Чужак. Книга 1: Пепел империи (СИ)

Я молчал большую часть пути. Разговоры здесь были излишни. Иногда я подмечал, как Велокс что-то бурчит себе под нос, недовольно хлестая поводья. Он сдерживал раздражение, но с каждым днём делал это хуже. Лишь Наир сохранял ту уверенность, что держала нас на ногах.
— Они были здесь, — говорил он, вглядываясь в угли старого костра. — Недели две назад. Может, меньше, а может больше. Мы близко.
  
Я хотел ему верить.
Днём мы искали новые следы, ночью отдыхали у костра. Коней приходилось беречь — чем дальше мы шли, тем реже попадались пастбища, тем труднее было найти чистую воду. Но настоящие трудности начались тогда, когда снег перестал быть лёгкой пылью и начал ложиться всерьёз.
Я помню это утро. Мы проснулись, и весь наш лагерь был укрыт белым. Снег лежал на палатке, на седлах, на моих вещах. Я поднялся, отряхнул его, глядя, как белое покрывало беззвучно обволакивает окружающий лес.
— Холод становится опасным, — хрипло сказал Велокс, выходя из-за кустов с охапкой хвороста. — Мы теряем время. Если твой клан ушёл дальше — мы их больше не найдём. Всё заметёт.
— Они не могли далеко уйти, — ответил Наир, но уже без той уверенности, что была раньше.
Я смотрел на их спор, чувствуя, как гложет тревога. Не за клан Наира. За Айрона. За Вайта. Они где-то там, в мире, в который мы не можем заглянуть. Смогли ли они добраться до тех, кто поддержит корпорацию "Феникс"? Смогли ли укрыться? Или были схвачены Федерацией? Я не знал. И это незнание тянуло, как камень на груди.
— Если мы останемся на открытом воздухе, то и сами никуда не уйдём, — наконец сказал я. — Нам нужно укрытие.
Наир кивнул.
— Есть одно место. Мы проходили мимо него раньше, но сейчас… возможно, это наш единственный шанс. Старый город. Когда-то наверное был центром скопления людей. Сейчас — только руины. Но мой клан бывал там. В подвальных уровнях одной высотки мы устраивали лагерь. Там тепло. Там можно будет отдышаться.
Я посмотрел на Велокса. Тот, хоть и недоволен, промолчал. Коней тоже надо было спасать. В такой холод они не продержатся долго.
Мы шли двое суток, пробираясь сквозь лес и покинутые равнины. А потом он показался. Сначала — как силуэт на горизонте. Потом — как зубцы черного, мертвого камня, поднимающегося к небу. Мегаполис. Город мёртвых. Здесь когда-то жили миллионы, пока Разлом и то, что произошло после не превратил все тут в прах.
Я чувствовал, как замирает сердце. Мне казалось, я уже бывал здесь — не телом, а во снах, в рассказах, в книгах. Высотки, многие из которых рухнули, тянулись к серому небу. Стекло давно разбито, дороги заросли мхом и травой, а сверху снег...много снега. Автомобили напоминали мёртвых зверей, ржавых и искалеченных.
— Как же давно это было… — прошептал я. — Когда-то человечество называло всё это цивилизацией.
— А теперь это лишь памятник, — хмыкнул Велокс.
Наир уверенно повёл нас по улицам, обходя провалы в земле, обходя разрушенные мосты. Мы добрались до одной из уцелевших высоток — бетонной башни с остеклёнными остатками окон и навесом у входа. Там, внизу, под землёй, они когда-то жили. Я это почувствовал сразу.
Мы зажгли факелы и начали спуск. И, наконец, широкий уровень с перекрытиями, проводами и тишиной, что звенела в ушах.
— Здесь, — сказал Наир, направляя свет факела вглубь.
Там и правда был лагерь. Палатки. Разложенные ящики, остатки провизии. Но то, что смутило нас всех — лагерь был… свежим. Как будто ушли отсюда лишь пару дней назад.
— Это невозможно… — прошептал Наир, присаживаясь на корточки у одной из палаток. — Они бы не оставили это всё. Ни припасы, ни шубы, ни шкуры…
— Что-то их напугало, — мрачно произнёс Велокс. — Или увело.
Я положил руку на одну из бочек — вода внутри не замёрзла. Это значило, что огонь здесь горел совсем недавно. Я посмотрел на Наира.
— Может, они ещё где-то рядом.
Он покачал головой, подняв на меня глаза, полные тревоги.
— Или уже далеко. Но это… не похоже на бегство. Ни крови, ни следов боя. Просто исчезли.
— Нам нужно остаться здесь, — сказал я. — Хоть немного. Передохнуть, обсохнуть, привести себя в порядок. Велокс, ты можешь как-то позаботиться о лошадях?
— Есть идеи, — кивнул ящер, глядя на остатки старой мебели. — Перекрою проходы, разведу жаркий очаг. Найду им так сказать "самодельное стойло".
Мы принялись за дело. Наир перебирал палатки, ища улики. Я согревал руки у огня, раздумывая над тем, что же случилось с этим кланом. Всё выглядело как ловушка, но сердце подсказывало — это не враг. Это что-то другое.
Когда работа закончилась, мы поднялись на один из верхних этажей. Крыша была обрушена ещё много лет назад, но с одного из окон открывался вид на весь мёртвый город. Я встал рядом с проломом в стене и долго смотрел вперёд, туда, где горизонт сливался с туманом.
Здесь, среди руин прошлого, было что-то пугающе настоящее. И каждый из нас чувствовал — ночь будет холодной.
Ветер выл меж треснувших конструкций, качая обломки металлических балок и гулко бормоча в пустых коридорах мёртвого гиганта. Мегаполис. Когда-то, по словам старых книг, это место сияло тысячами огней. Люди жили здесь в стеклянных башнях, поднимались на сотни этажей вверх, ездили в машинах, летали в небе, управляли огромной сетью знаний, связанной невидимыми нитями. А теперь... теперь только призраки прошлого, ветер и мы.
Наир смотрел куда то вдаль.
— Клан стоял лагерем в подвале этого здания. Мы использовали нижние уровни, где бетон был крепче и тепло держалось дольше.
— Думаешь, они всё ещё рядом? — спросил Велокс, не глядя на него.
— Не знаю, — вздохнул Наир. — Но следы свежие. Они бы не бросили все вот так.
Я отошёл от них. Просто на шаг — но внутри меня кипел водоворот мыслей. Прошло несколько месяцев с тех пор, как мы покинули земли скели. Несколько месяцев пути, скитаний, разочарований. Мы шли от одного пустого лагеря к другому, видели кострища, находили пепел, обрывки одежды, какие-то вещи. Всё указывало, что клан Наира был где-то рядом — но словно он всегда ускользал на шаг впереди.
Снег начал идти недели три назад. Сперва робко, по утрам, потом уверенно и зло. Холод стал безжалостным. Лошади мерзли, наши пальцы деревенели, Велокс ругался почти каждое утро. Он, урождённый артх'карас, чья кровь горяча и терпит жар, явно не был создан для таких погод. Я видел, как он иногда смотрит на меня с раздражением. Не из злобы — скорее из усталости. Мы все уставали.
— Интересно , Айрон и Вайт добрались? — спросил я в темноту.
Наир посмотрел на меня из полумрака, не думаю что ему есть дело для кого-то, кроме своего клана.
— Хочешь, чтобы я соврал? — спросил Наир.
— Хочу правду.
— Тогда... не знаю. Но поговорив с твоими людьми...я сделал выводы. Айрон находчивый, Вайт — умный. Может и получилось.
— Ты что скучаешь по ним, — пробормотал Велокс.
— А ты не скучаешь по своим? — вскинул брови я.
Он молчал. Лишь кивнул чуть заметно, отводя взгляд.
— Я не знаю, где теперь дом, — сказал я наконец. — Если честно... боюсь, что его у меня больше нет. Ни в городах людей. Ни в землях скели. Ни даже среди вас. Я чужак. Всюду.
— Тогда сделай свой, — ответил Велокс, глядя на меня. — Свой дом. Своими руками. Кто сказал, что мы должны возвращаться куда-то? Можно идти вперёд.
— Это ты так говоришь, — усмехнулся я. — А я смотрю на этот город, и вижу, как всё, что люди строили веками, было стерто. Может человечеству было суждено исчезнуть?
Он ничего не ответил. Только подошёл ближе, глянул в пустоту города и хрипло выдохнул.
  
— Но ты ещё здесь.
Тишина опустилась над нами. Только ветер, снег, тьма и гул разрушенного мира.
— Ладно, хватит, наверное, просто болтать, — нарушил тишину Велокс, глядя на Наира. — Слушай, у тебя есть мысли насчёт клана?
Наир всё ещё не сводил взгляда с какой-то точки вдали. Молчал. Казалось, он и не слышал вопроса.
— Что-то внутри меня подсказывает, что они тут. В этом городе, — наконец произнёс он, тихо, как будто говорил не нам, а самому себе.