Не драконьте принца!

Достал! Да пусть погибает. Пострадает из-за собственной самоуверенности! А я… дракс, я все равно ему не помощник! Нужно выбраться из леса и позвать на помощь.
Я бросилась бежать, надвинув капюшон. Что за невыносимый тип?! Надеюсь, что когда я уйду, он перестанет бравировать и тоже даст деру. А то наверняка стыдно было при мне спасаться бегством, вот и строит из себя героя.
  
Я бежала так быстро, что запекло в легких. Я знала, что на опушке леса расположился охотничий отряд – у них была королевская лицензия и охотились они на крупных рогатых, но, думаю, подзаработать они захотят. Золото часто решает все проблемы.
Проблема в том, что золота у меня немного. Но должно хватить. Да и вообще за свою жизнь хам сам заплатит – одежда на нем дорогая, значит, из приличной семьи.
Но главное успеть…
Ветки хлестали по лицу – останутся царапины; подвернутая нога поднывала, да и в боку кололо – но все это мелочи. Мне нужно успеть, нужно…
К деревне я выбежала запыхавшаяся и настолько уставшая, что, казалось, упаду прямо здесь. Но кое-как доползла до палаток охотников, не забыв накинуть капюшон – так он хоть частично скроет моё лицо. Здоровый мужик, одетый в черные кожаные брюки и коричневую дубленую куртку, точил ножи, сидя на пеньке, и сразу приметил меня.
– Девка… – хмыкнул он. – Чего надо?
– Там… – выдохнула я махнув в сторону леса. – Фарвэль… с ним маг… не справится.
Речь была путаной, но охотник сразу все понял. Его глаза заблестели.
– Фарвэль… Их клыки ценятся, как и шкуры, – хмыкнул он и бросил короткий взгляд на домик, словно сразу хотел позвать собратьев, но опомнился. – А сколько заплатишь?
Поняв, что расточительствовать и предлагать сверх того, что у меня с собой, не стоит, так как фарвэль сам по себе ценный экземпляр, я вытащила два золотых, что скопила несколькими месяцами работы, и передала их охотнику. Он попробовал на зуб, улыбнулся и кивнул.
Вскоре из домика вышли шесть бравых охотников. Кто-то со шрамами, кто-то с золотыми зубами, но все без исключения – устрашающе огромные. Как-то резко перехотелось идти с ними в лес в одиночку, особенно молодой девушке, но… вспомнила этого сумасшедшего хама и вздохнула.
– Показывай, – скомандовал главарь.
Пришлось бежать обратно. Где-то на трети пути меня подсадили на спину – сил действительно не оставалось на обратный путь. Но зато к месту назначения мы прибыли довольно быстро, хотя еще на подходе меня пугала тишина – неужели маг не выстоял?
Сердце дрогнуло. Жалко было дурака!
– Вот там, – кивнула я, когда меня спустили на землю.
На глазах выступили слезы, я боялась подходить ближе, но все же осторожно вышла из-за пригорка и… застыла. Охотники обошли меня и посмотрели вниз. Там лежало мертвое, растерзанное тело…
Монстра. А еще – раскуроченные деревья.
Охотники изумленно переглянулись. Слезы высохли, и мы с охотниками спустились вниз. Меня начало тошнить от вида внутренностей зверя, но я заставила себя подойти ближе, напомнив, что я – помощница зоомага, и взяв палку, разворошила внутренности. Кролика не было…
По идее, учитывая его размеры, змей не должен был переломать его кости – кролик бы прошел внутрь по глотке спокойно, а внутри хватило бы дыхания на пару минут. Потом наступила бы смерть. Но здесь нет даже его тельца.
Странно… неужели маг оказался сильнее, чем я думала? И мускулы ему действительно не для красоты, как и мозги?
– Фарвэля разорвал какой-то зверь, – вынесли вердикт охотники.
Я застыла. Сердце пропустило удар. Мне вовсе не было дела до того парня, но все-таки жалко безголового. Значит, разорвал не он, а фарвэлю встретился хищник покрупнее. Возможно, Яр успел сбежать?
Вот только я проверила тушу и самого ценного – клыков – не обнаружила. К этому же выводу пришли и охотники, почесавшие затылки. Кто-то забрал ценный ресурс, и вряд ли это мог быть случайный лесной зверь.
А если красноволосый действительно волк-оборотень? Догадка была небезосновательной. Раскрывать его личность перед охотниками я, разумеется, не собиралась, поэтому состроила грустное лицо.
– Помер, наверное.
– Если бы помер твой маг, тут бы внутренности его были и… клыки, – хмыкнул старший и прищурился. Я не стала говорить, что маг вообще-то не мой. – А он оказался сильнее, чем мы могли подумать. Как его звать?
– Он не назвался, – солгала я. – Встретились в лесу, как звать – не знаю.
– Встретился он ей… а почему девица гуляет по лесу одна?
Вновь выходили на опасную тропу, а я еще и капюшон не снимала. Под ним моего лица не видно.
– Я помощница зоомага, – ответила честно, – работаю в герцогском заповеднике.
– Понятно, – вновь откликнулся главарь и вздохнул. – Пойдем, проведу тебя до города, опасно тебе тут гулять.
С этим я была полностью согласна – после того свистка многая живность могла подняться, поэтому позволила охотникам отвести меня. Только напоследок огляделась. Случайно заметила в траве что-то блестящее. Наклонилась и взяла в руки. Это была золотая пластинка, небольшого размера, но твердая. Переливающаяся. Что бы это могло быть?
– Ты идешь? – окликнули меня охотники.
Спрятав вещицу в сумку, я поспешила домой.
 
Глава 2
 
Разочарование с каждым шагом накрывало все больше. А еще – злость на мага. Во-первых, два золотых потратила ни на что. Во-вторых, упустила кролика – а он мне очень нужен, сегодня крайний день, когда я вообще смогу сбежать. В герцогском дворце бал-маскарад, что мне было очень на руку. Учебный семестр к тому же начнется через пару дней почти во всех академиях мира… не успею – мечта так и останется мечтой.
Да что за невезуха?
– Я тебя раньше в городе не видел, – пытался разговорить меня по пути главный охотник. Прищурился. – Учишься в Фадрогской академии магии?
Если бы! Путь туда мне заказан.
– Можно сказать и так, – пожала я плечами. – А вы? Много дичи изловили? На все ли есть лицензия?
Охотник намек понял, и больше не пытался ко мне приставать. У городских стен мы расстались, и я направилась в сторону герцогского дворца, предварительно нацепив на глаза черную маску – в лесу я её сняла, чтобы не пугать кролика. Натянула капюшон и брела по улицам родного города. Откуда же прибыл Яр? И что ему нужно в нашем небольшом городке? Уверена, он не местный. А гости у нас большая редкость.
Пусть это и земли герцога, но из-за проклятия многие бегут из Фадрога и его окрестностей – неурожаи, магические аномалии, ураганы и обилие различных опасных тварей в лесах и на болотах. Земли прокляли столетия назад вместе с герцогским родом – в семье его светлости достигает двадцати лет лишь один ребенок в поколении. Остальные погибают в детстве… Поэтому уже лет как двести в семье Эндервудов главное правило: одна жена, одни роды, один наследник, не важно какого пола.
Так было до последнего времени…
В знакомую булочную вошла как всегда с черного хода, оказавшись в небольшом коридоре, через который можно было попасть на кухню, в кладовую и на лестницу, ведущую на второй этаж. В зале, где была очередь, моя подруга помогала отцу-пекарю. Отпустив клиентов, она пересчитала монетки и лишь потом заметила меня – через небольшое зеркальце на прилавке. Улыбнувшись, девушка побежала ко мне и заключила в объятия.
– Ты давно здесь не была, Джесси! Я так рада. Хочешь, я принесу тебе твой любимый вишневый пирог?
«Испеки вишневый пирог к моему приходу, встретимся в твоей лавке», – неожиданно вспомнила слова Яра. застыла. Да нет, быть не может, чтобы он действительно заглянул сюда. Бред!
  
Но как странно, что наши вкусы в этом совпали.
Хватит думать о самоуверенном маге!
– Не стоит, Карин, – улыбнулась я. – Я зашла тебя предупредить.
Карин была чудесной девушкой. Её мама когда-то работала на герцогской кухне, и брала Карин с собой в качестве подмастерья. Однажды девочка бежала из сада с корзиной яблок, тогда-то мы и встретились. Нам было по десять.