Гвард (СИ)
На подготовку ко всему действу ушло полтора дня. Делать всё приходилось на ходу — мы всё ещё обязаны были опередить орков, так что совмещали движение с поисками нужных травок. При каждом прыжке мы теперь притормаживали и озирались, пытаясь высмотреть описанные травницами растения. Не самый удобный способ, но спускаться и вновь подниматься мы не могли — излишние траты маны.
Наши спутники, поразмыслив, предложили сразу три растения, которые могли нам помочь — причём совершенно по-разному.
Первое, Истлевший Мох, пришлось отбросить сразу — большую часть года он был практически невидим, и с нашей высоты увидеть его тонкие полупрозрачные стебли было практически невозможно. Лишь ранней осенью мох наливался соками и матовым чёрным цветом — тогда его и собирали. А жаль, это был бы один из самых удобных вариантов. Именно магические животные почему-то буквально терпеть не могли это растение — стоило им почуять хотя бы нотки его запаха, как они тут же меняли направление движения и устремлялись прочь. И чем больше в животном было магии — тем менее оно было терпимо к Истлевшему Мху. Так что Арр’так Каруна должно было неплохо так пронять… но увы.
Второе растение было куда более редким, но зато его можно было найти в том числе и зимой. Янтарный глаз. Летом — пышный куст с миниатюрными, но красивыми цветочками сотни оттенков — от тёмно-жёлтого до яркого багрянца — и терпкими, практически несъедобными ягодами. Зимой… тот же куст, только без листьев и цветов. К счастью, нам они и не требовались — нужен был корень этого кустика. К несчастью — опознать его без характерных признаков в виде тех самых листьев и цветов могли лишь опытные травники (да и то — с некоторым трудом), так что высматривать его сверху пытались только матушка с Ятреей. Отвар из корня Янтарного глаза, если им обтереться, отлично, даже лучше специализированной магии, отбивал нюх у любого хищника. Если Арр’так Карун находил нас именно по запаху, то, возможно, этот корешок нам бы помог… или нет. Не попробуешь — не узнаешь. В любом случае, из-за редкости этого куста, мы оставили этот вариант про запас. Получится быстро найти — попробуем. Не получится — и ладно.
Ставку мы сделали именно на третье растение. Именно о нём рассказал Зигфрид, и именно с ним у нас были связаны наибольшие надежды. Огненная Лоза оказалась довольно распространённой даже в зимнем лесу — мы даже встречали её до этого, просто внимания не обращали. Неудивительно, что и сейчас, задавшись целью её найти, мы обнаружили парочку экземпляров уже спустя пару часов. Тонкие, едва заметные побеги растения обвивали ветви некоторых дубов, паразитируя на них. Большой плюс — и найти проще, и лишний раз рисковать и спускаться вниз не пришлось. Правда, в дело годились лишь верхушки лозы, да и то не всегда: некоторые, вроде бы подходящие побеги травники, без всяких комментариев, браковали.
Чтобы набрать достаточное количество верхушек лозы, нам потребовались почти сутки — два перехода подряд с небольшими привалами. Сонливость снимали моей Компенсацией, и продолжали двигаться, искать лозу и двигаться вновь…
Остановившись на привал, мы хорошенько выспались, поели, восстановили ману, после чего всю собранную лозу вручили мне.
— Надеюсь, сработает, — хмуро сказал я, принимая небольшой тканевый мешочек, плотно набитый травой и успевший покрыться темными зелёными пятнами от сока.
— Я лишь пересказывал то, что слышал краем уха, так что гарантий, сам понимаешь, немного, — пожал плечами Зигфрид. — Но даже если не сработает — мы ничего не теряем.
Я лишь хмыкнул в ответ. Ну, если не брать в расчёт опасность лично для меня — да.
— Удачи, сын, — прошептал отец, крепко стиснув моё запястье. В его глазах плескалось беспокойство, гордость и… грусть? Последнюю эмоцию я расшифровать не мог, но видел её регулярно все последние дни путешествия. Возможно, отец попросту не мог привыкнуть к тому, что его сыновья теперь настолько сильны и самостоятельны, а польза лично от него в путешествии чересчур мала? Чувствует себя обузой? Особенно после того, как даже травники смогли внести свою лепту, и лишь они с Кирой остались не удел? Мысленно вздохнув, я оставил бессмысленные попытки разгадать его чувства. Не время и не место. Вот выберемся из орочьих лесов — там и поговорим напрямую…
Ответив на его рукопожатие, я постарался натянуть на лицо самую ободряющую улыбку, которую смог откопать внутри. Увы, на деле уверенности во мне было гораздо меньше. Попрощавшись по очереди с матушкой (на удивление, куда менее обеспокоенной, нежели отец — возможно, моя стычка с её охраной придала ей определенной уверенности в моих силах), Энигмой и Зигфридом с Ятреей, я напоследок подошёл к брату.
— Уверен, что тебя не надо подстраховать? — серьёзно спросил Риман.
— Мы же обговорили, — поморщился я. — Если — повторяю, если — со мной вдруг что-то случится, Энигма одна всех через границу не протащит. Вам и вдвоём сложновато будет. Если что, отслеживай меня по кольцу. Начну возвращаться к вам — значит, не сработало. Если буду двигаться дальше на юг — значит, всё хорошо, спускайтесь на землю и в быстром темпе двигайтесь дальше без меня, я избавлюсь от хвоста, если он будет, и тут же двинусь вам навстречу. Если останусь на месте или двинусь куда угодно в другую сторону… значит, все плохо. Двигайтесь дальше по веткам. До границы осталось уже немного даже поверху, а пешком, да ещё и с помощью магии, вообще едва пара переходов. Если спуститесь на землю, то двигайтесь как можно быстрее… но тут смотри по состоянию отца и Киры. Зигфрид, думаю, сдюжит в любом случае, несмотря на возраст, а матушка с Ятреей за эти годы у орков к долгим походам за травами успели привыкнуть и выносливость поднять. А теперь давай, накладывай иллюзию.
Хлопнув брата по ладони, я дождался, пока он сделает пару пассов, подмигнул и спрыгнул вниз, в ночную тьму. Надеюсь, лоза сработает как надо.
* * *Иллюзию Римана мы проверили загодя — на случай, если она плохо взаимодействует с той же Рекой теней или другими моими заклинаниями. В целом — да, и Река, и почти все остальные мои заклятья, кроме самых высокоуровневых, дестабилизировали иллюзию излишками развеивающейся неподалеку маны. Но не сильно. Даже при самых плохих раскладах иллюзия держалась как минимум пару часов. А если её не тревожить зазря — то и вовсе можно было сутки проходить в новом образе. В каком?
Разумеется, в орочьем.
Быстрым бегом преодолев десяток километров, я, несмотря на всю свою выносливость, всё же чуток запыхался. Глубоко дыша и утирая пот, засел в кустах поодаль от лагеря, чтобы немного передохнуть, вглядываясь в огоньки вдалеке. Армия орков, пусть и казалась издалека единой рекой, на деле являлась довольно аморфным сборищем из войск различных кланов, которые и на ночлег вставали по отдельности, и часовых выставляли сами, и обозы имели свои собственные. Вблизи увидеть эти отдельные группки (обычно сотня-две воинов, не больше) не составляло труда, и подходящую я приглядел ещё час назад, во время предварительной разведки. Во-первых — не особо большая, сотни полторы орков вместе с обозниками. Во-вторых — пусть и с краю, но с явно ценным грузом — телег было раза в два-три больше, чем в среднем, да и нагружены они были куда серьёзнее. Какой конкретно груз — мне было уже не так важно. Главное, что его было больше, чем обычно, а значит — он был чем-то ценен не только для конкретно этих орков, но и для всей армии. С земли найти эту группку тоже труда не составляло — недавно картография достигла пятнадцати единиц, и у меня появилась возможность ставить на карте метки самостоятельно. Сегодня, во время разведки, наконец, подвернулся случай этой возможностью воспользоваться.
Прислушавшись к глухо ворочавшейся интуиции, я лишь удовлетворённо кивнул. Судя по всему, Арр’так Карун бродит где-то поблизости. Оркам на глаза не показывается, нам тоже, да и вообще демон его знает чем занимается, но главное — что он где-то рядом, и опасность я чую именно от него, а не от армии поблизости.