"Фантастика 2023-164". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)

Вроде бы, они договорились. Даже разошлись довольными. Кажется. По ним ведь не угадаешь, насколько маска соответствует истинным чувствам.
Наша репутация на Перекрестке ничуть не изменилась. Местные и раньше знали, что «Темней Блэкуотеров только сама Тьма», так что мы просто подтвердили их ожидания. Единственное, что на меня стали поглядывать с большим уважением – кто-то проболтался о моей дерзости в разговоре с инвалидом. Ну, так даже лучше. Помогает при общении с отдельными личностями.
– Вот, юный лорд, заказанная вами информация, – лучащийся довольством мужчина пододвинул поближе ко мне толстенькую папочку. – Надеюсь, она вас устроит.
Со стороны Джозеф Хилл, руководитель мутной конторы в которой я заказал сбор сведений на Дадли, напоминал этакого развеселого рубаху-парня. Высокий, жизнерадостный, улыбчивый мужчина лет сорока, слегка оплывший, но по-прежнему крепкий и с ненавязчиво-ловкими движениями. К такому легко проникнуться симпатией. Если бы не ощущение полного спокойствия, исходящее от него ментальной сфере, я бы на спектакль купился.
– Мы даже взяли на себя смелость слегка расширить заказ, – продолжал он. – Вы же говорили, вам двоедушник нужен, верно? Ну так откройте папочку, там сверху портретик приложен. Это ведь он?
Я последовал совету. Первым листом оказался портрет Клайда, вернее, карандашный набросок очень хорошего качества.
– Как вы его нашли?
– Через слуг, вестимо. Понимаете, юный лорд, – Хилл доверительно наклонился вперед, – знатные господа совершенно не обращают внимания на прислугу. Очень даже зря! Прислуга всегда в курсе господских дел и при небольшой помощи готова о них рассказать. Не кому попало, конечно, но за денежку – почему бы и нет?
– Расскажите подробнее, мистер Хилл.
Я, не отрываясь, смотрел на портрет. Что, вот так просто? Надо было всего-то взять и детективов нанять?
– У меня работает один чрезвычайно талантливый паренек, разговорить может кого угодно, – улыбнулся детектив. Или бандит. В зависимости от обстоятельств, наверное. – Очень обаятельный, а уж с зельем болтливости – никакой секрет от него не скрыть! Ну, он познакомился с кучером Дадли, поставил тому выпивку и пока они вместе сидели в пабе, как бы случайно перевел разговор на хозяина. Кучер начал жаловаться, что, мол, тот нервный в последнее время, ездит куда ни попадя в неурочные часы или, наоборот, гости к нему странные ходят. В свое камбрийское поместье зачастил, хотя прежде бывал там дай Старейшие раз в год. Я подумал-подумал, да и послал туда парочку работников.
– Почему вы решили, что мне нужен именно он? – Помахал я листком в воздухе.
– Он там единственный, кто носит чужой облик, юный лорд, – ещё шире заулыбался Хилл. – Есть у меня одна девочка, сквозь любые иллюзии видит. Ну то есть совсем-совсем любые, талант у неё такой! Вот она вашего интересанта и заметила. Она у меня художница. Хочу её в Оксфорд отправить, в колледж, рисовать учиться.
Это какое-то феноменальное везение. Так не бывает. Клайд, конечно, не Старый Джо, но он должен уметь менять внешность. Единственное объяснение, которое я вижу – старый умный мерзавец Хремет снова оказался прав, двоедушник банально не успел переварить отожранный кусок души. Только в сказках, получив силу или атрибуты, можно их сразу использовать. В жизни всё иначе. Последствия сложных ритуалов растягиваются на года, десятилетия, иногда проходят века, прежде чем волшебник научится достойно управляться с полученными способностями.
– Где Клайд сейчас?
– Вон там бумажка с адресом, юный лорд, – вежливо указал пальчиком наёмник. – И план поместья там же.
Потрясающий сервис. Они за неделю нашли вообще всё, что только можно.
Никогда не буду недооценивать людей. Ни-ког-да.
Не говоря ни слова, достал чековую книжку (храмовники в курсе современных веяний), заполнил чек и отдал Хиллу:
– Если вы не ошиблись и это действительно тот, кто мне нужен – получите столько же.
Мужчина расцвел ещё больше, хотя вроде бы куда ещё-то:
 
– Вот спасибо, юный лорд! Всегда приятно оказать услугу щедрому клиенту!
Конечно, приятно. Он уже получил вдвое от оговоренной суммы, и я готов заплатить ещё, лишь бы он оказался прав. Достал меня Клайд. Не до него совершенно.
Покинул контору я с легким чувством неполноценности и мучимый классическим вопросом русской интеллигенции. В смысле, что дальше делать. Первоначальный порыв бежать с шашкой наголо быстро иссяк. Мне, во-первых, неизвестно в точности, действительно ли Клайд скрывается в отдаленном поместье своего дружка-лорда, и во-вторых, если наёмники не ошиблись, то как его ловить? Долгий срок жизни развивает в двоедушницах хорошую изворотливость.
Плюс нужно помнить – я должен его казнить. Не просто убить, а казнить. Зачитать обвинение, огласить приговор, привести его в исполнение.
Ноги уже почти принесли меня к точке перехода домой, когда появилась первая дельная мысль. Настолько простая и очевидная, что я сразу развернулся и отправился её реализовывать. Самому мне появляться возле поместья Дадли не стоит, этакую фонящую глыбу заметят сразу. Можно, конечно, увешаться скрывающими амулетами, но они здорово забивают чувствительность и тогда уже сам я ничего не пойму. Зато у нас есть Вильям Браун, который, на минуточку, лунный страж, то есть от природы скрытник, каких поискать. Вот его-то и подрядим на проверку.
Браун, на наше общее счастье, оказался на месте и с радостью ухватился за возможность подзаработать. Инструкции он выслушал внимательно, вопросы задавал толковые, оба изображения Клайда, истинное и под маскировкой, изучал долго. Он умеет смотреть сквозь иллюзии, это расовый навык, но на всякий случай я выдал ему амулет из своих запасов. Вообще-то, надо что-то делать – мои карманы превращаются в помойку, в них чего только нет… В парне я уверен. Во все прошлые разы у него если и случались накладки, то по веским основаниям, глупостей он на работе не творил. Надо бы его простимулировать, если сейчас всё правильно сделает. Премию большую выдам.
Хорошие работники нужны. И положенной по статусу личной свитой мне, в принципе, пора обзаводиться.
  
Глава 23
 
Принесенные сведения Хремет выслушал внимательно и под конец не поленился напомнить:
– Вот видишь!? А кто стонал и пускал сопли, утверждая, что не справится?
– Клайд ещё не пойман, владыка, – слабенький аргумент, но какой есть.
– Рано или поздно судьба приведет тебя к нему. Ваша встреча неизбежна.
От спокойной уверенности, вложенной в слова, по спине пробежала дрожь. Всё-таки он фанатик.
– Что ответишь гоблинам? – сменил тему наставник.
– Ещё не решил, – признался я. – Непонятно, куда их вести, да и стоит ли? Учитывая пристальное внимание к нам со стороны других Домов. Не понимаю, с чего они захотели именно сейчас вернуть нас на арену политики? Сотни лет жили в тишине и могли ещё столько же прожить.
Хремет задумчиво на меня посмотрел, словно нечто прикидывая.
– А с чего ты решил, что они чего-то хотят от нас?
– Но, владыка, они же втягивают нас в свои проекты, намекают, что хотят видеть в Совете Мудрых?
– Да? Скажи, в чем конкретно это выражается. С кем, кроме главы Исполненных Покоя, ты встречался?
Я открыл рот для ответа и так завис. Действительно. С чего я решил, что нас желают вернуть в большую политику? Да, так говорил лорд Калм – но говорил только он. Калм озвучивал свою точку зрения, у всех остальных она может быть совершенно иной. С другими владыками я не встречался. Так с чего я решил, что нас хотят вытянуть из самоизоляции и заставить активно участвовать в жизни британского волшебного сообщества?
– Дошло, – довольно кивнул владыка.
– Калм на меня всё-таки воздействовал, – озвучил я самый очевидный вывод.
– Вовсе нет, он тут ни при чем. Дело в тебе. Самые разные разумные смотрят на нас, их интерес отражается на реальности, ты его чувствуешь и делаешь выводы. Можешь считать это интуицией, можешь – формой предвидения.