперь главное – скорость, бросок змеи…
– Да, Интар. Тупик, ничего не поделаешь.
И, круто развернувшись, вогнал стилет по самую рукоять в сердце ведуна. А затем, пока удивление стыло в выцветших стариковских глазах, полоснул Интара по горлу. Чтобы быстро – и наверняка.
– Прости, ведун. Или ты думал, что так и будешь таскаться за мной? Зная слишком много?
Интар умер почти мгновенно, пожалуй, даже не осознав – а что же, собственно, с ним такого приключилось. Умер – и тихо осел на пол бесформенной кучей тряпок.
Квентис на всякий случай сотворил оберегающий знак, быстро вытер стилет о плащ ведуна. Ему послышался тихий полувздох-полустон; но старик уже не дышал.
«Примерещилось», – Квентис огляделся, поднял факел повыше. В коридоре никого больше не было. Разве что сама земля вздохнула?
Он решительно нажал на скрытую в стене пружину, шагнул в открывшийся проход и нажал на блок, затворяя тайную дверь. Впереди, в каких-нибудь ста шагах, полыхал синим портал.
Вот и все. На этом заканчивалась история Великой империи, чтобы где-нибудь начаться заново. Ибо императорами рождаются, и только истинный владыка может собрать воедино разрозненные земли.