"Фантастика 2025-54". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)
– Доброе утро! - жизнерадостно приветствовал он хозяина.
– Да уж, доброе, - хмыкнул Макс.
Путешествие по Дикой пустоши изрядно утомило его, вид серой бесплодной земли раздражал и вызывал тоску. Словно почувствовав его настроение, из складок плаща вынырнул Михалыч и, взобравшись на плечо, дружески ткнулся колючей мордочкой в шею.
– Вот такие дела, - вздохнув, сказал ему Макс, - А еще колдун какой-то снится. И конца не видно всему этому безобразию.
Малыш, стоявший около палатки, приветствовал Макса громким ржанием, от которого Велемир вздрогнул и проснулся. Он сел, потряс головой, прогоняя остатки дремоты, и бодро скомандовал:
– Всем подъем, пора ехать!
Вскоре всадники двинулись дальше. Серая земля, высохшая за два солнечных дня, взметалась под копытами лошадей фонтанчиками пыли, больше похожей на золу. Ветер швырял пыль в лицо, в глаза, в горле першило, лошади недовольно фыркали. Но Макс не обращал внимания на неудобства, он мысленно прокручивал в голове свой сон. Ему казалось, что он вот-вот вплотную подойдет к чему-то очень важному, к чему-то, что поможет ему в будущем. Сон он помнил очень четко, лишь одно не давало Максу покоя: имя Верховного демона никак не хотело всплывать в его сознании. Он мысленно вертел свой сон так и сяк, подбирал всевозможные сочетания звуков, но все было напрасно: странное, непривычное человеческому уху слово, не вспоминалось. Аня подъехала ближе и тихо спросила:
– Что тебя мучает? Я чувствую твое нетерпение и раздражение.
– Так, ничего. Все нормально, - ответил Макс и постарался не думать больше о демонах и колдунах.
Время близилось к полудню, ветер стих, и по-осеннему равнодушные лучи солнца подарили путникам немного тепла. Перед глазами простиралась все та же картина: ровная пустынная земля, покрытая слоем золы. Вдруг Виктория приподнялась в седле, внимательно вглядываясь куда-то вдаль, и тревожно воскликнула:
– Что это?
Макс взглянул в ту сторону, куда указывала вытянутая рука девушки. Сначала он ничего не заметил, потом, всмотревшись, заметил, что воздух вдали колеблется, как это бывает в пустыне, или в очень жаркие летние дни на дороге, если ехать по ней в автомобиле на большой скорости. Эти колебания становились все сильнее и заметнее, наконец, воздух как будто уплотнился, образовав что-то вроде огромного пузыря, и двинулся над поверхностью земли в сторону путешественников.
– Что это такое? - повторила Виктория, обращаясь к Велемиру.
– Не знаю, - растерянно ответил тот, - Я никогда такого не видел.
– Давайте попытаемся его объехать, - предложил Макс и двинул Малыша в обход пузыря, который все приближался.
Остальные последовали за ним, но Милана, обернувшись, растерянно проговорила:
– Оно меняет направление!
Пузырь целенаправленно преследовал всадников, он двигался все быстрее, и вскоре оказался на расстоянии десятка шагов от отряда.
– Это бесполезно, - спокойно сказал Гольдштейн, - Нам лучше остановиться.
– Но как же… - запротестовал Эдик, которого пугало все сверхъестественное и неизвестное.
Лев Исаакович презрительно прищурился:
– Тебе-то в любом случае бояться нечего, ему нужен Макс.
Макса известие не обрадовало. Он обреченно вздохнул и постарался мысленно приготовиться к любым неожиданностям, отметив краем сознания, что к Гольдштейну, кажется, вернулся его дар. Пузырь приблизился к отряду почти вплотную, теперь стало видно, как внутри него искажается, переливаясь и преломляясь, пространство. Оказавшись рядом, пузырь поменял форму и, плавно извиваясь между всадниками, поплыл на Макса. Малыш нервно заржал и дернулся. Колышущийся воздух вдруг развернулся, как одеяло, и охватил собой оторопевшего Макса вместе с конем. Очутившись внутри, Макс почувствовал, что отгорожен от остальных непроницаемой стеной. Он оглянулся в надежде увидеть своих товарищей, но их почему-то не было рядом. Макс стоял посреди Дикой пустоши совершенно один, если не считать Малыша, Роки, тихо рычащего за спиной, и Михалыча, который тревожно завозился под плащом.
– Приветствую тебя, наследник рода Зеленых! - раздался вдруг звучный женский голос.
Это глубокое чарующее контральто, в котором звучали повелительные интонации, Макс узнал сразу. Он уже однажды слышал его. Это было в доме Гольдштейна, когда Макс по глупости вызывал из зеркала Черную королеву. Он завертел головой, пытаясь определить, откуда идет звук, но так ничего и не увидел.
– Не ищи, наследник, меня нет рядом с тобой, - в голосе Королевы слышалась насмешка.
– Что тебе нужно? - зло спросил Макс.
– Я хочу предложить сделку.
– И какую же? - хочешь выгодно приобрести мои стоптанные сапоги? - Макс постарался придать голосу издевательский оттенок.
Его выпад не вывел королеву из равновесия. Ее голос звучал так же холодно и высокомерно, когда она ответила:
– Ты не вмешиваешься в ход истории, а я позволяю тебе вернуться в Первую грань.
– Не вмешиваюсь во что? Упыри, демоны, повсеместное увлечение черной магией, какие-то нелепые секты - это ты называешь ходом истории?
– Да, этот мир обречен. В нем воцарится Мрак, и ты не сможешь этому помешать.
– Да ну? Если я не смогу помешать, о чем же ты так беспокоишься? И зачем вступаешь со мной в переговоры?
– Твои действия раздражают меня, ты нелепо разрушаешь то, что я уже построила. Ты убил демона в Славном. Жители города уже принадлежали мне, а теперь мне придется снова отвоевывать свои позиции. Ты разоблачил заговор в Мирном, и теперь я должна искать новые способы внести раздор в умы его жителей. Твоя муравьиная возня мешает мне. Конечно, это лишь мелкое досадное препятствие на моем пути, но я хочу, чтобы его не было.
Что-то мешало Максу поверить Черной королеве. Он интуитивно чувствовал, что она не считает его и его друзей таким уж мелким недоразумением. И еще он ощущал ее страх. Макс не мог бы точно сказать, почему так думает, но был уверен: королева боится его.
– Знаешь что, узурпаторша ты наша, - сказал он, - Никуда я не уйду. Придется тебе смириться с "досадным препятствием" в моем лице.
– Подумай. Не принимай поспешных решений. Все, что ждет тебя - голод, холод, лишения, страдания и смерть. Я же предлагаю тебе свободу. Подумай.
Макс задумался. Конечно, он ни на секунду не допускал мысли о предательстве, но ему нужно было время, чтобы проанализировать все сказанное королевой. Если бы его действия были для нее лишь "мышиной возней", разве стала бы она вступать с ним в переговоры? Нет, королева уничтожила бы его, смахнув с лица земли, как пылинку с рукава. Значит… Не может? Переговоры принято вести лишь с равным противником. Если королева готова пойти на сделку, значит, она допускает возможность своего поражения? Максу собственные выводы показались правильными и логичными, поэтому, когда королева произнесла:
– Время на раздумья истекло, что ты решил? - он твердо ответил:
– Нет.
– Хорошо, я вижу, что ты храбрый воин. И очень предан своим друзьям, не так ли? Тогда подумай о них. Ведь ты обрекаешь их на смерть. Неужели тебе не жаль Оранжевого? Или Красную? А как насчет юной Синей?
– Ты права, королева. Мне очень дороги мои друзья, - медленно проговорил Макс, - Поэтому я не отступлю, они не простят мне предательства.
– А может быть, ты хочешь награды? - голос королевы стал вкрадчивым, его звуки теперь были тягучими, как капли меда, - Я могу дать тебе богатство, власть, славу. Вернись в свою грань, и у тебя будет там все, что ты пожелаешь. И у твоих друзей тоже. Я исполню все ваши самые потаенные, самые сладкие и жгучие желания. Красная получит любовь родителей, Оранжевый увидит процветание своих детей, Голубая станет знаменитой и наконец-то почувствует себя нужной, Желтый встретит женщину, которую сможет искренне и по-настоящему полюбить, Синяя… Впрочем, ее тайная мечта созвучна твоей. Вы будете вместе всю жизнь.
Для Макса последние слова королевы прозвучали как откровение. Неужели Аня мечтает о его любви? А он сам? Нужна ли ему Аня? Как он к ней относится на самом деле? Видимо, на его лице отразились сомнения, так как королева поспешно продолжила: