Вкус греха

— Как и женщина, — возразила она. — Мне нравилось это равенство, и я умело им пользовалась. Ты ни разу не разочаровал меня. Ты… — Заметив его скептический взгляд, она сменила тактику. — Возможно… возможно, мы должны заключить сделку.
В его глазах были отчаяние и нежность.
— Еще одно соглашение?
— У нас хорошо получается, — напомнила она с улыбкой. Он задумался.
— Ты права, — признал он. — Что ты придумала? Она задумчиво поджала губы.
— Я приму твои извинения за то, что ты не защитил меня так, как, по-твоему, должен был, если ты простишь меня за то, что я не призналась в том, что нуждаюсь в такой защите.
Уголок его рта дрогнул.
— У меня есть кое-какие замечания к формулировке, но, — поспешил добавить он, заметив протест в ее глазах, — в целом я с тобой согласен.
— Значит, ты перестанешь сутулиться, как будто бремя вины для тебя невыносимо?
— Я не сутулюсь, — возразил Вит, попытавшись незаметно расправить плечи.
— И перестанешь относиться ко мне, как к треснутой фарфоровой фигурке или увядающему цветку?
Он пристально на нее посмотрел.
— Уверяю тебя, что подобные мысли ни разу не приходили мне в голову.
— И ты…
Она замолчала, когда он наклонился к ней и прижал палец к ее губам.
— Я согласен с твоими условиями, Мирабелла. Но тебе придется дать мне немного времени, чтобы полностью свыкнуться с ними.
Она попыталась снова заговорить.
— Но…
Большим и указательным пальцами он сомкнул ее губы.
— Тебе придется дать мне время.
Она указала на руку, мешавшую ей ответить, возможно, соглашаясь, а может, и наоборот.
Впервые за все время, что он пробыл в ее комнате, Вит улыбнулся.
— Моргни, если согласна.
Она сначала прищурилась, но все-таки сделала то, что он просил.
— Хорошо. — Он убрал пальцы с ее губ и нежно поцеловал в лоб. — Будем считать, что на данный момент вопрос решен.
— Вышвырнуть бы тебя вон за это, — проворчала она.
— Как хочешь, но тогда тебе будет нечем занять себя. — Он сел на стул рядом с кроватью. — Врач сказал, что сон для тебя пока не лучшее лекарство.
Она передернула плечами и стала водить пальцами по одеялу.
— Я все равно не усну. На душе неспокойно.
— У тебя был трудный день, — тихо сказал он.
— Трудный — это не то слово, — ответила она, и ее губы изогнулись в грустной улыбке. — Но совсем не это волнует меня сейчас. Меня беспокоит будущее.
— Ты о потере наследства? — мягко спросил он. Она кивнула.
— У меня было столько планов, а теперь я не знаю, что делать. Я думала… — Мирабелла вдруг занервничала и стала разглаживать одеяло на коленях. — Я думала, что рекомендательное письмо от тебя поможет мне получить место…
— Ты хочешь уйти, — сухо перебил он.
— Да. Нет. — Мирабелла вздохнула. Она ни в чем не была уверена. Она просто хотела знать, какие у нее есть варианты. — Не прямо сейчас.
— Но когда поправишься, — сказал он.
Смущенная и немного обиженная упреком в его голосе, Мирабелла выпрямилась и откинулась на подушки.
— Со мной и сейчас все в порядке. Он погрозил ей пальцем.
— Только попробуй встать с кровати, и я тебя к ней привяжу, даже не сомневайся.
— Я не собираюсь вставать. — Она уже раз попыталась и чуть не упала на пол ничком. — Не понимаю, почему ты так расстроился.
— Не понимаешь? — Вит сердито посмотрел на нее. — Говоришь, что хочешь уйти, и не понимаешь, почему я так расстроен? Чем тебе не нравится жить в Хэлдоне?
— Ничем! — Она всплеснула руками в отчаянии. — И всем. Ты же не думал, что я навсегда останусь в Хэлдоне?
Он молчал.
— Думал, однажды, — наконец тихо признался Вит. — И эта мысль мне понравилась.
— Правда?
Он откинулся на спинку стула, вспоминая.
— Я представлял, как мы, старые и седые, все еще отравляем друг другу кровь, как будто и не было всех этих лет.
— Как по мне, это было бы ужасно.
— Наверное. — Он поймал ее взгляд и уже не отпустил его. — Но теперь мне нужно нечто большее.
— Чтобы я состарилась вместе с тобой в Хэлдоне, но мы не ругались? — предположила она.
— Да, но не как гостья.
 
Она снова принялась теребить покрывало.
— Что бы ты ни говорил, я никогда не стану частью семьи. Он наклонился вперед и взял ее за руку.
— Станешь, если согласишься быть моей женой. Она лишилась дара речи.
— Твоей… твоей женой? То есть выйти за тебя?
— Так обычно и становятся женами, насколько я знаю, — произнес Вит, улыбнувшись.
— Не знаю, что и сказать. — Она на самом деле не знала. Мирабелла не верила своему счастью. Она думала, что теперь это было невозможно. Разве он сможет жениться на племяннице преступника? — Я… ты делаешь мне предложение?
— Не так, как планировал, но — да…
— Ты планировал это?
Он пожал плечами и улыбнулся.
— Такие вещи не делаются очертя голову.
— Да… конечно, да. — Мирабелла смотрела на него во все глаза, голова слегка кружилась и она чувствовала себя чрезвычайно глупо. — Я не знаю, что сказать, Вит. Я…
— Для начала скажи «да». — Улыбка исчезла с его лица. — Ты не собираешься отвечать «да», ведь так?
— Я не знаю, — честно призналась она. — Я… Как ты можешь просить о таком? Мой дядя — преступник.
Он нахмурился.
— Я тебе уже говорил — ты не в ответе за его грехи.
— Да, но просто принять меня в семью не одно и то же, что… что…
— Просто принять тебя?
— Сделать меня графиней Тарстон, — уточнила она, взглянув на него искоса. — Нельзя ручаться, что никто и никогда не узнает о делах моего дяди. Пойдут слухи…
— К черту слухи, — отрезал он.
— Как ты можешь? Ты так старался, чтобы о твоей семье хорошо говорили…
Он рассмеялся, и она замолчала.
— Мирабелла, о Коулах всегда много болтали. Высший свет был просто без ума от моего отца.
— Но… я не понимаю.
— Он был остроумным и обаятельным, устраивал пышные пиры, никогда не отказывался от пари, пил с безусыми юнцами, флиртовал с пожилыми дамами…
— Ты говорил, он был щеголем и повесой, — укорила она.
— Именно так. И свет обожал его за это. — Он покачал головой, когда она попыталась возразить. — Но его не уважали. Ему не доверяли, когда речь шла о деньгах, женах; его слово было пустым звуком. Всеобщий баловень, да и только.
— Ах! — Она задумалась. — Если ты не пытался завоевать благосклонность общества, что же ты делал?
— Вел себя как джентльмен, надеюсь, — сказал он. — Просто хотел, чтоб Коулы славились своей хорошей репутацией.
Она облизнула губы.
— А если брак со мной бросит тень на вашу репутацию? Он издал что-то среднее между вздохом и стоном.
— Для начала я позабочусь о том, чтоб о поступках твоего дяди никто не узнал. Я все-таки граф. И агент военного ведомства к тому же. Это в моих силах. Кроме того, нет ничего постыдного в том, чтобы сделать предложение достойной женщине. А ты достойная женщина: красивая, умная и храбрая. Все, кто не понимают этого, — идиоты. Что мне до них? — Он поднес ее руки к своим губам и поцеловал ладони. — Выходи за меня, Мирабелла.
— Это так… Я не ожидала… Я… Могу я задать тебе вопрос? Вит удивленно посмотрел на нее и выпустил ее руку.
— Если просят разрешения задать вопрос, значит, он будет не из приятных.
Она на миг задумалась над его словами.
— Я еще не до конца разобралась в себе, чтобы дать ответ сейчас. Я лишь хотела знать… осознавал ли ты, что сделаешь мне предложение, до того как ты… до того как мы…
— Занялись любовью? — закончил он. — Да.
Вит нахмурился.
— Осознавал? Странный выбор слова. Неправильный, по-моему. Я всегда знал, что ожидают от джентльмена в подобной ситуации, но если ты спрашиваешь, думал ли я об этом тогда, я отвечу, что нет. — Он нежно провел тыльной стороной пальцев по ее опухшей щеке. — Я думал лишь о том, как сильно хотел обладать тобой.
— Ах!
— Тебя это огорчает? — спросил он, склонив голову.