Миррор (СИ)

— Потеряем эффект неожиданности.
— Думаешь, они прям ожидают появления старшего огненного элементаля посреди своего строя?
— Ладно, убедил.
Проверив, все ли ценные артефакты лежат в инвентаре Кати, мы, нарочно громко до этого пошумев, вышли из тоннеля на свет. Гомон в толпе гноллов мгновенно стих, а парочка часовых, которую как раз направили по дороге к нашему тоннелю, на несколько секунд замерла в нерешительности. Минотавр во главе отряда что-то гаркнул собакам и те тут же ощетинились копьями в нашу сторону. Троглодиты быстро переместились вперёд гноллов, как буфер в виде пушечного мяса.
  
— А резвые пёсики, — прокомментировала Катя.
— Стоять! — тявкнули караульные, угрожая нам копьями.
— Стоим. Позови главного, — ответил я за нас обоих. На всякий случай показал открытые руки минотавру во главе отряда. Катя проделала тоже самое.
— Тащи их сюда! — гаркнул рогатый.
Неспешным шагом мы направились вниз по небольшой извилистой тропинке. Гноллы, посланные в дозор, шли за нами и угрожали копьями, но подойти к нам ближе, чем на десять шагов они не решались. Нас провели вокруг толпы троглодитов, по берегу озера и, пропустив сквозь специально созданный проход в строю собак, довели до местного командира. Типичный, ничем не примечательный минотавр. Доспехи, огромный топор и чудовищных размеров мускулы. Бык, одним словом.
— Кто такие? Чего забыли на нашей земле? — нахмурился он, многозначительно взвесив секиру в руках.
— Герои мы, в таверну идём. Слышали, здесь можно на работу наняться…
— Герои, значит… — бык подозрительно сощурился и внимательно посмотрел мне в глаза. Потом перевёл взгляд на Катю, осматривал её около десяти секунд и, вдруг, его хмурая морда расслабилась, — кажется, я тебя знаю! — он ткнул пальцем в мою жену, — Катарина Буревестница!
— Она самая, — подтвердила девушка.
— Отбой, парни, — махнул рукой бычара гноллам, — не демоны это, — и, уже обращаясь к нам, добавил, — Вовремя вы, герои!
— Что-то случилось?
— Ещё как! — пробасил бык, — Проклятые демоны взяли город в осаду! Нарушили древний договор! — злобно прорычал минотавр, — Ничего… они за это ещё поплатятся. Войска великого вождя Витьки Крепкого Кулака уже в пути, но придут только через день-другой. Нам бы продержаться… — вымолвил он и, одарив нас непонимающим взглядом, вдруг закричал, — да не стойте столбом! Скорее к главе города идите, он вас тут же наймёт! Нам сейчас любая помощь понадобится! Я вам провожатых дам. Эй! Сер, Чер, а ну, проводите героев к водопаду! Скажите, к главе города от меня!
— Есть! — бодро гаркнул гнолл с чёрной шерстью и, подхватив напарника, подбежал к нам.
Поблагодарив минотавра за помощь, мы отправились вслед за гноллами.
— Сюрприз, однако. Похоже, Диман решил не размениваться на полумеры. Хочет захватить Кровавый водопад, когда мы теоретически должны будем появиться…
— Или ему просто надоело терпеть нейтральную землю рядом со своим сектором и он нашёл повод прибрать её к рукам, — ответила Катя.
— Или так, да. А у тебя прогресс…
— Иди ты, — фыркнула Катя и я почувствовал лёгкую смесь раздражения со смущением.
Гноллы провели нас вдоль военного лагеря, огибая эту огромную скалу. За ней, со стороны, которую мы попросту не могли видеть со входа, находился вход в пещеру кристаллов. Минуя шахту, мы направились дальше, к тоннелю в дальнем конце пещеры. Когда света стало достаточно мало и я выщелкнул светлячок, гноллы негромко заворчали. Им-то, похоже, сильное освещение особо не требовалось. А вот нам с Катей очень даже…
— Давно город в осаде? — поинтересовался я у провожатых.
— Командир говорил, армию демонов засекли утром. Нас сюда сразу спустили, если вдруг демоны пойдут из подземелий, — ответил гнолл с более тёмной шерстью.
— То есть, штурм ещё не начался?
— Не знаем мы, — фыркнул другой гнолл, — когда направили нас под землю, не было ещё. Командир говорил, что штурм начнётся ночью. Многие наши ночью слабее демонов видят…
— А далеко нам идти? — поинтересовалась Катя.
— Нет.
Провожатые нам достались неразговорчивые. Больше никакой информации о поверхности, окружающих пещерах или самом поселении Кровавого Водопада нам вытянуть не удалось. Они либо вообще не отвечали, либо ограничивались односложными ответами, либо ссылались на то, что нам всё объяснят наверху. Партизаны хреновы.
Зато теперь я понял, почему демоны позарились на это поселение и почему в той части подземелья, которую мы преодолели до столкновения с гноллами, было так пусто. Там нет ни одной шахты, ни одного месторождения. Соответственно, местным жителям там попросту нечего делать. Все их маленькие поселения, деревушки и просто шахтёрские городки были сосредоточены здесь, в центре, где главный тоннель имел множество мелких ответвлений, каждое из которых полностью использовалось местными жителями по-максимуму. Они выращивали в них различные виды грибов и какие-то особые кристаллы, строили небольшие поселения и даже разводили скот. Но самое главное это, конечно, шахты. Их здесь было много. Самоцветы, золото, обычная руда. Лаборатория алхимика в одном из мелких тоннелей, ещё одна шахта кристаллов, и это только те, что мы видели. Подозреваю, что где-то в этом «населённом» подземелье скрывается ещё несколько…
Однако, узнать наверняка мы так и не смогли. Солдаты вывели нас к длинному тоннелю, что уходил круто вверх, постепенно превращаясь в некое подобие спирали. Это был единственный освещённый коридор на всё подземелье и роль светильников в нём выполняли синие люминесцентные кристаллы. Путь к поверхности занял довольно много времени, около двух часов, и это несмотря на то, что наклон не был таким уж крутым. Да, подниматься было не просто, но всё-таки более-менее терпимо. Судя по двум бороздкам в земле, этот тоннель использовался для транспортировки ресурсов, в чём мы и убедились почти у самой поверхности, обогнав телегу, доверху наполненную рудой. У самого выхода на поверхность нас очень недружелюбно перехватил крупный отряд стражи.
— Эй, там! Замерли! — рявкнул крупный седой гнолл. Толпа его более мелких собратьев быстро перегородила нам путь и ощетинилась копьями.
— Мы от командира, героев сопровождаем! — подал голос один из наших провожатых. Мы с Катей предпочли отмолчаться.
— Разберёмся, — прорычал седой и, наклонившись к одному из своих подчинённых, тише добавил, — сбегай за гадиной.
Гнолл подорвался и умчался прочь. Повисла напряженная тишина. Я разглядывал местных стражников, те разглядывали нас в ответ, но без особого интереса, а как-то злобно. Должен сказать, снарядили пёсиков очень даже прилично. Добротный доспех, неплохие копья. Даже запасным оружием снабдили, на случай утери главного, а если прибавить к этому стайную дисциплину этих тварей, получается очень даже неплохая пехота…
Минут через десять в тоннель вернулся солдат, и не один, а в сопровождении целой делегации из ламии и орка, который на их фоне выглядел настоящей горой. Змейка одарила внимательным взглядом своих вертикальных зрачков наших сопровождающих и, долгих несколько минут спустя, отрицательно помотала головой. Весь отряд гноллов вздохнул с облегчением, орк тоже.
Значит, они думали, что мы использовали внушение и подчинили гноллов, чтобы добраться до главы города? Неплохие меры предосторожности, но увы, если бы на моём месте был демон или сильный маг разума, отряд гноллов у выхода на поверхность его бы даже не задержал. Более того, он бы с лёгкостью заставил их разбрестись по поселению и наделать шуму…
  
— У нас проблемы… — нарушил ход моих мыслей голос Кати.
— Что случилось? — поинтересовался я и, внимательно посмотрев на собравшихся, тут же сообразил, в чём. Пришедший вместе с ламией орк смотрел на мою жену очень недобрым взглядом и она отвечала ему взаимностью.
— Это Ярг Острый Зуб, наёмник. В прошлом мы с ним несколько раз пересекались… на разных сторонах.