"Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Наконец принцесса встала с пола и забралась с ногами в своё широкое кресло. Жест, не приличествующий сеньорите ее статуса, хотя какие условности могут быть после сегодняшних приключений. Инес сидела, обняв подушку, и глядела на огонь. Молчание прервала всё та же блондинка.
— Да не бери ты в голову. Обычная гадательная чушь, я сама подобной ерунды могу наболтать с три короба. Такое каждому первому скажи, и гарантированно разбередишь старую рану.
— Но как она могла узнать, что в предках у принцессы была ее соплеменница? — возразил Чиро.
— Об этом только глухой не слышал, — с легкой усмешкой ответила магичка.
— Она же была слепая, — возмутился Темный.
— Но не глухая же, — парировала магичка. — И я уверена, что старуха была не слепее меня. Ничего плохого не хочу сказать о бабушке Инес, но чавэла — известные проходимцы. Они голову заморочат, прежде чем скажешь «ой».
— Так она же денег не взяла, — не сдавался Чиро.
— С Инес было трое вооруженных мужчин. Чувство самосохранения никому не чуждо, — улыбнулась блондинка. — Старуха для гарантии к вам даже подлизалась. «Избранные». — Ребекка вложила в это слово весь возможный сарказм. — Какой мужчина не считает себя избранным? — Магичка насмешливо посмотрела в их сторону.
— Но… — запальчиво начал Чиро.
— Но принцесса всё молчит и молчит, — успел вмешаться Пусик. — Интересно было бы знать, что она думает по этому поводу.
Паладин в душе поаплодировал напарнику. Рукава скрывали от досужих взглядов немного потускневшие символы, а светить свою миссию направо и налево было бы в высшей степени неосмотрительно.
— Я молчу не по этому поводу. Я молчу по поводу сказки о Черном замке, — мрачно заявила принцесса, не отрывая взгляда от огня.
— Так мы же ее не досмотрели, — попробовал развеять напряжение Сельмо. — Мало ли как еще мог повернуться сюжет.
— Ага, — совершенно немонаршим образом ответила Инес. — У этих кукольников такое многообразие развития сюжетов наблюдается… Прямо глаза разбегаются. Она с визгами убегает за ширму, он ее догоняет и: «А! А! А! О! О! О!» — очень убедительно изобразила она. — Злая принцесса у всех высасывает силы. Тут ей встретился симпатичный паренек. Она попробовала высосать его… и ей понравилось! Тьфу! — Инес повернулась к подельникам по рыночному приключению и скривилась. — Гадость какая! Бекка, неужели они действительно так считают? Думают, что я виновата?
— В чем? — осторожно спросил Паладин.
Инес тяжело вздохнула.
— Когда я сюда приехала, замок стоял в запустении. Моя прислуга по приезду принесла из города слухи, что это место проклято. Что никто не может здесь выжить. Я тогда рассмеялась и сказала, что не верю страшилкам. Люди просто расслабились без твердой руки, вот и пытаются отпугнуть. Сначала все было более-менее нормально. А потом слуги действительно начали болеть. Я думала, что диверсия. Несколько раз меняла источники воды и поставщиков продуктов, поставила стражу следить за приготовлением пищи. Всё безрезультатно. Местные работали месяц-два и уходили. Только те, кто приехали со мной, оставались. Им и досталось сильнее других. Моя нянюшка стала настолько плоха, что даже Бекка не смогла ей помочь. Помнишь? — принцесса обратилась в компаньонке. — Мы тогда с Ребеккой только познакомились, — пояснила Инес мужчинам. — Ей незадолго до моего приезда досталось в наследство поместье недалеко от города. Я для местных была практически небожительница, они меня избегали, не зная, как себя вести, а маги в этом смысле без предрассудков. И Бекку здесь не особо привечали.
— Знаете, эти косые взгляды, шепоток за спиной, какие Светлые снобы и чистоплюи, — пожалвоалась магичка. — Впрочем, это обычно не мешает Темным поднимать меня среди ночи, чтобы снять чью-то мигрень.
— В общем, несмотря на усилия Бекки, — продолжила принцесса, — люди, которые работали в замке, всё равно страдали. Словно из них высасывали силы. Оказывается, люди думают, что это из-за меня.
— А что ты ждала… — начала магичка.
— Знаю, знаю, — прервала ее Инес, останавливая речь приятельницы жестом. — «Люди неблагодарны».
 
— Мало того, — продолжила Ребекка, — люди любят, когда всё понятно и объяснимо. Если из всех здесь высасываются силы, а ты остаешься, какой была, значит, во всем виновата ты.
— Но Инес очень сильно изменилась с тех пор, как сюда переехала, — до Сельмо вдруг дошла причина перемен в приятельнице детства.
Он хотел продолжить и сказать, что она стала холоднее, бездушнее, и понял, что эти факты как раз говорят против принцессы.
— Даже если и так, по сравнению с другими, она чувствует себя превосходно, — как бы между прочим заметила блондинка.
— Ребекка, но ведь и из вас силы не убывают, — заметил Паладин.
— Я же маг, — тоном для младенцев напомнила блондинка. — Со мной всё ясно.
С принцессой тоже всё было ясно, но Ансельмо не спешил делиться с посторонними сведениями об устойчивости чавэла к магии.
— Инес, а что на это говорит Его Величество? — спросил он.
— Что меньше людей нужно заезжать и больше о них заботиться, — и с горечью ответила принцесса, вновь глядя в огонь. — Сельмо, — она посмотрела в глаза Паладину, — ты не представляешь, что здесь было шесть лет назад. Сборище сброда. Магистрат погряз во взятках. Грязь, разбой, поборы, нищета. Сейчас здесь хоть можно спокойно по улице пройти.
— Ночью? — удивился Дамиан.
— Днем, — отрезала Инес. — Ночью здесь комендантский час.
— Но время от времени люди всё равно пропадают, — печально сообщила Ребекка.
— В отличие от тебя, я чудеса творить не способна! — резко отреагировала Инес и встала. — Всё, я хочу отдыхать. Приключение засчитано, — царственно сообщила Инес гостям. — Все свободны.
Чиро вышел из будуара принцессы с двойственным чувством. С одной стороны, его безумно раздражала эта «чистоплюйка», пользуясь ее же словами. Никогда еще он не испытывал такой злости ни к одному последователю Пресветлого. Он вообще считал себя человеком, безразличным к глупым выпадам. Но всезнайство и высокомерие, которые демонстрировала магичка, выводили его из себя. И, несмотря на это, его тело совершенно недвусмысленно реагировало на ее близость, заставляя мозг плавиться и стекать из головы вниз, наполняя иные полости тела. Противоположные желания ввели в ступор настолько глубокий, что он не услышал, как его зовут. Во всяком случае, так заявил Паладин после того, как ощутимо ткнул Чиро кулаком. Темный огляделся — они уже находились на этаже, где располагались их комнаты.
— Ау! Ты уснул что ли? — удивился дель Пьеро.
— Я даже знаю, кто ему снился, — фыркнул Пусик. — Она такая с огромными, — брюнет обрисовывал руками нечто, напоминающее гитару, только тоньше в талии, — голубыми глазами и длинными белокурыми локонами.
Чиро пнул насмешника, но Светлый оказался юрким, как уж на сковородке.
— Не суди о людях по себе, — парировал Слон, ощущая, как мозги возвращаются на место.
— Мужик, расслабься. Такие сны видит любой, — Пусик примирительно похлопал приятеля по плечу, — если он мужик и не слепой. А теперь, мне кажется, нам стоит пойти куда-нибудь, отметить завершение приключения.
Предложение было сделано тоном, исключающим превратное толкование. Речь шла о том, чтобы обсудить полученную информацию без лишних ушей. На улице похолодало, Чиро шагнул в комнату за плащом… и оказался в знакомом коридоре с шипящими факелами. Дверь оглушительно захлопнулась, и где-то вдалеке раздался шум крыльев вспорхнувших птиц. Темный огляделся. На этот раз он оказался перед другой скульптурой. Напротив стояло изваяние массивного мужчины с мощной мускулатурой. Его лицо было искажено яростью, а рука что-то сжимала. От скульптуры несло такой неприкрытой ненавистью, что Темный поежился. На игры с тенями сегодня времени не было, Чиро решительно развернулся, чтобы выйти. И обнаружил, что дверь за спиной исчезла. В этот раз он почувствовал, как его прошиб холодный пот. Ладно. В прошлый раз он вышел, и в этот раз выберется. Он старался двигаться бесшумно, но каждый шаг отдавался многократным гулким эхом под закопченными сводами. На потолке отплясывали отсветы пламени. Впереди послышался скрип открываемой двери, и Темный замер. «Кто здесь?» — совсем близко раздался мужской голос. Чиро помедлил с ответом, и правильно сделал. Другой мужчина ответил: «Это я». «Она совсем сошла с ума от безнаказанности, — зло прошипел первый. — За исчезновениями людей стоит эта тварь, руку даю на отсечение». «Да хоть две. Что значит твое слово против ее?» — обреченно произнес его собеседник. «Значит, пора переходить от слов к делу, — твердо произнес тот, кто начал разговор. — Смерь за смерть. Убийца должна быть…» Бах! Бабах! Последние слова невидимого человека потонули в грохоте. Словно сотни камней катились по склону. Чиро сжался, отскочил к стене и накрыл голову руками, но сверху так ничего и не посыпалось. Поскрипывая половицами, он двинулся вперед, на голос. Вокруг вновь не было ни звука, и лишь треск факелов нарушал тишину. Стремительное движение сбоку заставило Темного напрячься. Краем глаза он ухватил, как что-то серое промелькнуло у пола чуть дальше. Привиделось? Нет. В тени за очередной статуей сидела самая что ни на есть настоящая мышь. Чиро был готов расцеловать хвостунью как родную, но та рванула от непрошенного родственника в щель под дверью. Дверь! Буквально в пяти шагах! Темный бросился к ней, пока не исчезла, и оказался на лестничной площадке второго этажа.