Чужак. Книга 1: Пепел империи (СИ)

Мы переглянулись и кивнули. Дом главы поселения оказался скромным, одноэтажным, но крепким. Дерево добротное, стены утеплены, внутри пахло сушёными травами, горячим чаем и чем-то… древним. Мы вошли в гостиную. Он подал каждому чашку, постелил на кресла и скамьи ткань, чтобы мы не испачкали мебель своей кровью.
— Побыстрее бы, — проворчал Велокс, сжимая плечо. — Кость будто горит.
  
— Пей. Отвар из наших трав, — сказал старик и протянул ему чашку. — Успокаивает. И помогает телу восстановиться. Многие уже забыли, но не я.
Велокс отпил — и я заметил, как по его лицу прошла лёгкая тень облегчения. Он кивнул.
Глава деревни поставил свою чашку в сторону, встал в центре комнаты, чтобы видеть нас всех сразу. Его взгляд стал тяжёлым, будто он нёс внутри груз, который слишком долго хранил один.
— Вы хотите знать о слухах, — произнёс он. — Хорошо. Но предупреждаю — вам это не понравится…
  
Глава 29. Феникс
 
— Около полугода назад ко мне прилетел ворон. У меня есть друзья на континенте, где находится Разлом. Они часто перевозят ресурсы на корабле между континентами. Так вот, находясь там, они отправили мне послание, — произнёс глава деревни.
В письме говорилось, что кольцо из армий всех народов, окружающих Разлом, чтобы сдерживать воинов хаоса внутри, начало нести серьёзные потери. В рядах хаоса появилась группа — лидеры. Те, кто не только силён, но ещё и умеет мыслить, вести за собой, строить тактику. Они прорвали оборону объединённых войск, и большая группа хаоса вырвалась за пределы, рассыпавшись по чужим землям.
Глава деревни, впрочем, не думал, что им удастся пересечь океан и оказаться так близко к его поселению.
— Думаете, они могли захватить один из портов или кораблей? — уточнил Наир.
— Я думаю, это всего лишь первая волна. Лишь щупальце, ощупывающее берег. На том континенте всё, возможно, куда серьёзнее, — ответил старик.
— Мало кто видел воинов хаоса вблизи… кроме тех, кто ежедневно сражается с ними там. Но почему они выглядят как обычные жители этого мира? Насколько я знаю, говорили, что это монстры, как демоны, что первыми пришли через Разлом, — спросил я.
— Я не знаю. Они говорят на своём языке и будут сражаться до смерти, даже если окажется одни против целой армии. Их невозможно допросить. Единственное, что отличает их от нас — кровь. У нас она красная, у них — чёрная, — пояснил глава деревни.
— И, судя по всему, на контакт не идут… Что ж, если поблизости могут быть ещё такие, находиться здесь действительно небезопасно, — сказала Алиса.
— Да, нужно уходить, — поддержала её Виктория.
— Не переживайте. Я уже отправил посланников в соседние поселения и в крупные города. Запросил подкрепление и велел прочесать всю округу. Мы справимся. Но если бы не вы... В общем, спасибо вам. Позвольте отблагодарить. Просите, что нужно, — сказал глава.
— Ресурсы и деньги. Больше ничего, — коротко ответил я.
— Тогда сначала отправляйтесь в баню — смойте с себя кровь. Пусть ваш друг заглянет в лазарет, там есть маг-целитель. Остальным тоже стоит заскочить. Мы уже знаем, где вы остановились — пока вы будете приводить себя в порядок, доставим всё, что нужно. Назовите конкретно, не стесняйтесь.
— Оружие ближнего и дальнего боя, хотя бы по паре экземпляров. Крупные щиты, плотная броня — несколько комплектов. Провизия.. вяленое мясо, овощи. И монеты. Сколько не жалко, — сказал я.
Дерзко? Возможно. Но по-другому было нельзя — нам это действительно нужно.
Старик кивнул. Мы допили чай, поблагодарили его, и разошлись. Большинство направилось в лазарет, а я с Алисой — в баню. К счастью, там было раздельное отделение для мужчин и женщин.
Баня выглядела просто, но добротно. Деревянный сруб, пахнущий горячим камнем и травами. Тонкая перегородка делила помещение на две половины — женскую и мужскую. Сквозь щели между досками пробивался свет, и, усевшись на горячую скамью, я расслабился. Кости приятно ломило от жара, словно вытягивало усталость из самых глубин тела.
С другой стороны перегородки хлопнула дверь, и я услышал, как кто-то опустился на полку. Узнал шаги Алисы.
— Спасибо, что помогла. Мы хорошо сработали, — сказал я, вспоминая, как ловко она действовала в бою.
— Угу, — коротко отозвалась она.
— Ты стараешься вести себя так, будто тебе всё равно, что происходит вокруг. Но я видел твои глаза, когда появились рыцари хаоса. Ты боишься смерти.
— А в тебе слишком много сомнений, — неожиданно для меня.. Она ответила.
— Что ты имеешь в виду? — спросил я, повернувшись к перегородке.
— В вашей группе нет лидера. Формально вроде бы ты ведёшь всех, но на деле — нет. Ты не лидер. Почему?
— Я... как-то не думал об этом, — пробормотал я.
— Потому что ты боишься ответственности. Но им нужен тот, кто будет принимать решения за всех. Как это было в бою с хаосом. Если ты не возьмёшь всё под свой контроль, вы развалитесь.
— "Вы"? Но ты ведь с нами. Если мы проиграем — и ты тоже, — отрезал я.
— Если всё пойдёт не по плану, я просто уйду. Мне незачем отдавать за вас жизнь. Вы мне никто, — спокойно сказала она.
Жестоко. Но честно.
Утром мы были готовы продолжить путь. Глава поселения сдержал слово — более чем с лихвой. Денег оказалось даже больше, чем мы рассчитывали, а ресурсов было столько, что в повозке стало тесно. Мы поблагодарили его, обозначили на карте наш маршрут и отправились дальше.
Погода не утихала. До земель Федерации ещё предстояло добираться долго. Я и не подозревал, что цитадель короля-лича находится так далеко от границ Федерации. По нашим расчётам, в пути нам оставалось около месяца. Но, в какой-то мере, это было нам даже на руку.
Я начал активно тренировать отряд, используя тактики, которым меня учили в университете. Мы пробовали разные построения, манёвры, разбирали взаимодействие между бойцами. Это оказалось гораздо труднее, чем я предполагал.. командной работы у нас почти не было, да и совмещать такие разные боевые стили и характеры каждого — задача не из лёгких. Мы были разными. Слишком разными. Но я старался. Смотрел, анализировал, искал сильные и слабые стороны каждого.
Через пару недель начал вырисовываться примерный боевой порядок.
Наир, благодаря своим габаритам и силе, чувствовал себя уверенно только с двуручным топором. Другое оружие ему просто не подходило. Он медленный, но прочный, сдерживающий. Его задача — не бросаться в бой, а стоять, как скала, отвлекая врагов на себя, пока Алиса действует с флангов. Она быстрая, очень быстрая. Её слабое место — защита. Она может уклоняться, прыгать, исчезать из поля зрения, но стоит ей оказаться в окружении — всё, её эффективность резко падает. Её удары — быстрые и точные, но если приходится защищаться, они слабеют.
Велокс сочетал мощь своей расы и выработанную годами скорость. Он опасен, но... вспыльчив. Когда чувствует, что проигрывает, теряет самообладание и начинает рубить бездумно. В такие моменты им легко управлять — зайти сзади, сбить с толку. Его позиция — врываться в бой с самым сильным врагом, а потом отступать, освобождая пространство для Наира. После этого он может вернуться и ударить с более выгодной позиции своим двуручным мечом.
Викторию я убедил сменить копьё на лук. Нам нужна была дальняя атака. Дополнительно мы выдали ей кинжал — на случай, если враг приблизится. Её слабость — самоуверенность. Она переоценивает себя и часто не успевает среагировать, если кто-то резко к ней сблизится. Её нужно защищать.
И тут вступаю я. Щит и меч — моё. Моя задача — управлять боем, держать строй, вмешиваться, когда всё выходит из-под контроля, и в первую очередь — защищать Викторию. Но у меня тоже есть слабость. Я медленно перестраиваюсь, если враг резко меняет тактику. Мне тяжело быстро принимать решения в таких ситуациях. Впрочем, я никогда не был командиром. Учусь. И другого выбора нет.
  
Вскоре мы добрались до древнего поселения. Вернее, до руин. Когда-то, триста лет назад, это был рабочий город — производственный узел, наполненный фабриками и цехами. Память Дерика услужливо подкинула воспоминания — да, обычный промышленный посёлок.