"Фантастика 2025-54". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)
То, что произошло потом, навсегда сохранилось в памяти Виктории как самый страшный кошмар. Внезапно один из двойников вдруг покинул плоскую поверхность зеркала, выбрался наружу, в трехмерный объемный мир, и медленно двинулся к Виктории. Теперь это уже не было отражение, покорно повторяющее все движения оригинала. Появившаяся из стекла девушка жила собственной жизнью. Взглянув через ее плечо, Виктория увидела еще одну казалось бы невозможную вещь: зеркало, из которого вышел двойник, было пустым. В нем теперь не отражалось ничего. Между тем оживший образ приблизился к Виктории вплотную, и девушка ощутила мгновенный холод его прикосновения, затем вздрогнула, почувствовав, как двойник сливается с ней, проникает внутрь, соединяясь с ее сущностью. Пустое зеркало померкло, в нем поселилась тусклая чернота. А навстречу Виктории зашагали из глубины зеркал все новые и новые отражения, отражения отражений, отражения отражений отражений… Зал наполнился одинаковыми, словно клоны, девушками, которые, не сводя с нее холодных глаз, целенаправленно двигались к своей цели, желая слиться с ней воедино. За их спинами оставались пустые, похожие на куски льда во дворце снежной королевы, зеркала. "Сейчас все эти двойники соединятся со мной, и зеркала погаснут, - вдруг поняла Виктория. - А когда в них исчезнет последнее отражение, исчезну и я". Она не знала, откуда к ней пришла эта странная, парадоксальная мысль, но была уверена: так и будет. Словно кто-то могущественный и всезнающий прошептал ей это на ухо, подсказал, и отступил, наблюдая, какие выводы она сделает. Виктория выхватила меч, двойники повторили ее движение. Драться с самой собой, многократно скопированной, было бы по меньшей мере странно и нелепо. Девушка вернула клинок в ножны, с удивлением отметив про себя, что отражения не торопятся сделать то же самое. Огромная армия совершенно одинаковых женщин-воинов выглядела устрашающе. Они молча стояли вокруг, с бесстрастным любопытством наблюдая за Викторией. "Я умерла, - внезапно осенило ее. - Да, правильно, я умерла, меня убил Вечный страж. А сейчас прервется и моя жизнь после смерти. Я перестану существовать не только как физическая оболочка, но и как душа, сознание, поток информации, или что там еще. Я уничтожу сама себя, - девушка отрывисто рассмеялась, между тем как лица отражений остались невозмутимыми. - Кем бы ты ни был, Бог, но у тебя, оказывается, искрометное чувство юмора! Вот как наказывают за грех гордыни!"
- Что ж, я принимаю твое наказание! - выкрикнула она, раскидывая руки в стороны и как бы приглашая этим двойников приступить к расправе. - Прости меня, Господи, ибо я грешна!
Ее тело окуталось лучами нестерпимо яркого сияния, ударившего в зеркала. Несколько мгновений Виктория живым распятием горела посреди зала, потом зеркала вокруг нее стали истончаться, меркнуть, и наконец истаяли вместе со всеми отражениями. Придя в себя, Виктория обнаружила, что стоит на коленях в полутемном каменном коридоре.
Глава 70
Все вокруг было серым: и небо над головой, и падающий с него тусклый свет, и широкая бесконечная дорога под ногами, и расстилающаяся вокруг нее равнина. "Дорога в никуда", - усмехаясь, думал Сергей Иванович, шагая вперед и наблюдая, как вокруг него закручиваются маленькие фонтанчики серой пыли. Он умер, профессор помнил это совершенно точно, и теперь с интересом ученого анализировал свои ощущения. "Интересно, то, что происходит сейчас - это последняя галлюцинация угасающего сознания, или объективная реальность? И если все происходит на самом деле, то что есть я? Душа? Но почему тогда я чувствую свое тело?" Он ущипнул себя за руку и сморщился от боли. "Да, эта реальность дана мне в ощущениях. Может быть, это и есть жизнь после смерти, та самая Тихая долина, о которой говорили друиды, и я возродился в новом теле?" Сергей Иванович внимательно осмотрел свои руки, ощупал лицо. "Вроде бы никаких изменений в моем облике не произошло. Жаль. Лучше было бы возродиться молодым. И где все остальные?"
Устав шагать по дороге, профессор двинулся вглубь равнины, внимательно осматриваясь в надежде увидеть своих друзей. Но спустя некоторое время был вынужден признать, что он здесь совсем один.
- Ну, и где же я? - недовольно пробормотал он вслух.
- В междумирье, - тут же ответил ему низкий гулкий голос.
Сергей Иванович вздрогнул и уставился на неожиданно возникший перед ним высокий темный силуэт. Человека - или какое-то другое существо - с головы до ног закрывал плащ. На лицо падала густая тень от плотного капюшона.
- Это…вы? - испуганно проговорил профессор.
- А кого ты ожидал увидеть? - в голосе прозвучал намек на смех.
- Где все остальные?
- Проходят испытания. Скоро ты встретишься с ними. Если…
- Если? - повторил Сергей Иванович.
- Если меня устроят твои ответы. Ты помнишь о своей клятве?
- Да.
- Хорошо. А знаешь ли, каким будет наказание за ее неисполнение?
- Знаю, - прошептал профессор, безотчетно поглаживая рукой левую сторону груди.
- Не нужно хвататься за сердце, для выполнения задания оно тебе не понадобится. Ты сохранил наш договор в тайне?
- Да-да, конечно!
- И помни: я слежу за тобой. Если ты проболтаешься кому-нибудь, то расплата будет мгновенной.
- Я помню, - упавшим голосом проговорил Сергей Иванович.
- Что ж, пока ты ведешь себя правильно. Теперь давай повторим пройденное. Что есть мир?
- Грань…
- Что есть число?
- Семь… - профессор произносил слова монотонно, как сомнамбула, казалось, он погрузился в состояние гипнотического транса.
- Что есть жизнь?
- Тень…
- Что есть власть?
- Семь…
- Я доволен, - удовлетворенно прогудело существо в плаще. - Теперь ступай и жди своего часа. Я дам тебе знать.
- А когда? - вдруг с жадным любопытством спросил профессор.
- Я дам знать, - повторил его загадочный собеседник.
Все вокруг заволокло серым туманом, и Сергей Иванович ощутил, что падает куда-то сквозь его густые клубы. Приземлившись, он не устоял на ногах и покатился по холодному каменному полу, больно отбив колени и локти.
Встав на четвереньки, и энергично помотав головой, чтобы поскорее прийти в себя, профессор обнаружил, что находится в мрачном, слабо освещенном коридоре, а вокруг него сидят, очумело тараща глаза, его друзья.
У входа во дворец Вечные стражи снова выстроились вдоль стен и замерли в неподвижности, о происшедшем теперь напоминали только высохшие, еле заметные пятна крови на их каменных телах.
Глава 71
"Спасу, спасу, я их спасу, - билась в такт торопливым шагам, гулко отдающимся от каменных стен, неотвязная мысль. - Сначала заберу мальчика, потом поговорю с Аней. Выведу их из замка через подвальный ход, минуя Вечных стражей. А дальше - все в руках судьбы. Идти придется тайно, скрываясь ото всех. Возможно, нам удастся добраться до Цитадели, тогда я просто передам Аню и ребенка с рук на руки монахам, там они будут в безопасности". Впервые в жизни Рамир не думал о себе. Он осознавал, что таким решением фактически подписывает себе смертный приговор - Черная королева не щадила предателей. Тем не менее, Рамир нисколько не сомневался: ему казалось, что наконец-то он понял смысл, вкладываемый людьми в слово любовь. Пусть он никогда больше не увидит Аню, пусть погибнет за нее. Пусть в ее сердце живет любовь к другому человеку. Рамир был даже внутренне готов, что девушка никогда не вспомнит о нем, не прольет ни одной слезы о его гибели. Пусть! Главное, она будет жива и счастлива.
Погруженный в свои размышления, Рамир не замечал, что дворец вокруг странно пуст: не бежали по бесконечным коридорам суетливые демоны-прислужники, не проходила, бряцая доспехами, охрана. Даже привидения словно куда-то испарились и не висели, как обычно, под высокими сводчатыми потолками. Очнулся колдун, лишь когда увидел перед собой распахнутую решетчатую дверь комнаты Алана. Рамир вбежал внутрь, осмотрелся, даже заглянул под кровать, в надежде, что ребенок спрятался, испугавшись его. Мальчика нигде не было. Под ногами что-то зашуршало. Нагнувшись, Рамир поднял обугленный свиток с использованным заклинанием иллюзии. Тут же, словно подтверждая его самые страшные догадки, в сознании грянул знакомый голос: