"Фантастика 2023-164". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)
Чем дальше, тем увереннее. Притягательный и в то же время отталкивающий запах становился гуще, точнее выводя на свой источник, довольно скоро Хастин тоже ощутил его, хотя идти по следу не осмелился. Только головой закрутил активнее, выискивая возможную засаду. Восставшие, даже не из числа боевиков, в процессе обучения обязательно участвовали в охоте на дикую нежить и хорошо знали свою роль в отряде. На то, чтобы определить, откуда исходит угроза, есть сенсор, задача остальных — его прикрытие.
— Здесь, — резко остановилась Селеста.
Ее лицо уже не так походило на маску демона, во всяком случае, клыки не выпирали из-под губ, как во время транса, но с человеком девушку сейчас никто бы не спутал. Скорее сейчас она напоминала легендарных гончих-наказующих, посылаемых проклятым в наказание за грехи. Такая же низенькая, настороженная, всеми чувствами прислушивающаяся к происходящему в доме. Ничего? Ни единого звука, если не считать скрипа ставен. Небольшое подворье словно вымерло, не слышались даже обычные всхрапы коней или скулеж собак, чувствующих вблизи немертвых.
— На дом наложен скрывающий полог, — заметил Хастин. — Примитивный, но мощный.
— Вижу.
Вампиресса быстро обдумала ситуацию и пришла к выводу, что ждать нельзя. Надо входить внутрь, пока следы не истаяли. Вряд ли в доме есть кто-то живой — или не-живой, сородича она бы тоже почуяла, — а если и есть, то втроем они с любой угрозой справятся. Трое старших вампиров, да наготове, да на своей территории! Тем более надо проверить, с чем они столкнулись. Это не магия храмов, не человеческое чародейство — ощущение совершенно другое.
— Входим.
— Ловушка? — не столько спросил, сколько предупредил Латам.
— Не похоже.
Снимать полог Хастин не стал. Проходить через ворота чужое колдовство не мешало, а демонстрировать свое присутствие восставшие избегали. Незачем привлекать внимание храмовых пророков-наблюдателей. Поэтому вампиры один за другим вошли во двор, тщательно осматриваясь по сторонам и внутренне готовясь к любой пакости.
Неприятные предчувствия подтвердились практически сразу. В ближнем углу лежал труп собаки, судя по натянутой цепи и стертым до крови лапам, до последнего пытавшейся убежать от чего-то жуткого. Заглянувший в небольшой загон Латам знаком показал, что содержащиеся там мелкие животные, каких часто держали в не слишком зажиточных хозяйствах города, находятся в том же состоянии. То есть мертвы, без внешних ран, с обложенной пеной пастью и выражением ужаса в широко раскрытых глазах.
Первым в распахнутую дверь дома просочился Латам, мрачно оглядев потрескавшиеся знаки защиты от Тьмы на стенах. Смертные рисовали такие в надежде избежать неприятных ночных визитов. Восставшим они слабо мешали, в отличие от работы настоящих магов или жрецов, но уберечь от ночных кошмаров или кое-какой мелочи могли. Неслышно ступая по половицам, рыцарь аккуратно огибал разбросанные мелкие предметы. Опыт подсказывал, что никого они здесь не найдут. Кто бы что бы здесь ни делал, свои намерения он осуществил и ушел, оставив за собой только трупы. Троих взрослых, пятерых детей.
Госпожа молча очертила небольшой круг в воздухе, приказывая спутникам закончить осмотр дома, а сама присела у входа в центральную комнату. Смертных, по-видимому, использовали в качестве источника крови и силы для какого-то ритуала. Ничего необычного — почти все маги в той или иной мере практикуют этот способ пополнения энергии. Вот только руны они используют совершенно по-другому.
— Не наша школа, — заметил вернувшийся Хастин. Он никого не нашел и с чистой совестью доверил окончание осмотра Латаму, полагая, что в одиночку тот справится не хуже. — Основа общая, но с рунами мы работаем иначе.
— Здесь побывали немертвые, — кончиками пальцев поглаживая пол, прошептала Селеста. — Им требовалась сила, чтобы укрыться от магов, и они взяли ее из смерти. Четверо.
— Слуги Карлона? Не рановато для них?
— Да, я рассчитывала на еще одну тихую неделю.
— Разведывательный отряд?
— Похоже на то, — согласилась восставшая.
Или нет. Потеряв двух не самых сильных, зато самых преданных слуг, жрец вряд ли решился бы послать в сердце вражеских владений кого-то еще. Он вообще не любил делегировать полномочия, доверяя только себе. В его стиле скорее придумать более быстрый способ передвижения, чтобы поскорее достигнуть города и объявить о себе чем-нибудь глобальным. Нравятся ему красивые эффекты, любит он их.
Если прикинуть торговые маршруты… Группа вампиров вполне могла бы захватить корабль, пленить команду и доплыть до Талеи. Молодняк в трюм, старшим солнышко не так страшно. Тогда — да, неделю пути они сэкономили.
— Возвращаемся обратно, — скомандовала Селеста. — Латам!
Телохранитель вынырнул откуда-то сбоку и отрицательно покачал головой. В доме не уцелел никто, а чужаки успели уйти. Не ожидавшая другого ответа госпожа еле заметно кивнула и скомандовала:
— Дом поджечь. Слухи все равно появятся, но с восставшими, возможно, убийство не свяжут. Хастин, я передаю в твое распоряжение Эгарда с учеником — используй их для чего сочтешь нужным, только в город не выпускай. Я подозреваю, гости появились раньше, чем мы рассчитывали. Надо бы послать Зервановых молодчиков в порт — пусть выяснят, не швартовался ли там вчера или сегодня странный корабль. И, кстати, остальные кварталы тоже надо проверить. Если Карлон хочет погромче объявить о своем проходе, то вряд ли ограничится одной вырезанной семьей.
— Полагаете, они все здесь? — тихо спросил Латам, выливая масло из светильников на пол.
— Вот скоро и узнаем.
То, что принималось за спешку раньше, теперь казалось едва ли не отдыхом. Из глубин памяти всплывало забытое и непонятное слово «цейтнот», по цепочке ассоциаций приводя к мыслям о голодных, бедных и грязных временах первых лет существования в Талее. Селеста была вынуждена на ходу корректировать планы, встречаться с десятками людей и нелюдей, контролировать тысячи мелочей и понимать: они не успевают. Инициатива в руках противника.
Заключайся дело в одном только Карлоне — особых проблем не возникло бы. Набеги нежити и нечисти, иногда даже разумной, прежде случались, так что алгоритм борьбы с гастролерами был хорошо отработан. Конечно, за прошедшие десятилетия механизм реагирования несколько заржавел, а местами рассыпался, но при наличии желания и воли восстановить его можно. Силами Академии раскинуть сложнейшую поисковую сеть, не имеющую аналогов в известном мире. Мобилизовать храмовую стражу, обученную сражаться с нежитью, и гвардию, в которой даже с учетом принятых по протекции сынков влиятельных чиновников по-прежнему хватает опытнейших мастеров меча. Вывести на улицы дружины феодалов и отряды охотников, потрошить бандитов и контрабандистов, просеивая слухи и выискивая крупицы драгоценной информации. Координацию гигантской облавы поручить Тайной службе, благо она на таких операциях собаку съела. Эх, мечты, мечты…
Каждая сила, способная стать частью общей неумолимо-эффективной структуры, действовала вразнобой, усиливая нарастающий хаос и мешая поискам. С той самой поры, как в трех районах города люди обнаружили жестоко убитые семьи, паника только нарастала. Власти, похоже, несмотря на полученные заранее предупреждения, полностью растерялись и пустили поимку неуловимых убийц на самотек, ограничиваясь грозными требованиями прекратить и не допускать.
Естественно, требования шли в адрес восставших:
— Как посмели вы не исполнить высочайшего требования и не ликвидировали нарушителей божественного спокойствия?!
— Ну, если мне не изменяет память, я всего лишь получила приказ за вашей подписью, господин Лаар. Не более. — Вот так. Не «достославный Лаар» и даже не «благородный Лаар», а по-простому, словно к обычному дворянину невысокого ранга. — Ни от канцлера Ракавы, ни от Сына Моря, да правит он десять тысяч лет, никаких особых указаний не поступало. Возможно, они желали передать нечто на словах, но в таком случае вам следовало принять меня раньше. Я просила об аудиенции еще три ночи назад!