Совсем не герой

Молния ярко осветила поле, вырвав из мрачных мыслей, и Джоанна с ужасом поняла, что уже собиралась рассказывать о себе: «А я хоть и единственный ребенок в семье, но родных у меня очень много». И о чем только думала? Несколько минут вдвоем – и уже совершенно забылась.
Она заставила себя пойти дальше и ощутила укол беспокойства, когда Ник легко зашагал рядом. Совместная прогулка казалась слишком комфортной, как наезженная колея из иного времени.
  
– Думаю, я видел тебя раньше, – произнес он. – Ты же учишься в классе на год младше меня, так?
– Ага, – с удивлением посмотрев на спутника, выдавила Джоанна, пытаясь игнорировать тепло, которое разлилось внутри.
Значит, он все же ее замечал. А она считала… Неважно, что она считала. Между ними ничего не могло быть – ни сейчас, ни раньше. Никогда.
Ник застенчиво наклонил голову.
– Я до сих пор еще не до конца освоился в школе.
На этот раз Джоанна не решилась ответить, боясь, что голос ее подведет. Она никогда не забудет свой первый учебный день после ужасных летних каникул. Тело тогда еще не отвыкло от постоянной опасности и необходимости вечно бежать, поэтому каждый крик, каждый стук дверью заставлял вздрагивать. А сидеть в переполненных классах с единственным выходом казалось изощренной пыткой.
В тот первый день Джоанна шагала по школьному коридору с подругой.
– Эй, а ты уже видела новенького, – подтолкнула локтем Марджи.
– Новенького?
– Настоящий красавчик. Причем не местного разлива, а мирового. Прямо голливудский актер.
А когда они свернули за угол, то наткнулись на Ника. В такой же школьной форме, как у них. Высокого, с волевой квадратной челюстью – идеального. Джоанна не могла определить, чего больше хочет: побежать к нему или от него.
Теперь, несколько месяцев спустя, он уже взлетел в рейтинге популярности гораздо выше, чем она могла когда-либо мечтать. Ник Уорд, новый капитан футбольной команды. Главный красавчик школы. И самый умный среди учеников. Большинство одноклассников Джоанны по нему сохло.
– Тебе еще далеко? – спросил собеседник, прерывая поток ее мыслей.
Она покачала головой. Оставалось пройти всего несколько улиц. Ник улыбнулся своей фирменной улыбкой, от которой таяла половина девчонок в школе, и указал на один из домов через дорогу.
– А я уже на месте.
Значит, совместная прогулка окончена. Джоанна велела себе наслаждаться моментом, который никогда больше не повторится. Она не могла допустить новых встреч.
Темные волосы Ника упали ему на глаза. К его воротнику прицепился лист – красный, рябиновый, последний в этом сезоне. Джоанна позволила себе еще раз представить, как спросит: «Ты уверен, что не помнишь, кем был раньше?»
– У тебя лист застрял вот там. – Она показала место у себя на шее.
– Что, серьезно? – Ник рассмеялся, слегка покраснев. – Неловко получилось. – Он попытался стряхнуть помеху. – Все?
Но лист зацепился за серо-зеленую футбольную форму на плече. Джоанна покачала головой, стараясь не обращать внимания на усилившийся румянец Ника.
– Можно?
Он кивнул.
Тогда она протянула руку, выдав себя прервавшимся дыханием. Ник явно это заметил. Его глаза потемнели. Джоанна отчасти ожидала, что он остановит ее – схватит за запястье. Но тот не пошевелился, даже когда она задела костяшками его затылок, слегка коснувшись мягких волосков у самой шеи.
– Теперь все? – спросил Ник.
Его голос стал ниже, совсем как перед их первым поцелуем.
Джоанна с трудом выдавила ответную улыбку.
– Ага. – Затем схватила листок и очень осторожно, чтобы не забрать еще и время, опустила руку. – Готово.
Внезапно накрыло понимание, что прежний Ник действительно исчез. Навсегда. В сердце возникла пустота и щемящее чувство одиночества. Лишь Джоанна помнила того, кто мог войти безоружным в полную комнату монстров и обратить их в бегство. Того, кто защищал простых людей от хищников в их рядах. Даже сам он забыл себя.
И больше не подозревал о существовании угрозы.
На скулах собеседника еще горел румянец. Наверняка из-за холодного ветра.
– Еще увидимся?
От необходимости отвечать Джоанну спасли крики со стороны дома. Два ребенка лет шести вприпрыжку бежали через дорогу – миниатюрные копии Ника, видимо, его брат и сестра. У обоих были такие же темные волосы и глаза. Очки в толстой черной оправе у мальчика делали того похожим на крошечного профессора.
Ник помчался им навстречу и загнал обратно на тротуар с увещеванием:
– Эй, что нужно делать, когда пересекаете дорогу? Подождать и посмотреть по сторонам!
После чего обнял обоих и прижал к себе.
Следом за малышами уже спешила девушка чуть постарше Ника, лет девятнадцати на вид.
– Нужно быть осторожнее! – тоже принялась наставлять она детей.
Ее отличал от прочей троицы более светлый оттенок каштановых волос, а северный акцент звучал в речи отчетливее, чем у Ника.
– Мы помогали Мэри готовить курицу! – сообщил мальчик старшему брату.
– Робби уронил кусок! – наябедничала девочка. – На пол!
– Ты не должна была рассказывать! – нахмурился нерадивый повар, поправляя забрызганные каплями дождя очки на носу, после чего повернулся к старшей сестре и заявил: – А она лизнула кожу курицы! Сырую!
– Идемте в дом, – вздохнула Мэри. – Только теперь все возьмитесь за руки. – И протянула свою ладонь Робби, после чего неожиданно обернулась к Джоанне и весело улыбнулась ей: – Привет! Простите, что прервали вашу беседу.
– Привет! – Та заставила себя ответить тем же.
Мэри снова сосредоточила внимание на малышах, увлекая их за собой. На ее руке Джоанна заметила простое черное кольцо. Она уже видела его в качестве кулона на цепочке. Ник носил его под рубашкой. Значит, оно принадлежало его сестре.
– Увидимся в школе? – спросил Ник, беря за руку младшего братишку.
Джоанна кивнула. Она не знала их лично – только по рассказам напарника по работе, который оплакивал погибших родных. Мэри. Робби. А девочка, вероятно, Алиса. Перед внутренним взором мелькнула ужасная картинка с архивной записи, как они все лежали мертвыми. Ник же… На видео он с выражением горя и ужаса на лице вонзил нож в шею их убийцы. В памяти навечно запечатлелся душераздирающий стон возлюбленного. Сердце сжималось от того, как тепло нынешний его вариант сейчас улыбался малышам.
Джоанна и сама не сумела сдержать улыбки, после чего торопливо попрощалась, развернулась и зашагала вверх по крутому склону, все быстрее и быстрее, пока физическое напряжение не пересилило моральное. По земле заколотили первые тяжелые капли дождя. Порывы ветра сдували с места палки и облетевшую листву, а также доносили обрывки фраз:
– …Симпатичной девочкой? – В любящем голосе старшей сестры Ника слышались поддразнивающие нотки.
– Мэри! – Смущение в ответном восклицании звучало так явно и мило, что Джоанна невольно улыбнулась.
Раздались смех и крики детей, и затем она оказалась уже слишком далеко, чтобы различить что-то еще. Убедилась, что находится за пределами чьих-либо взглядов, и зажмурилась, делая глубокие вдохи и стараясь обрести внутреннее равновесие. Все в порядке. Конечно, не следовало разговаривать с Ником, но этого не повторится. Ни в коем случае. А с эмоциями, которые захлестывали прямо сейчас, она сумеет справиться. Капли дождя стекали по лицу Джоанны, помогая скрыть слезы. Она справится. Должна справиться.
Ей удалось вернуться в реальный мир без охотников на монстров и самих монстров. Вернуться к обычной жизни в родном доме. И отныне так будет и дальше.
– Я пришла! – крикнула Джоанна, врываясь в коттедж.
  
Ее окутали тепло и сладкие ароматы выпечки: масла, ананасового джема и имбиря.
– Привет! – откликнулся папа с кухни и, пока дочь снимала ботинки, вынес полную тарелку сдобы. – Я уже съел пять штук. – Затем увидел ее и нахмурился. – Где твой пиджак?
Джоанна ногой задвинула обувь под вешалку, одновременно хватая ананасовое печенье и вгрызаясь в него, подставив свободную ладонь, чтобы поймать крошки, после чего последовала за отцом на кухню.