Киров (ЛП)
Бринд пока держался своей первоначальной оценки, что это был «Граф Цеппелин», но только оснащенный несколькими экспериментальными самолетами, которые немцы использовали для испытания своих новых зенитных ракет.
— Я полагаю, что Уэйк-Уолкер просто испортил им веселье, обнаружив корабль в тот момент, когда они проводили испытания. Это заставило его уходить на запад и затем на юг. Они не собирались прорываться, пока Соединение «П» не вышло на охоту. А что касается PBY, возможно, немцы опознали ее как американский самолет и не решились атаковать.
— В любом случае, эти новые ракеты ужасны. Я читал доклад Уэйк-Уолкера. Его самолеты просто порвали на части. Просто ужасно. Мы должны перехватить этот корабль, Бринд. Премьер-министр уже вышел в море.
Тови хотел выжать их своих кораблей всю возможную скорость. В настоящее время они шли на полном ходу в 28 узлов. Учитывая, что им противостоял модифицированный крейсер или действительно «Граф Цеппелин», он подумал о том, чтобы отправить свой линейный крейсер вперед прежде, чем враг успеет уйти.
— Посмотрите, Бринд, — сказал он. — Допустим, мы отправим «Рипалс» вперед. Он может развить более 31 узла и легко справится с крейсером. Он сократит дистанцию и возьмет противника за шкирку, пока не подойдем мы, чтобы закончить наше дело.
Бринд задумался, внимательно глядя на карты.
— Если мы разделим наши силы, мы сможем более плотно обхватить его, — сказал он. — И в то же время мы бы находились всего в тридцати милях от «Рипалса». Это достаточно близко, а он мог бы погнать добычу на нас. Виану пришлось отправить два своих эсминца на дозаправку, но его крейсера идут на 32 узлах и соединятся с нами завтра.
— Хорошо, — сказал Тови. — Чем больше, тем лучше. Наш опыт относительно «Бисмарка» научил нас предполагать худшее, чтобы чего-то добиться.
— Верно. Но отделять «Рипалс», значит идти на риск. Помните, что случилось с «Худом»? У «Рипалса» броня не лучше.
— «Худ» вышел против «Бисмарка» с 15-дюймовыми орудиями, — сказал Тови. — А на этом корабле не замечено орудий крупнее четырех или пяти дюймов. По крайней мере, эсминец Уэйк-Уолкера их выдержал. По-моему, «Рипалс» вполне сможет справиться сам со своими шестью 15-дюймовыми орудиями.
— Да, сэр, но он не имеет таких зенитных средств, как «Король Георг V». Что, если немцы нанесут по нему авиаудар?
— Все указывает на то, что у немцев очень мало самолетов, способных на это. Возможно, это просто крейсер, оснащенный несколькими самолетами для разведки. Давайте свяжемся с сэром Уильямом и выпустим «Рипалс» на волю.
Он имел в виду сэра Уильяма Джорджа Теннанта, командира «Рипалса», плавно шедшего позади его флагманского корабля.
— Я отдам приказ, сэр. Посмотрим, что будет, когда мы спустим эту лису.
Капитан Теннант был более чем доволен возможностью взять инициативу в свои руки и выдвинуться вперед для разведки. По сути, его корабль был построен именно для этого — это был быстрый и мощный разведывательный корабль, который должен был идти впереди более тяжелых линкоров. Заложенный в 1916 году, он прошел модернизацию в межвоенный период, получив несколько лучшую броню, и пока что зарекомендовал себя хорошо. Он участвовал в эвакуации войск из Норвегии и действовал совместно с авианосцем «Фьюриос» против немецких рейдеров ранее. Сейчас «Фьюриос» шел в составе оперативной группы севернее, уже разведав обстановку, и Теннант был готов возглавить погоню за вражеским рейдером. «Рипалс» развил максимальный ход, плавно обойдя «Короля Георга V» и выдвинулся вперед, став авангардом британского флота Метрополии. Большая часть доступных Тови крейсеров находилась севернее, в составе Соединения «П» и меньшего Соединения «К» Виана. Все эти корабли двигались вперед, чтобы перехватить корабль противника прежде, чем тот сможет выйти в Атлантический океан.
Как и большинство нынешних капитанов британских капитальных кораблей, Теннант пришел на флот молодым пятнадцатилетним парнем в 1905 году. Изначально он был штурманом. После того, как его корабль был потоплен в Ютландском сражении 1916 года, он был назначен на HMS «Риноун», однотипный «Рипалсу» корабль, и участвовал в турне короля Эдуарда по всему миру в 1920-е. Он быстро дослужился до капитана, и в нынешней войне умело руководил эвакуацией британских войск из Дюнкерка, получив прозвище «Дюнкерский Джо». Однако он видел и достаточно потопленных кораблей и вынужденных отступлений. В качестве командира «Рипалса» он успешно участвовал в погоне за «Близнецами» — линейными крейсерами «Шарнхорст» и «Гнейзенау» в ходе Норвежской кампании. Гибель «Худа» раздражала его, и он был полон решимости сравнять счет.
— Это мужская игра, — сказал он старшему помощнику. — Все конвои направляются южнее из-за присутствия премьер-министра в море. Это значит, что отсюда все разбегаются, и освобождают место для военных кораблей и их орудий. Я давно хотел рассчитаться за «Худ», вечная ему память. Они не дали нам попытаться вонзить зубы в «Бисмарка», но, по слухам, этот новый корабль — крейсер, или, возможно, быстроходный авианосец.
— «Граф Цеппелин», сэр?
— Папа Бринд полагает, что это наиболее вероятно.
— Тогда наши 15-дюймовые орудия легко с ним справятся, сэр.
— Так и будет. Проблема в обнаружении этого черта. Погода ухудшается, хотя, возможно, фронт быстро пройдет и мы окажемся в лучших условиях в скором времени. Давайте посмотрим, сможем ли мы выдать 32 узла. Нас только что отпустили на волю. Давайте выжмем все, что можно, и найдем вражеский корабль.
— Да, сэр, но мне бы хотелось иметь и лучшие глаза. Работа над всеми этими радарами еще не завершена.
Корабль только что прошел очередную модернизацию, получив пятнадцать новых 20-мм зенитных орудий «Эрликон» и обзорный радар типа 284, установка которого производилась, когда флот вышел в море. Технические специалисты остались на борту, монтируя проводку и проверяя работу систем, но пока что не могли получить чего-то лучшего, чем просто статический шум. «Рипалс» также был оснащен шестью зенитными радарами Типа 286, предназначавшимися для кораблей, действующих в Индийском океане. Вскоре предполагалось перевести корабль вместе с «Принцем Уэльским» на Тихий океан в качестве средства сдерживания японских сил в этом регионе.
* * *Примерно в ста морских милях к западу от них с радарами не было никаких проблем, и операторы «Кирова» внимательно отслеживали приближение «Рипалса» и «Короля Георга V». Адмирал Вольский заканчивал свою вахту на мостике, хмурясь от раздражающей головной боли, преследовавшей его последние несколько дней. Он ощущал усталость и напряжение, и до сих пор не мог свыкнуться с ошеломляющей судьбой корабля и его экипажа. Он думал о том, что обратиться к врачу, сдав вахту Орлову прежде, чем в 08.00 вернется Карпов.
Ночь прошла достаточно быстро и без происшествий. Корабль находился в чуть более чем 200 милях к западу от Рейкьявика. Хотя британские корабли продолжали следовать за нами, они держались на почтительном удалении, и Роденко не видел никаких признаков враждебных действий. Видимо, Карпов достаточно дал им прокашляться во время второй попытки налета, и теперь они зализывали раны. Однако они упорно продолжали следовать за нами, несмотря на то, что теперь аппаратура радиоэлектронной борьбы эффективно подавляла большую часть частот радаров, использовавшихся британцами во время Второй Мировой. Скорее всего, они просто продолжали следовать последним известным курсом «Кирова». География была в этом случае на их стороне. Датский пролив был относительно узок, и это был единственный очевидный маршрут, которым «Киров» мог уходить.
«Киров» направился на юг вдоль западного побережья Исландии к оконечности Гренландии, увеличив ход до 30 узлов. Два часа назад Роденко обнаружил надводные цели, следовавшие с юго-востока курсом на перехват. Переговорив с Федоровым, ставшим его историческим консультантом, адмирал сделал вывод, что это был его коллега, сэр Джон Тови, главнокомандующий британским Флотом Метрополии. Роденко заметил только два корабля, однако затем обнаружил еще одну группу целей к северо-востоку от них, но на некотором удалении. Как и предупреждал Федоров, британцы реагировали, словно иммунная система на любой корабль, способный по их мнению, представлять угрозу жизненно важным конвоям.