"Фантастика 2023-164". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)

Нечто похожее происходит с нами, когда мы перечитываем когда-то забытые книги. Вспоминая свои впечатления, сравнивая их с новыми, мы видим, как изменилось наше сознание за это время.
Как и тогда, Габриэль сделал остановку на берегу озера. Голод давно уже давал о себе знать, да и размять ноги было бы более чем неплохо. Подкрепившись, юноша решил немного пройтись вдоль берега. Он медленно шёл, глядя на воду. Нахлынувшие воспоминания просились на волю. Габриэль сел на большую корягу, достал из-за пазухи флягу с виски и сделал большой глоток. Алкоголь приятно согрел тело изнутри. Он сидел на коряге, пил виски и словно отпускал прошлое, которое вместе с водой уплывало вниз по течению.
– Пора, – сказал он себе вслух.
На этот раз громадный и сумрачный город встретил его как старого знакомого. Габриэль даже представить себе не мог, насколько он соскучился по этим высоким каменным домам, по запутанным закоулкам, по узким, как ущелья, улицам, по когда-то казавшемуся зловещим серому камню.
– Показать вам дорогу, сэр? – спросил подбежавший к Габриэлю кэдди – мальчишка, зарабатывающий на жизнь, показывая дорогу гостям города.
– Я не впервые здесь. Держи, – он кинул мальчишке монету. Кто-кто, а Габриэль знал, как таким мальчишкам достаётся хлеб.
– Спасибо, сэр.
Город был тем же и одновременно другим. Он словно бы тоже немного повзрослел, местами состарился, а местами и помолодел. Появилось много новых, красивых домов, и это радовало Габриэля.
Таверна «Три кита» практически не изменилась. Как и много лет назад, в маленьком зале таверны было уютно и тепло. В камине горел огонь. На железных рогульках вдоль стен горели сальные свечи. За столами сидели посетители. Было ещё рано, и на втором этаже, где обычно танцевала молодёжь, ещё никого не было. За стойкой, правда, хозяйничал незнакомый человек.
– Чего желаете? – спросил он.
– Мне пива. И ещё. Я ищу друга, он дал мне ваш адрес. Его имя Маб.
– К сожалению, ничем не могу помочь, – сказал хозяин и чуть заметно кивнул двум крепким парням за столиком у входа. Если бы Габриэль не прошёл службу у Филина, он вряд ли заметил бы этот сигнал.
– Он дал мне вот это, – Габриэль положил на стойку кольцо друга.
Хозяин внимательно повертел его в руках.
– Это меняет дело.
– Тогда дайте отбой своим парням. Думаю, ни мне, ни вам не нужны лишние неприятности.
Габриэль улыбнулся.
– Ваш друг вернется только вечером, и я сразу же ему передам. Где вы остановились?
– Пока ещё нигде.
– Могу предложить вам комнату. Не королевские покои, зато тепло, чисто и далеко от любопытных глаз.
– Меня это устраивает.
– Тогда прошу вас следовать за мной.
Комната была светлой, чистой и уютной. Кровать – удобной. В комнате был умывальник, стол, несколько стульев и шкаф для одежды.
Оставшись один, Габриэль умылся и лег в постель, положив на всякий случай пистолет под подушку. Проснулся он от ощущения, что в комнате кто-то есть. Медленно, чтобы гости не заметили движения, Габриэль нащупал рукоятку пистолета.
– Не спеши палить, – услышал он голос Маба.
– Ты меня напугал.
– Это хорошо. Страх помогает нам выжить. Только идиоты стремятся к бесстрашию. Ты хотел меня видеть?
– Мне нужна твоя помощь.
– Говори.
– Дело касается юного герцога Артура.
– Если честно, мне бы не хотелось переходить дорогу Оскару. Обычно это плохо кончается.
– Мне не к кому больше обратиться.
– Ты ещё не сказал, чего хочешь.
– Три дня назад молодой герцог не вернулся с конной прогулки. Его лошадь прибежала вечером.
– А ты не думаешь, что это мог быть несчастный случай?
– Артур хорошо сидит в седле. Он внимательный и далеко не безрассудный мальчик. К тому же через неделю ему должно исполниться шестнадцать лет, что автоматически отдаёт герцогство в его руки. Так что только подобный несчастный случай мог бы спасти положение Оскара.
– Это понятно, не ясно только, какую роль ты отводишь мне?
– Постарайся что-нибудь об этом узнать. У тебя ведь везде есть свои глаза и уши.
– Я не настолько могущественный человек, как тебе кажется. Ладно, сделаю, что смогу.
 
– Какие новости? – спросил Габриэль, когда Маб пришел к нему утром.
– Возможно, хорошие, а возможно, плохие. Все зависит от того, на что ты надеялся.
– Он жив?
– Думаю, да. Ты был прав. Убийство Артура организовал Оскар, и если бы он действовал сам… Ты понимаешь.
– Продолжай.
– Но он решил перестраховаться и поручил это дело твоему старому другу Кадору, который за последние годы достаточно поумнел. Резонно решив, что мальчишку всегда можно убить, он сохранил ему жизнь. Герцог пообещал слишком большую награду, а это могло означать только одно: наградой за убийство будет смерть. Отказать Кадор тоже не мог. А вот живой Артур стал его козырной картой, благодаря которой он сможет, если, конечно, не дурак, не только сохранить жизнь, но и заработать неплохие деньги.
– Не хочешь навестить старину Кадора?
– Думаю, это будет нелегко. Он отгрохал себе настоящую крепость.
– Нелегко – это не невозможно.
– Знаешь, я не хотел бы начинать войну.
– Думаю, став герцогом, Артур сможет отблагодарить тех, кто спас ему жизнь.
– Если честно, мне наплевать как на одного герцога, так и на другого. Если я и берусь за это дело, то только ради того, чтобы помочь тебе. Тебе, Габриэль. Больше в этом деле меня никто не интересует. Вот только я совершенно не понимаю, зачем тебе всё это?
– Когда-то давно я пообещал его матери, что буду заботиться об Артуре. Это была последняя воля умирающей.
– Трогательно, но не думаю, что это всё.
– Хорошо. Я скажу тебе. Герцог Оскар убил всю мою семью. Я выжил благодаря чуду. Спасаясь от герцога, я, умирая от голода, отправился в Эдинбург. Что было дальше, ты знаешь.
– Тобой руководит чувство мести?
– Не только. Убив моих родителей, Оскар обвинил моего отца в убийстве своего брата. Я хочу восстановить доброе имя семьи.
– Так ты…
– Он самый, – не дал договорить другу Габриэль.
– Знаешь, твой маленький друг родился в рубашке, – сказал Маб, входя в комнату Габриэля, – собирайся быстрей. Его сиятельство герцог Корнуэльский решил нам помочь.
– Что ты несёшь?
– В городе появился его главный убийца. Этой ночью они нападут на Кадора. Конечно, было бы выгоднее использовать полицейские силы, но в этом случае Кадор мог бы проговориться не тому, кому надо, а так всё шито-крыто.
– Подожди, ты хочешь напасть на них после того, как они перебьют друг друга? Но Кадор нам нужен живым.
– Кадор не такой дурак, чтобы участвовать в героической обороне замка. Он давно уже приготовил себе запасной выход. Вот только ни герцог, ни его Кровавая тень об этом не знают, а я знаю. Я даже примерно знаю, где он находится.
Габриэль быстро оделся, проверил пистолеты. Шпага и пара кинжалов тоже всегда были при нём.
– Я готов.
В харчевне их поджидали четверо парней в чёрных плащах и чёрных шляпах.
– Познакомьтесь, это – мой старый друг Габриэль. Джона и Грегори ты знаешь. А это Патрик и Франсуа, мой французский друг.
Патрик имел ничем не примечательную внешность. Он был не низким и не высоким, не толстым и не худым, не красивым и не страшным, не молодым и не старым. Настоящее олицетворение среднего человека. Франсуа был типичным французом лет двадцати пяти. Говорил он с заметным акцентом, которым, как показалось Габриэлю, немного бравировал.
Они обменялись рукопожатиями.
– Вперёд, друзья.
Ночной город встретил их холодным ветром и моросящим дождём.
– Не самая лучшая погода для приключений, – пробурчал Франсуа, закутываясь в плащ.
– Можно подумать, у вас во Франции дождя нет, – ответил на это Джон.
– Тише, господа, – цыкнул на них Маб.
Они свернули за угол. Там их ждала карета – не самое лучшее средство перемещения по узким улицам с бесконечным количеством поворотов, лестниц и тупиков.