"Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

— С деньгами каждый сможет, — невозмутимо ответил Чиро.
— Вы что мне предлагаете?! — возмутилась девушка раньше, чем до Дамиана дошло, что именно предлагает Темный.
Аквилеро видел, как при этом многозначительно поднялась бровь лысого.
Принцесса обернулась, отметив взглядом Дамиана и Паладина. Явно прикидывала диспозицию. Потом повела глазами по рядам, пока не остановилась на лотке с румяными пирожками. Спокойно пошла в сторону лоточницы. Чиро двигался следом. Дамиан притормозил и коротким жестом попросил дель Пьёро сделать то же самое. Дальше события развивались стремительно. «Оруженосец» цапнул пирожок с лотка и рванул назад. Торговка на мгновение оторопела, а потом завопила:
— Вор! Держите!
— Держите вора! — поддержал ее Чиро, и каким-то чудным образом столкнулся с одним из рванувших следом за принцессой горожан. Еще двое споткнулись об упавших, образуя свалку.
Когда Инес промчалась мимо, Дамиан истошно крикнул:
— Грабят! Мой кошель! — и швырнул на землю заранее приготовленную горсть монет.
"Помогать" собирать рассыпанные денежки оказалось значительно интереснее, чем ловить пирожкового воришку. Пытаясь устоять в толпе рьяных помощников, Аквилеро уловил краем глаза, как Ансельмо указал куда-то в сторону и поддержал общий клич:
— Ловите! Ловите!
К нему присоединилась принцесса, пустой рукой показывая туда же:
— Вон! Вон он бежит!
И высокопоставленная парочка с воплями рванула за воображаемым вором, расталкивая толпу. Судя по тому, как народ разлетался в стороны, Паладин работал локтями основательно.
Из-под «собратьев» по ловле выбрался Чиро. По возмущенным голосам пострадавших он сориентировался, куда идти. Дамиан тоже стал пробираться в сторону подельников. Напоследок он обернулся к лоточнице. Она оглядывала следы погрома и, судя по выражению лица, тихо радовалась, что для нее дело обошлось потерей всего одного пирожка.
Выбравшись с рыночной площади на узенькую улицу, Ансельмо наконец облегченно выдохнул. Инес сложилась у стены от смеха. Теперь она была похожа на ту девчонку, которую он помнил с детства. Последние лет пять они лишь изредка пересекались на приемах во дворце. Принцесса обычно обреталась недалеко от трона, вымороженная, как эльфийка. Но, видимо, всё же что-то человеческое в ней осталось.
Отсмеявшись, Инес выпрямилась, прислонилась к дому и таки откусила уворованный пирожок.
— Вку-усно, — протянула она, пережевав. — У меня последняя повариха совсем отвратно готовит.
— А ты этой предложи к себе работать пойти. В качестве возмещения ущерба.
Веселье облетело с лица собеседницы, как осенние листья от порыва ветра.
— Я и так ее обворовала. За что человека сильнее наказывать? Лучше велю, чтобы у нее выпечку покупали. За одно и за этот, — Инес откусила от пирожка еще один кусок и пережевала, — деньги верну.
Расспросить про странную оговорку Паладину не удалось — со стороны площади показался Чиро. Буквально следом вышел Пусик.
— Перекусить бы неплохо было, — заметил напарник, наблюдая, как принцесса доедает свою добычу.
— Ты очень своевременно со своим предложением, — недовольно заметил Сельмо.
Он до сих пор не мог поверить, что его втянули в эту авантюру. Не даром он последнее время избегал дел с Темными.
— Я-то своевременно, — возразил Аквилеро. — Просто некоторые лысые подстрекатели, не будем показывать на них пальцем, оказались шустрей.
— А я что? — изобразил невинность Слон. — Тем более что всё кончилось хорошо.
— Чиро, безмозглый осел, я за такие выходки Джетте расскажу, как ты тут цирк устраивал, — с чуть заметной угрозой в голосе произнес Пусик. — Она тебе всю плешь выест.
— Только не это! — лысый паяц вскинул руки в защитном жесте.
— От ревности? — уточнила принцесса.
— От зависти, — пояснил Темный. — Она моя напарница, но из-за… некоторых проблем, — его лицо омрачилось, — пока не может продолжить путешествие с нами. Пойдемте уже кушать, — закончил он оптимистично.
После бурных дебатов принцесса отстояла вариант перекуса на ходу. Сельмо бы предпочел поесть в нормальном трактире, но в глубине души признал, что для неокрепшей психики Инес знакомство с гигиеной местных закусочных может закончиться печально. Прикупив крынку простокваши и свежих булочек, компания слегка придавила голод и отправилась искать новые приключения для принцессы. Во избежание подобных инцидентов Сельмо отдал подопечной свой кошель и строго наказал Темному вести себя прилично.
 
Последующий час прошел без происшествий. Первым делом Инес обзавелась заплечным мешком, в который посЫпались разного рода безделушки. Назначение некоторых из них осталось для Паладина загадкой. В отношении второй половины было совершенно непонятно, зачем они нужны принцессе. Но девушка столь искренне радовалась процессу, что Сельмо благоразумно оставил размышления при себе. Он уже практически решил, что неожиданности на сегодня завершились, когда впереди показался цветастый шатер бродяг чавэла. Любой разумный человек знал, что от этих вороватых проныр нужно держаться подальше. Но даже самый разумный тянулся к ним, как маленький ребенок к игрушечной птичке-свистульке. Яркие наряды, зажигательная музыка, веселые представления — это всё привлекало публику, оставлявшую в руках бродяг свои сбережения. Говорили, что чавэлы обладали магией, хотя из достоверных источников дель Пьёро знал, что они, напротив, обладали иммунитетом к колдовству. Так или иначе, он осознавал, что удержать принцессу от посещения шатра не удастся. Всё, что он мог — быть рядом на случай неприятностей. Остальные компаньоны, видимо, решили также, и под полог вошли все вместе.
Шатер освещался язычками свечей, образующих круг на полу. В центре, прямо на циновке, сидела старая женщина. Ее ноги были перекрещены на манер степных кочевников. Она изредка попыхивала изогнутой трубкой, и пряный сладковатый запах заполнял помещение. Судя по остекленевшему взгляду, женщина была слепая, хотя про чавэл ничего сказать нельзя наверняка.
— Подходите, золотые, — скрипучим голосом произнесла старая карга, вытягивая вперед руку ладонью вверх, будто попрошайничая, — погадаю, что было, что будет, всю правду расскажу, ни словом не обману.
Принцесса с беззвучной усмешкой шагнула вперед, опустилась на землю и вложила свою руку в корявые пальцы чавэлы.
— Вижу, девонька, — видимо, пол гадалка определила по тонкой кисти, — потерю у тебя в прошлом. Близкого человека ты потеряла, до сих пор горе не оставило тебя. Другой близкий человек тебя предал…
Монотонным голосом старуха говорила банальные вещи, которые оказались бы правдой для любого. Но перед глазами Сельмо вставали сцены зареванной девочки на похоронах матери и безучастное лицо отца, озвучивающего решение о назначении Инес в дальний, неспокойный удел на границе со Степью.
— Были в твоей судьбе козни злобной женщины, — продолжала карга, вновь попадая пальцем в небо, поскольку у кого в судьбе не было злокозненной женщины? — Но не в том беда, девонька. Темные тучи сгустились над тобой. Смерти твоей тайный враг желает.
— И за сколько монет ты готова отвести беду? — не сдержал сарказма Сельмо.
— Отведет беду тот, кто волосом черен, как ворон, — продолжила старуха, — и обретешь ты свободу, и небеса в любви откроются для тебя, — бубнила она, обращаясь к принцессе. Та выдернула ладонь у гадалки, развязала кошель и положила горсть монет в ее ладонь. С неожиданной прытью старуха поймала руку принцессы и вернула деньги.
— Чавэла с чавэлы денег не возьмет, — с негодованием произнесла карга.
Принцесса задумчиво поднялась и двинулась к выходу.
— А мне погадаешь? — шагнул на ее место Паладин, взяв женщину за руку.
— Если кто-то пообещает тебе погадать, не верь ему, — скрипуче ответила старуха. — Будущее Избранных в руках Богов.
Покинув палатку гадалки, принцесса брела, не разбирая пути, то и дело натыкаясь на горожан и вызывая недовольные окрики. Ансельмо сам был несколько обескуражен, да и остальные компаньоны выглядели пришибленно. Пусик попытался было перевести произошедшее в шутку, но попытка с блеском провалилась. Инес и Чиро его, похоже, просто не услышали. Тем временем впереди показалось особенно плотное скопление народа.