"Фантастика 2025-16". Компиляция. Книги 1-14 (СИ)

Стальной гигант
Проваливаясь по колено в песок, разрубая барханы, нагретые яркими лучами солнца, здоровенный механический монстр шагал по пустыни на север.
  
Право на страшные сны
 
Его лицо? Его лицо представляло собой маску с прорезями для двух немигающих глаз – единственной по-настоящему «живой» части существа, с белками и зрачками, правда, покрытых каким-то твёрдым материалом, сверкающим на солнце. Маска была потёртой, с многочисленными царапинами, но без трещин, цельной и, кажется, повреждённой разве что временем. Носа у Стального не имелось, ровно как и рта. Во всяком случае, в маске соответствующих прорезей не наблюдалось. Ни одной эмоции, ни одной мысли в пустых холодных глазах – машина смерти, бездушный механизм, призванный топтать врагов.
Поверх головы Стального было надето нечто, напоминающее шлем маратхов, разве что без каких-либо украшений. На шлеме виднелась небольшая антенна из красноватого материала, встроенная в голову Стального около правого виска.
Толстая бычья шея, широкие плечи, крепкий корпус с очерченными мышцами и суставами и просто невероятный рост… Если я в своём «вещем сне» сохранил те же пропорции, что имел и в обычной жизни, то габариты Стального составляли порядка десяти метров... И да, он был полностью металлическим. Не буду утверждать, что именно из стали, но материал, в целом достаточно износившийся, кое-где ещё сохранил характерный металлический блеск. Возможно, даже был тем же самым веществом, из которого состоял и Ключ от двери под землю. Саму Преисподнюю, если верить Системе.
И Стальной вполне походил на тварь, способную оттуда вылезти…
Двигался он достаточно плавно. Издали это существо вполне можно было принять за человека. Никакой «походки» робота. Каждая мышца, каждый сустав, каждая жила оказались подвижными – такой себе гуманоид, по мановению волшебной палочки превратившийся в огромную машину, но полностью сохранивший свой фенотип. Более того, я уверен, что и внутренности существа напоминали внутренности вполне обычного организма – вот только зачем они ему? Масло переваривать, хранить запасы бензина или дизеля? Какое топливо он вообще использует?.. А ведь оно должно существовать: внутри Стального ревела то ли турбина, то ли мотор, приводящая в движение многочисленные мышцы гиганта. Работать без топлива она точно не может.
Шаг. Ещё один. Снова… За гигантом оставалось облако мелкого песка, поднимаемого в воздух его подошвами (более походившими на шестипалые босые ступни). С каждым шагом ступни проваливались в песок, порой Стальной погружался по колено, однако это нисколько не препятствовало передвижению гиганта. Кажется, он даже не замечал такой мелочи, как несколько центнеров песка, поднимающегося в воздух вместе с его мощными ногами.
В моём «вещем сне» время, судя по всему, не совпадало с реальным. Солнце только-только начинало клониться к закату – около шестнадцати часов, не позднее. В реальности сейчас уже глубокий вечер; хвойный лес погружается во мрак, вскоре в небе вспыхнут звёзды, и из-за туч покажется острый краешек месяца… Там свежесть, снег и лёгкий морозец. Здесь же самая настоящая пустыня.
Должно быть, пустыня располагалась в сотнях километров от наших лесов... Конечно, не стоит забывать слова Эльфа о том, что масштабы игровой планеты гораздо меньше, чем размеры Земли, и, соответственно, природные зоны находятся здесь ближе друг к другу. Однако расстояние всё равно должно быть внушительным.
Когда этот «вещий сон» воплотится в реальность? Возможно, в данный момент настоящий Стальной только-только вступает в пределы пояса пустынь, лишь недавно миновав экваториальные леса?
А может, и того дальше: бороздит пустыни южного полушария – это бы могло объяснить и несовпадение времени суток. Или всё не так радужно, и Стальной находится на смой окраине пустыни, и события «вещего сна» произойдут сегодня-завтра. А дальше – степь, широколиственный лес и лес хвойный, то есть наше место обитания. Как только пик Чёрной горы выплывет из-за горизонта, Стальной, сжав здоровенные металлические кулаки, помчится месить наши жалкие мясные тельца.
  
Если не поторопимся, нам всем конец.
Что-то я сильно сомневаюсь в возможности остановить такую махину. Даже при помощи забагованной связки Гамельнский дудочник – Приращение, позволяющей создавать огромный организм из тел чёрных пилигримов. А ведь у Стального даже уровень не высвечивался! Что бы это могло значить? Уж не полную ли его неуязвимость?
Гигант весил не меньше пятнадцати тонн. А прибавить к этому металлическую кожу, непробиваемую вообще никаким из известных нам видов оружия – и получаем машину для аннигиляции всего и вся. Можно, конечно, предпринять отчаянную попытку остановить монстра. Вооружившись сабельками и луками, с криком: «Русские не сдаются!» броситься прямо на десятиметрового Стального, одним ударом сминающего позвоночники и давящего наших же союзников… Но что-то мне подсказывает, что подобная идея, мягко говоря, самоубийственна. Если подумать, стратегическое отступление под защиту сводов Преисподней – это вообще никак не сдача.  
В общем, нужно найти оставшиеся обломки. И как можно скорее.
***
Антенна, испуская десятки искр, вспыхнула ярко-красным, мгновенно раскаляясь едва ли не до предела, готовая вот-вот расплавиться. Стальной вздрогнул, в глазах его (единственном «человеческом» в этой бездушной машине) на мгновение отобразилось нечто напоминающее эмоцию. Я не успел разобрать, но, похоже, Стальной изобразил решимость. Ну или злость – за долю секунды разобрать сложно. После этого зрачки, дёрнувшиеся было в сторону, приняли исходное положение, а взгляд Стального вновь стал спокойным и безэмоциональным – взгляд робота.
Антенна так же резко начала остывать. Стальной с широкого шага перешёл на трусцу, а через некоторое время и на бег.
В моей голове проносилась кавалькада мыслей: «И что это было? Какая-то команда от Системы, заставившая гиганта ускориться? Сигнал, полученный красной антенной? Но подобное должно означать, что «над» Стальным стоит и некий разум…»
Я летел рядом с бегущим гигантом, набравшим уже приличную скорость и явно не собиравшимся её сбавлять, и с ужасом понимал, что ситуация только усугубилась. Судя по мини-карте, появившейся вдруг в левом нижнем углу, Стальной двигался на северо-восток. Прямо в сторону Чёрной горы. И это внезапное повышение скорости передвижения нам совсем не на руку.
***
Пустыня казалось бесконечной.
Барханы… ещё барханы. И снова… Но Стальной на окружающую обстановку внимания не обращал. Да и зачем? Что могло быть для него по-настоящему опасным и чего Стальной мог бояться? Ненароком наступить на кактус? Быть укушенной песчаной змейкой? Вряд ли. Да и не могло их быть посреди раскалённой песчаной пустыни.
«Вещий сон» по ощущениям продолжался уже полчаса, а ничего нового не происходило. В бессилии я подумал:
– И что, Система, ты дала мне возможность взглянуть на нашего будущего убийцу? Очень познавательно, конечно, но использовать эти знания пока что никак нельзя. 
Система закономерно оставалась безмолвной.
Барханы… ещё барханы. И снова… Хотя постойте!
Между барханами на мгновение мелькнуло нечто странное, похожее на небольшой домик с плоской крышей. Откуда он мог взяться прямо посреди бескрайней пустыни? Вряд ли кто-то в здравом уме будет устраивать здесь базу: ни пищи, ни воды... Я присмотрелся и уже через пару секунд на прежнем месте снова появился домик. Цилиндрической формы, сделанный то ли из глины, то ли из жёлтого обожжённого кирпича.
Мне не показалось. Он точно там был!
Стальной устремился в сторону высокого бархана, высоты которого должно было хватить для того, чтобы рассмотреть необычную постройку. Четверть минуты – и вот мы на вершине.