Чужак. Книга 1: Пепел империи (СИ)

— Фиолетовый? — её взгляд затуманился, словно она пыталась вспомнить что-то важное. — Нет, я о таких не слышала. Жаль, что ты не учишься в университете… Там есть один преподаватель, ему почти сто лет, он знает о кристаллах буквально всё. Но если ты не студент, боюсь, он вряд ли уделит тебе время. Прости.
Я кивнул. Мы проговорили ещё около часа — вспоминали прошлое, смеялись над старыми историями. В какой-то момент меня вдруг осенило, и я задал вопрос, который крутился в голове, наверное, всю жизнь.
  
— Вы ведь были здесь, когда меня подбросили в приют? Вы работаете тут уже двадцать лет, верно?
— Да… — Она чуть заметно улыбнулась. — Более того, это я тебя тогда нашла.
— Что? — я даже приподнялся в кресле. — Вы никогда мне этого не говорили. Почему?
— Просто не думала, что тебе это нужно, — ответила она, опустив взгляд.
— А вы видели кого-то? Того, кто меня принёс?
Мария на секунду замешкалась, а затем покачала головой.
— Прости, Кай, но нет. И поверь мне, если с тобой поступили так… Возможно, тебе не стоит искать этих людей.
Я лишь вздохнул, поблагодарил её за чай и отправился к Рику. Надеюсь, он уже проспался после вчерашнего.
— Рик! Открывай! — постучал я в дверь.
— Ага… Даров, заваливайся, — пробормотал он, щурясь от утреннего света.
Выглядел он неважно. Видимо, вчерашняя пьянка хорошо на нем сказалась. Я бросил сумку у стены и плюхнулся на диван.
— Жрать хочешь? — спросил он, наливая себе воды.
— Не, я уже попил чаю.
— Чёрт, а я бы чего-нибудь поел… Слушай, сегодня же выходной. Давай сходим на рынок, дома жрать нечего.
Продукты теперь хранят в металлических шкафах — раньше они назывались "холодильниками", но теперь их просто зовут "шкафами". В них встроены магические кристаллы, к которым подведены провода. Люди научились прокладывать эти провода по домам, улицам, даже под землёй. Благодаря этому у нас есть свет, отопление, водопровод, возможность хранить еду в холоде и многое другое.
Кристаллы бывают разные. В наших шахтах добывают те, что служат источниками энергии. На востоке есть шахты, где находят "элементные" кристаллы — одни из них обжигающе горячие, другие ледяные. С их помощью в городе регулируют температуру воды, а в другом регионе их даже используют для отопления.
Есть и более редкие, их называют "очищающими". Они избавляют воздух от пыли и грязи, очищают воду от микробов, а иногда их применяют в медицине.
Мир изменился. Теперь всё вращается вокруг кристаллов и тех, кто придумывает всё новые способы их применения. Когда кто-то впервые подключил провода к кристаллу и запитал лампу — это было настоящим открытием.
Но, несмотря на всё это, человечество ежедневно жалеет, что не может восстановить технологии прошлого. Машины, оружие, приборы — всё это либо сломалось, либо просто перестало работать после катастрофы. Никто так и не смог заставить их снова ожить.
Можно сказать, мы живём в современном средневековье — у нас есть свет, но нет электроники в чистом виде.
— Ну ладно, давай сходим, — сказал я.
Мы собрались и отправились на местный рынок в нашем квартале. Одни торговцы стояли за прилавками прямо на улице, другие вели дела в небольших лавках. Мы обычно закупались у уличных торговцев — так дешевле.
Кроме мяса. Его приходилось покупать в мясной лавке, а местный продавец был ещё тот жук — постоянно пытался обвесить клиентов. Рика это бесило, но ничего с этим поделать он не мог.
— Опа, мужики, здорово! — к нам подошёл один из работников шахты, с нашей смены.
— Привет, как сам? — спросил я.
— Да нормуль. Слышали новость про короля? — спросил он.
— Что за новость? — устало пробормотал Рик.
— Он издал какой-то указ, очень важный для каждого гражданина... Ну, по крайней мере, так говорят. В общем, вечером всё объявят в каждом квартале. Сказали, пропускать не стоит. Ладно, побегу, мужики! — махнул он рукой и быстро удалился.
По пути домой Рик заявил, что нам стоит сходить и послушать.
— Да ну брось, — отмахнулся я. — Что там может быть интересного? Опять налоги подняли или отчёты какие-то новые вводят.
В нашем мире теперь мало просто платить налоги — нужно ещё и отчитываться о месте работы. Если сменил — будь добр явиться в местную администрацию и заявить об этом. Всё ради безопасности, говорят. Скоро, наверное, начнут собирать сведения, где снимаешь квартиру, где живёшь, как зовут твоего домашнего питомца. Достало уже.
— Ой, да завязывай. Будто тебе есть чем заняться вечером, — усмехнулся Рик.
— Конечно есть! Отдыхать, например, — парировал я.
— Давай так, я беру на себя готовку на несколько дней вперёд, а ты просто валяешься и отдыхаешь. Но мы сходим и послушаем, — предложил он.
— Ха, личная кухарка, новая квартира... А мне нравится! — издевательски протянул я.
— Смотри, как бы я тебе яда не подсыпал в порцию, — усмехнулся Рик, ткнув меня в плечо.
К вечеру, когда мы закончили все дела дома, отправились на небольшую площадь в нашем районе. Здесь обычно вешали новости, объявляли указы или собирали народ по важным вопросам. На этот раз людей собралось много. Вскоре в центр вышел глашатай. Он явно тянул время, дожидаясь ещё больше зрителей.
— Давай быстрее уже! — крикнул кто-то из толпы.
Глашатай откашлялся.
— Уважаемые граждане города! От имени короля, во славу людского народ...
— Да ближе к делу! — снова раздался чей-то голос.
Глашатай поморщился, но перешёл к сути.
— Кхм… По указу его величества, отныне все, кто когда-то провалил вступительные экзамены в университет или достиг возраста, не позволяющего поступить на обучение, могут подать заявление. Их кандидатура будет рассмотрена, и им предложат альтернативный экзамен.
Я застыл. Что?! Вторая попытка?! Не может быть! Я могу снова попробовать?!
— Что значит "альтернативный экзамен"?! — выкрикнул я.
— С завтрашнего дня и в течение месяца будет открыт набор для всех желающих поступить в университет. Необходимо подать документы, а затем прийти в назначенный день сперва на осмотр, а затем на экзамен, — объяснил глашатай.
— Осмотр? Это что ещё такое? — донеслось из толпы.
— Скажем так… вам зададут несколько вопросов — и всё, — неохотно пояснил глашатай.
— А что изменилось? Почему вдруг такое решение? Не хватает учеников? — спросил кто-то.
— Король решил дать шанс всем желающим изменить свою жизнь, — ответил глашатай. — А теперь, достаточно вопросов, мне пора.
С этими словами он быстро удалился, оставив толпу с вопросами и недоумением.
— Кай! Это твой шанс! — воскликнул Рик.
— Да... Вот только если бы у меня были деньги. Поступить — это одно, а вот оплатить обучение — совсем другое. У меня просто нет таких денег, — уныло сказал я.
— Глашатай ничего не сказал о плате за обучение, — возразил Рик. — Кай, ты должен хотя бы попробовать!
— Завтра перед ночной сменой? А спать я когда буду? — вздохнул я.
— А если у тебя будет реальный шанс поступить? Ты что, просто так его упустишь?! И ещё меня идиотом называешь! — возмутился Рик.
Я вздохнул.
— Ладно, будь по-твоему.
— Отлично! Я схожу с тобой. Ты столько рассказывал про университет, а я его ни разу не видел. Всегда мимо проходил, когда жил с родителями, а теперь там вообще не появляюсь, — сказал Рик.
Мы вернулись домой, поужинали, немного поболтали. Потом Рик ушёл спать, а я, прежде чем лечь, решил проверить, все ли документы у меня на месте.
Мы решили не спать до полудня, а отправиться в университет пораньше. Дорога от нашего района до университета занимала пару часов на этих железных банках.
  
— Нервничаешь? — спросил Рик, усаживаясь на свободное место.
— Пока ты не спросил, был спокоен, — ответил я, садясь напротив него.
— Да ладно, не ссы, всё нормально будет, — сказал Рик.
Мы провели эти два часа в обсуждениях и догадках, что это может быть за альтернативный экзамен. Когда добрались до университета и подошли к воротам, у меня чуть не отпала челюсть. Народу здесь было просто невероятное количество. Неужели все эти люди когда-то провалили вступительные экзамены и теперь решили попробовать снова? Даже кто-то за сорок стоял в очереди.