"Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
— Что… добегались?.. — всё еще задыхаясь, выдавила принцесса.
— Угу. Дальше поползем, — подтвердил Чиро, распинывая гальку в поисках металлического щита. Под сдвинутым совместными усилиями листом железа показался черный лаз. Дамиан нырнул первым — его задачей было проверить безопасность по ту сторону. Второй полезла принцесса. Третьим — Чиро. Замыкал шествие — если так можно выразиться о перемещении на четвереньках — Паладин. Он должен был задвинуть люк. Чай не дома, прибраться за собой нужно. К тому же Темному этот лаз сдали по большому секрету.
По ту сторону стены стояла тихая и вполне теплая — особенно, после такой пробежки — ночь. Звезды подмигивали с неба, выглядывая из рваных облачков. Отойдя на достаточное расстояние от города, путники развели костер.
— А не так уж сложно оказалось похитить принцессу, — проговорил Сельмо и глотнул из фляги настойку.
Инес напряглась. Похоже, только сейчас до нее дошло, что случилось.
— Да ладно, ладно! — рассмеялся шутник. — Завтра с утра вернем в целости и сохранности. С нами ты точно в безопасности, это я тебе гарантирую.
В словах сына Первого Советника Императора сквозил намек. И принцесса его услышала.
— Я поняла. Вот вернусь, — она показала головой в сторону замка.
И в этот момент окна верхнего этажа полыхнули вспышкой. Из окна вырвались языки пламени и повалили клубы дыма.
— Огр меня подери… — Принцесса замолчала.
Молчали и остальные, глядя на Аквилеро.
— Вы чего? — испуганно спросил он. — Я тут не причем!
На сегодняшней ночи для вылазки настоял Пусик. Значит, именно он являлся спасителем принцессы. К тому же он был единственным брюнетом в их компании.
Точку в приключении для принцессы предполагалось поставить у пламени ночного костра, под шум ветвей вековых деревьев, на высокой романтической ноте. Но поскольку в дело вмешалось другое пламя, планы пришлось перекраивать. Вместо точки вышла жирная запятая. Рысца до городских ворот, побудка стражей, емкое, но доходчивое объяснение ситуации. Почему-то Чиро считал, что сеньориты из высшего света всенепременно должны являть собой образец чистоты и благонравия. Принцесса выражалась простым и понятным всем языком, не стесняясь в выражениях, когда объясняла, что сделает с караульными, если они сейчас же ее не впустят. Видимо, потрясение постигло не только его. Однако спокойно постоять в ступоре стражникам не удалось. Пришлось срочно обеспечивать Ее Высочество и сопровождающих лиц факелами и лошадьми. На четырех ногах, причем чужих, перемещаться было гораздо приятнее, чем на своих двоих. Но всё равно хуже, чем спать на кровати. С воротами замка было проще. Там никто не спал. И принцессу знали лучше, по голосу и в лицо. Зазвенели цепи, заскрипел подъемник моста, и проход внутрь Кастель дель Сомбра оказался открыт.
На въезде во внутренний двор их встречал давешний начальник охраны.
— В-ваше Высочество? — прозвучал его тихий голос. Было очевидно, что ему доложили о новоприбывших, поэтому он был тут. И, тем не менее, принцессу он увидеть не ожидал. — Но… — но указал трясущейся рукой на башню. — Там… вы… тут…
— Да, я тут, — прервала Инесс это невнятное мычание, спешиваясь с коня. — Доложите обстановку. Каков ущерб? Есть ли пострадавшие? — она подняла голову. Огня в окнах уже не было. — Благодарю вас, сеньоры, — обернулась она к спутникам. — Приключение было весьма познавательным, — и, вновь посмотрев в сторону своих прежних покоев, добавила: — И очень полезным. Можете быть свободны.
До гостевого этажа «сеньоры» добрались без происшествий. Молча. Прежде чем войти к себе в комнату, Чиро отрыл было рот, чтобы высказать свое мнение о происшедшем, но Паладин устало вскинул ладони:
— Завтра. Давайте всё обсудим завтра. С этим нужно переспать.
Переспать с этим — замечательная идея, согласился Темный. Он закрыл за собой дверь, стянул сапоги и рухнул на кровать, укрывшись плащом как одеялом.
Утро постучалось к Слону головной болью. Шашни со стимулирующими настойками даром для организма не проходят. С трудом разлепив глаза, он доплелся до тазика с водой. В комнате всё еще чувствовался запах дыма — следы ночных приключений никак не хотели выветриваться. Чиро снял маскировочный костюм, в котором уснул вчера, и оделся в свой обычный наемничий наряд. Отдал дань утренним процедурам. И поплелся к Сельмо поправлять здоровье. Сначала он удивился, обнаружив на стенах коридора факелы. А потом понял, что вновь оказался в огровом слуховом коридоре.
Сегодня это мажье отродье разнообразия ради встретило Темного чистым девичьим голосом, напевающим какую-то печальную песенку без слов. Стоящая напротив скульптура изображала женщину в самом расцвете сил и красоты. Она открыто улыбалась и радушно протягивала руки гостю, не то желая обнять, не то приглашая присоединиться. Спасибо, как-нибудь в другой раз. Чиро оглянулся. Дверь была на месте. Пока. Вокруг ничего не происходило. Только одинокий женский голос всё пел вдалеке. Странно. Темный постоял еще возле выхода на свободу. Увы, других голосов слышно не было. Слона жутко подмывало по-быстрому выскочить наружу и сообщить, что прогулка по слуховому коридору закончилась ничем. Но речь идет о жизни принцессы, напомнил он себе. Точнее, пока эта самая речь не идет. А надо бы. Как ни грустно было отходить от гаранта надежности и безопасности — двери в нормальный человеческий мир — Чиро сделал шаг по проходу. Все спокойно. Еще один шаг. Ничего. Ни камнепада, ни хищников, летящих на крыльях ночи, ни топота беглецов. Только тоскливая песенка без слов. Наемник осмелел и пошел уже уверенней. Нужно же осмотреться. Он не спеша достиг следующей фигуры. Она увековечила мужчину, задумчиво поднявшего очи к потолку и почесывавшего затылок. Мужчина был совершенно невзрачный. Обычный такой мужчина. Почти во всём. Исключение составлял размер гениталиев. То ли скульптор польстил модели, то ли ему и правда так повезло, и мужик словно вопрошал Богов: «За что мне такое счастье?» Чиро хмыкнул непристойным мыслям и вдруг, на фоне всё той же бесконечной песни, послышался незнакомый мужской голос: «А я говорил, что прибить ее не так просто. Верткая, гадина».
«Может, она знала?» — предположил его собеседник. Тот самый, которого Чиро слышал уже не раз.
«Не думаю, — произнесла на это неведомая женщина чуть хрипловатым голосом. — Сдается мне, всё дело в другом. Замок признал ее как хозяйку и теперь защищает».
«Причем тут замок?» — недовольно буркнул мужчина, чей голос был знаком.
«Ты же не будешь спорить с очевидным: замок обладает магией», — насмешливо сказала женщина.
«Но к ее чудесному спасению он какое отношение имеет?» — спросил первый мужчина.
«Может, и никакого, — спокойно ответила женщина. — Однако чем кроме магии можно его объяснить? — она выдержала паузу, наполненную песней. — Здесь эта тварь неуязвима. Нужно действовать за его пределами. Искать возможность».
Ей никто не ответил. Только негромкий женский голос и тоскливая мелодия. Внезапно закончилась и она.
«Нет, — произнес голос певицы со страхом. — Нет… А-а-а-а!»
Женский вопль сменился визгом ужаса, и какая-то сила вытолкнула Чиро.
Он стоял в коридоре гостевого третьего этажа, освещенного магическими светильниками.
* * *Ансельмо брился в своей комнате, ожидая товарищей по заданию. Предприятие окрашивалось во всё более темные краски. Впрочем, возможно виной пессимизма был огров замок. Его мрачные тона давили на душу какой-то беспросветностью. Или тут и правда дело не обошлось без магии?
Хотя ночью они не договаривались о месте встречи, Паладин ни капли не сомневался, что Пусик и Слон придут к нему. Да, единственный отпрыск Первого Советника был сумасброден и вспыльчив, но он был лидером от белокурой макушки до пальцев ног. Даже самые ярые его противники признавали это. Сейчас Паладин обдумывал план дальнейших действий. Следовало обсудить их с напарниками. Желательно, за пределами крепости. Мало ли кого, кроме Чиро, заносит в таинственный коридор? Хотя на месте начальника охраны, дель Пьёро бы никого за ворота не выпустил. До выяснения обстоятельств пожара.