Чужак. Книга 1: Пепел империи (СИ)

Мы быстро собрали вещи, вывели лошадей и повозку из амбара, уселись и направились дальше. Пришлось спать на ходу.
Порой мне даже казалось, что всё это — просто странная, затянувшаяся прогулка. Дни сливались в одно и то же, вставали рано, ели что-то тёплое, если везло, ехали, молчали, иногда переговаривались. У нас даже появились свои маленькие ритуалы, например Айрон всегда проверял копыта лошадей, Эмилия дважды за день пересчитывала наши припасы, а Вайт каждый вечер чистил клинок, даже если им не пользовался.
  
Мы останавливались у старых разрушенных ферм, магазинов у дороги, в тени огромных деревьев, у пересохших рек, ночевали в полуразвалившихся домах, под навесами, иногда просто под открытым небом. Влажный воздух, частые дожди и ветер с запада.
В один из дней мы добрались до дамбы. Я даже не сразу понял, что это она — монолитная, треснувшая, как кость, огромная, будто выросшая из самого ущелья. Вода сдерживалась только магией прошлого и бетоном, который всё ещё кое-как держал. Но видно было, что скоро этому придёт конец.
Мы остановились.
— Ещё десять, может двадцать лет... и она рухнет, — пробормотал Айрон, стоя у края дороги и глядя на водную гладь.
— Или завтра, — хмыкнул Талиан. — Не будем тут задерживаться.
Я тоже смотрел на неё. Дамба была как призрак ушедшей эпохи. Огромные плиты, арки, механизмы с ржавыми зубцами. На вершине — башни, возможно, когда-то это был наблюдательный пункт или центр управления. Теперь — просто руины. Птицы вили гнёзда в проёмах, откуда когда-то торчали прожекторы. Всё покрыто трещинами, мхом, корнями. Природа не торопилась — но забирала. В книгах такие места выглядели куда эффектнее чем сейчас.
Мы пересекли дамбу. Колёса повозки стучали по плите, камешки осыпались вниз. Я только надеялся, что вес нас пятерых не станет последней каплей.
— Есть способ сократить путь. Дальше, по тракту, будет один из крупных человеческих городов. Давно мёртвый, как и все остальные, но если пойдём в обход — потеряем пару дней. А так — день, максимум два, и мы снова в лесу. И до наших земель останется рукой подать — произнёс Талиан.
— Опасно? — спросил Айрон.
— Всё опасно, — пожал плечами скели. — Но я был там раньше. Правда много лет назад. Всё тихо. Врятли что-то изменилось.
— Поехали, — сказал я.
Мы свернули с основного пути. Уже через полчаса по сторонам стали появляться признаки — обломки старых машин, фонари, ржавые дорожные указатели, вывески с облезшими буквами, сорванные ветром флаги.
А потом я увидел его.
Мегаполис.
То, что осталось.
Убитые природой конструкции — небоскрёбы с выбитыми окнами, пустыми глазницами. Заросшие тротуары, улицы, где корни деревьев разломали плитку и асфальт. Здания, что будто начали проседать под собственной тяжестью. Всё было в серых и зелёных тонах — мхи, плесень, гниение. Время тут остановилось… и одновременно шло быстрее.
Мы въехали в центр, по крайней мере так показалось, по широкой улице, которую, наверное, когда-то называли проспектом. Слева и справа возвышались гигантские дома, покрытые трещинами, опутанные лианами и корнями. Когда-то здесь жили миллионы. Теперь — ни души.
— Здесь когда-то ходил транспорт? — спросил Айрон, глядя на рельсы, вросшие в асфальт.
— Да, — кивнул я. — Похожее на то что есть в столице, но работает иначе. Это был огромный город. Один из крупнейших. Я видел его на старых записях в университете. Тогда тут было больше света, чем во всей федерации.
Нас сопровождал только гул ветра между зданий и иногда — крик птицы где-то высоко, в разбитом окне. Время от времени мы проезжали мимо рухнувших столбов, между башнями, мимо скелетов транспорта, превращённого в ржавые каркасы.
— Здесь найдём место для ночлега, — сказал Айрон и свернул в сторону.
Мы въехали во двор, закрытый со всех сторон бетонными стенами. Когда-то, возможно, это был паркинг. Теперь — укрытие. Мы поставили лошадей, развели маленький огонь, прикрыли с трёх сторон от ветра и сели ужинать.
А город всё ещё смотрел на нас — пустыми окнами, бетонными глотками, которые никогда больше не заговорят.
— Через пару часов солнце скроется. Я пока подготовлю всё для ночлега, — сказал Айрон.
— А я сварю суп, если никто не против. Еды осталось немного, надо будет что-то добыть, — добавил Талиан.
— Я пока осмотрюсь и выберу место для дежурства, — сказал Вайт.
— Ну а раз я вам не нужен, то немного пройдусь по городу, — сказал я.
— С ума сошёл?! Это слишком опасно, — возмутился Вайт.
— Да ладно тебе, успокойся. Тут никого нет. В таких местах редко кто живёт. Ну, может, племенные люди, но и то сомневаюсь, — отмахнулся Талиан.
— Я с тобой пойду, — Эмилия решила составить мне компанию.
Мы с ней бродили по городу около часа, в основном с открытыми ртами, удивлённо разглядывая остатки старого мира. Всё было так близко… и так странно.
Вдруг я услышал странный щелчок.
— Ты слышала? — насторожился я.
— Нееет… — Эмилия осмотрелась по сторонам.
— Звук был оттуда. Пошли, посмотрим, — я потянул её за собой.
Пара поворотов, и мы вышли к странной постройке. Что-то вроде военного бункера… Я видел подобные на старых изображениях, которые показывала мне Мария Максвелл, когда рассказывала о древних войнах людей между собой, ещё до Разлома.
Во мне заиграло подростковое любопытство, и я, не удержавшись, потащил Эмилию прямо к этому бункеру.
Он оказался открыт. Мы прошли внутрь — но было темно. Конечно, откуда тут электричество? Я уже начал разочаровываться, как вдруг Эмилия подожгла огонь в ладони.
— Воу… Уже и забыл, что ты так можешь. Ты не слишком тратишь на это сил? — спросил я.
— Не переживай. Я видела, как тебе хотелось сюда. Пошли, — с улыбкой сказала Эмилия и аккуратно пошла вперёд.
Мы прошли несколько метров по коридору, мимо металлических конструкций, пока не дошли до лестницы… Туннель вниз. Очень глубоко вниз.
— Что скажешь? — спросил я.
— Не знаю… Но чёрт, когда мы ещё найдём что-то подобное? Давай. Только ты — первый, — сказала Эмилия.
Я вздохнул и полез вниз. Ноги затекли, когда я добрался до низа. Даже не представляю, как там Эмилия, хотя внешне она выглядела в порядке. Но точно устала.
Впереди была металлическая дверь. Я дёрнул ручку — и она поддалась. Мы сделали шаг вперёд… и ещё… и ещё. И вдруг — бам! — дверь за нами захлопнулась.
Мы бросились к ней, но она не поддавалась. Ни в какую. Чёрт!
— Нет-нет-нет! Что за хрень?! — я начал ругаться.
И тут над нашей головой, вдали, вспыхнули лампы. Загорелся свет. Яркий. И раздался голос.
— Добро пожаловать в Исследовательский Центр №14. Идёт проверка систем…
— А?! Кто это?! — Эмилия начала лихорадочно оглядываться.
Голос был странный, механический. Напоминал... робота. Я где-то читал об этом — давно. Это же... искусственный интеллект. Вычислительная машина, способная понимать и отвечать как живой человек.
— Энергия в Центр не поступает. Включено резервное питание. До полного отключения осталось 6 часов 24 минуты и 15 секунд. Просьба всем сотрудникам покинуть здание.
— В каком смысле «до полного отключения»? — спросила Эмилия.
— Погоди, хочу кое-что попробовать. Эй! Привет! — крикнул я в пустоту.
— Кай, ты что делаешь?! — удивилась Эмилия.
Но прежде чем я успел ответить, голос снова заговорил.
— Добрый день. Чем я могу помочь?
— Эм... Где находится центр управления? — спросил я. Вспоминая книжки, должно же быть место откуда все это работает.
— Пройдите прямо по коридору, минуйте лабораторию, испытательный пункт и поверните направо, к белым широким дверям. Я открою их.
  
Мы ускорили шаг. Прошли мимо лаборатории. К сожалению, сквозь окна мы увидели… скелеты. Люди. Боже… Что тут произошло?..
Как и обещал голос, двери открылись. Мы вошли в центр управления. Всё было уставлено какими-то вычислительными штуками, пультами, экранами, мигающими лампочками. Кнопки, мониторы, цифры, графики, чертежи… Я даже не знал, как это всё объяснить Эмилии. Это было нечто.