Чужак. Книга 1: Пепел империи (СИ)

— Кто ты? — спросил он, уже не скрывая напряжения в голосе.
— Меня зовут Наир, — отозвался монстр… или теперь уже не совсем монстр. — Я из древнего клана Фен’Каар.
Я нахмурился, в голове судорожно перебирая всё, что когда-либо читал. Ни в книгах, ни в рассказах я не слышал такого.
— Фен’Каар? — переспросил я.
Драконид слегка повернулся ко мне, не отрывая взгляда от существа.
  
— На языке Федерации это означает зверочеловек.
— Я никогда не видел, чтобы зверолюди выглядели так! — воскликнул я. — Ни в книгах, ни где!
Наир вылез из водоёма, сделал шаг вперёд, вода стекала с его меха, тяжелыми каплями разбиваясь о землю.
— Я из очень древнего клана. Мы не показываемся. Живём сами по себе. Скрываемся далеко от людских глаз. Мы — чистокровные Фен’Каар. Поэтому мы больше похожи на зверей, чем на людей.
Я моргнул. У него действительно был звериный облик — морда, покрытая густой шерстью, уши, когти, мускулы, но… в его глазах теперь светилось разумное сознание. Это был уже не зверь, не монстр. Это был кто-то.
— Что с тобой произошло? Почему ты напал на нас? — спросил я.
Наир на мгновение опустил голову.
— В нашем клане заболел мой брат. Я пошёл искать помощь. Ближайшим поселением оказалась деревня эльфов. Там жил шаман. Он отвёл меня в эту пещеру… и сказал мне последнее.. «Вы, Фен’Каар, дикие животные. Ненавижу вас. Теперь эта пещера станет твоей темницей. Твоё спасение будет всегда рядом, но ты никогда не поймёшь этого».
Он поднял взгляд, и в нём читалась горечь.
— С тех пор… я не помню ничего. Ничего, кроме ярости. Крови. Голодной, бесконечной злобы.
Драконид скрестил руки на груди, глядя на него с прищуром.
— Проклятие, — произнёс он. — Шаман проклял тебя. Наверное, наложил заклятие. А эта святая жидкость… очистила тебя.
— А как долго ты был здесь? — спросил я.
Наир покачал головой.
— Не знаю. Время в ярости не имеет смысла.
Он сделал ещё шаг ближе, тяжело дыша.
— Я хочу… хочу вернуться в земли эльфов. Найти этого шамана. Узнать, за что он так поступил со мной. Прошу, помогите мне.
Я выпрямился, сжав зубы. Сердце всё ещё билось слишком быстро.
— Я не собираюсь этого делать. У меня есть свои дела.
— Тогда ты отсюда не уйдёшь, — отрезал драконид, глядя мне в глаза.
Я поднял подбородок.
— Ну давай! Попробуй остановить меня.
Между нами словно проскочила искра. Он напрягся, я сжал кулаки. Обстановка накалилась, как перед бурей. Но прежде чем кто-либо из нас двинулся, Наир шагнул между нами, раскинув руки.
— Спокойно! — рявкнул он. — Давайте сделку. Человек, ты поможешь мне попасть в земли эльфов. А я помогу тебе в чём угодно.
Я фыркнул.
— Ты не можешь дать мне ничего, чего бы я хотел.
Наир сжал челюсти. А драконид хмыкнул и сказал.
— Будет сложно прийти к общему. Этот человек — федерат. Враг всех и вся. Но только он знает, где находится та самая королева, что нужна тебе Наир. Единственная, кто может призвать к ответу шамана, что заколдовал тебя. И что будем делать?
Мы встали в треугольнике, напротив друг друга. Три взгляда, три намерения. Каждый чего-то хочет. Каждый готов за это бороться.
Но путь отсюда только один — либо мы найдём общий язык, либо зальём эту пещеру новой кровью.
  
Глава 18. Незванные гости
 
— Ну и что дальше? Долго ещё будем пялиться друг на друга? — хмыкнул Наир, нарушая гнетущую тишину.
— Господи… — выдохнул я и повернулся к дракониду. — Давайте уже решим. Почему ты просто не отпустишь меня?
— Потому что ты федерат, — спокойно ответил он. — С чего бы мне так просто тебя отпускать?
— Ты не всё знаешь, — бросил я коротко.
— Ну так просвети его, раз уж начали, — фыркнул Наир.
Ладно. Другого выхода всё равно не было. Я вкратце рассказал всё — кто я, откуда, что произошло и что мне известно. Умалчивать о своём пробуждении смысла не было, он ведь видел, как я сражался с Наиром и как мои руки покрылись чешуёй. Хотя, кстати, любопытно... После драки в этой странной «воде» чешуя сошла сама собой, и руки снова стали обычными, человеческими.
Когда я закончил, Наир внезапно выдал.
— А вот теперь я точно знаю, что ты согласишься на сделку.
— Ну? — я прищурился. — В чём суть?
— Мой клан уже много поколений путешествует по этому миру. У нас есть карты. Подробные, с метками на самых разных местах. Думаю, тебе бы пригодилась одна из них.
Это уже звучит интересно. Если на этих картах отмечен тот самый исследовательский центр, о котором говорил учёный в бункере... Тогда у меня появляется шанс. Шанс найти ответы.
Но хочу ли я спасть королевство людей? Которое всю мою жизнь врало о том, что находится за стенами. Стоит ли мне вообще стараться его спасти? Или лучше просто вытащить тех, кто мне дорог, и забыть о нём, дать ему погибнуть вместе с Апостолами?
— Допустим, я согласен, — сказал я. — Что мне нужно для этого сделать? Что ты хочешь, чтобы я сделал, чтобы ты меня отпустил?
— Расскажи мне всё, что знаешь о фортах. О деревнях и фермах Федерации. Где они, как до них добраться.
Я хмыкнул.
— И зачем мне это делать? Ты ведь так упорно считаешь, что я федерат, даже после того, что услышал. С чего бы мне выдавать тебе их позиции?
— Да просто проверял тебя, — пожал плечами он. — Забудь. Эта информация уже неважна. Мир сгорит меньше чем через сто лет — вот что действительно важно. Месть подождёт.
— Я не виноват в уничтожении твоего народа, — устало сказал я. — И, если честно, мне самому не близки методы Федерации. Апостолы, корпорации — всё это чушь. Мне всю жизнь говорили, что за стенами есть организации, желающие поработить мир, а когда я выбрался наружу, понял — всё ложь. Мир совсем другой. Да и цели у всех совсем иные.
— Ты говорил про исследовательский центр. Там, где все расы работают вместе… Я бы хотел его увидеть, — тихо сказал он.
— Серьёзно? — приподнял я бровь. — Думаешь, я просто возьму тебя с собой?
— Я не прошу, чтобы ты меня брал. Только укажи путь, — спокойно ответил он.
Ну, выбора у меня особо нет. От этого типа я всё равно не избавлюсь. Пусть будет так. Покажу ему карту клана Наира и пусть катится куда хочет.
— Ладно, — кивнул я. — Но если мы всё же отправимся вместе в земли скели… хоть представься драконид. Меня зовут Кай. Если что.
— Хех, федерат, к твоему сведению мы зовёмся не драконидами. Моя раса — артх’Карас. Запомни. А имя мне Велокс, — сказал он, слегка усмехнувшись.
Путешествие обещает быть… интересным.
Я собрал несколько фляг с этой странной жидкостью — ту, которую обещал королеве скели. И мы тронулись в путь.
На удивление, у Велокса было две лошади. Позже он объяснил, что одна с ним уже много лет, а вторую... «позаимствовал» у орочьих разбойников. Под «позаимствовал» он, конечно же, имел в виду «убил». Но нас это устраивало. Три всадника — три лошади, если считать и моего коня.
Самую крепкую лошадь отдали Наиру — логично, учитывая, что он чертов здоровяк, почти два с половиной метра ростом. Не каждая лошадь такое выдержит.
Так начался наш путь назад к королеве скели.
Десять дней. Десять длинных, выматывающих, странных и порой даже волшебных дней. Именно столько потребовалось нам троим, чтобы добраться обратно в земли скели — туда, откуда я изначально отправился по заданию королевы. И хоть маршрут был тот же, путь показался совершенно иным.
Слишком многое изменилось
В первый день мы шли молча. Слишком много напряжения витало в воздухе. Велокс, этот надменный ящер с глазами цвета ржавого золота, явно пытался держать меня на крючке. Я ловил на себе его взгляды, полные презрения, как будто каждое моё движение, каждое слово только подтверждало его убеждение — я федерат. А значит — враг.
  
— Ну что, федерат, не заблудился ещё в этом "настоящем мире"? — бросил он, когда солнце уже клонилось к закату, и мы устроились на первый ночлег в заросшем овраге у одинокого родника.