Пока мы не исчезнем (ЛП)

«Все хорошо. Первая волна добралась без потерь. Следующая группа должна быть здесь через пару часов. Как Его Шиб?»
Я услышал ее улыбку в ответе. «Он уделяет мне много внимания, делает довольно прозрачные замечания о жизни и смерти и выборе своей судьбы. Что не так с мужчинами?»
«Эй, не вини меня. Мне проткнули сердце копьем, помнишь?»
Однако вместо ожидаемого ответа я получил молчание. «Бриджет?»
  
«Что-то происходит, Говард. Меня только что окружили Александр и его головорезы. У него странное выражение лица, и я не имею в виду ха-ха».
«Бриджет, убирайся оттуда. Сейчас же».
«Не думаю, что смогу. У них… Говард! Нет! О боже!»
Я запаниковал. Взлетев прямо вверх, я вызвал грузовой дрон, который мы держали в режиме ожидания, затем поднялся на полкилометра, чтобы встретиться с ним. Я забрался в трюм и приказал дрону лететь в район флотилии, минимальное время в пути. Это потребует баллистической траектории, большая часть полета пройдет над атмосферой.
«Бриджет!» — снова написал я. «Что происходит?»
Ее ответ пришел с оттенком гнева, который я редко слышал в ее голосе. «Мне только что прочитали большую речь. Кажется, ты отвлекаешь меня от моего времени и плохо влияешь. В общем, он хочет, чтобы я стала постоянным членом команды по ведению записей. Он сообщил мне, что ты теперь корм для рыб. Меня временно приземлили, чтобы дать мне время подумать, но если я не прозрею, он сделает это навсегда».
«Подожди, так не может быть», — ответил я. «Они не должны были суметь отозвать твои первичные системы».
«Они и не пытались. Они их перерезали. Мачете. Меня подрезали. Думаю, возможно, Александр не хотел причинять мне боль. Системы ремонта говорят, что на создание новых уйдет двадцать четыре часа».
Это была последняя капля. Мне было глубоко плевать, насколько я испорчу драконьи исторические книги. Александру вырвут сердце.
Я направил дрон так, чтобы он подошел под высотой флотилии, а затем резко поднялся вверх. Когда грузовая дверь открылась, я выпрыгнул и совершил идеальную дугу, приземлившись над королевским поплавком.
Практика ведет к совершенству, и на этот раз мое приземление супергероя забрызгало грязью всех. Бриджет стояла там, окруженная солдатами, и, казалось, спорила с Александром. Оба повернулись, чтобы уставиться на меня, вместе со всеми солдатами. Только выражение лица Бриджет не выражало шока, хотя, думаю, я даже ее напугал.
— Но, но ты… — пробормотал Александр.
— Мертв? — закончил я за него. Кто-то, должно быть, вернулся, чтобы сообщить о моей судьбе, прежде чем я снова появился. Тем лучше. — Я был. Джерард хорошо поработал. Но я не остаюсь лежать. Посмотрим, как ты справишься. — Я двинулся на него, и несколько солдат бросились вперед, чтобы защитить его.
И грузовой дрон приземлился на них.
Недостаточно сильно, чтобы раздавить их, но они наверняка проснутся с головной болью. Закаленные в боях или нет, остальные солдаты разбежались. Даже Александр попятился.
Пока дрон парил в воздухе, без камуфляжа и с открытой грузовой дверью, я написал Бриджет: «Действуй».
Я сказал Александру голосом, рассчитанным на то, чтобы его услышали: — Миграция прошла успешно. Ты сделал великое дело для драконов. Но ты все еще тот еще засранец. Надеюсь, ты распустишь свою империю теперь, когда она больше не нужна.
Тем временем Бриджет бросилась к шаттлу. Подрезанная или нет, она все еще могла немного взлететь, а мышцы дранни могли обеспечить довольно хороший прыжок. Двумя прыжками она оказалась в грузовом отсеке. Прыжком и взмахом крыльев я присоединился к ней, и дверь захлопнулась.
Я приказал дрону снова замаскироваться и взлететь прямо вверх, затем протянул руку и осторожно взял одно из крыльев Бриджет, чтобы осмотреть порез. Она положила свою руку на мою и сказала: — Это всего лишь дранни, Говард. Давай сложим их и полетим домой.
  
Глава шестидесятая: Встреча
 
Икар
Февраль 2338 года
Сеть червоточин
После нашей неудачи в системе ДМЗ мы решили посетить другую цивилизацию наугад, пока пытались разработать дальнейшую стратегию.
Эта последняя была особенно интересной. Местные жители, по сути, колонизировали всю свою систему, от раскаленной планеты типа Меркурий возле их солнца до ледяного примера Фимбулвинтера на краю их пояса Койпера. Кроме того, каждая луна была покрыта строениями, и каждый астероид размером больше примерно полукилометра в диаметре, казалось, был выдолблен и раскручен для создания гравитации.
И все пусто.
Я очень старался избежать ощущения, что нахожусь в каком-то ужастике Стивена Кинга, где, возможно, плотоядный клоун съел всех. Но это было трудно.
Когда мы сориентировались по местной орбитальной плоскости, мои внешние датчики начали реветь. — Уху! — крикнул я. — Наконец-то экшен.
— Празднование преждевременно, — возразил Дэ. — Давай сначала убедимся, что выживем.
Быстрое обследование местности с помощью СУДДАР выявило караван огромных судов на траектории, ведущей их между двумя червоточинами. Червоточина, из которой они, по-видимому, вышли, была узловым соединением, но радиальным, ведущим внутрь. Врата назначения также были узлом, но мы уже определили, что они ведут к следующему узлу по часовой стрелке.
Мы двинулись к каравану, но не так быстро или прямо, чтобы показаться угрожающими. Скорее, в стиле «направляемся к тем же вратам». Я послал им радиолуч на частоте запроса врат, скорее от отчаяния, чем от чего-либо еще. И был вознагражден именно тем, чего ожидал: полным игнорированием.
Но теперь мы были достаточно близко для СУДДАР-сканирования. Я послал импульс полной мощности и получил в ответ, ну, очень мало. Большая часть корабля была хорошо видна в СУДДАР и напоминала любое случайное космическое судно — двигатели, системы жизнеобеспечения, компьютерные системы и так далее. Однако пассажиров не было. Были помещения, которые, казалось, предназначались для живых существ, но они были пусты. Значит, автоматизированные транспорты.
Однако сюрпризом стала та часть корабля, которая должна была быть трюмом. Она была экранирована. От СУДДАР. Все, что я получил в ответ, — это пустой прямоугольный объем.
— Я даже не знал, что это возможно, — сказал Дэ.
— Не та технология, которая у нас есть, — ответил я. — Маскировка — да. Экранирование? Это что-то новенькое. Интересно, что они прячут?
— Если предположить, что они что-то прячут. Экранирование может быть для защиты окружающей среды, а не содержимого.
Я нахмурился, глядя на него. — Что требует такого уровня экранирования?
— Не знаю. Спроси их, — возразил Дэ, махнув на видеоокно.
Пожав плечами, я отправил запрос на обычном языке на роанокском. И получил тот же ответ.
— Это тоже не очень работает, — сказал я. — Как насчет того, чтобы последовать за ними?
— Меня устраивает.
Мы поспешили встать в очередь за караваном. Через несколько часов они достигли врат назначения и начали проходить через них. Наконец, настала наша очередь, и мы последовали за последним транспортным судном.
— Куда?.. — воскликнул я, озадаченный. Караван исчез, за исключением судна, за которым мы следовали.
— Они разделились, — сказал Дэ. И действительно, на голографическом дисплее слежения было видно, как каждое судно направляется к разным вратам.
— Ни одни из них не являются узловыми вратами. Все локальные. — Я задумчиво потер подбородок. — Локальные поставки?
  
— Чего?
Со вздохом я изменил курс, чтобы последовать за судном перед нами, когда оно медленно, тяжело разворачивалось. — Давай выясним.
Мы сами еще не проходили через эти конкретные врата, так что это было своего рода два в одном. Транспортный корабль, ибо это почти наверняка была его цель, держал консервативный курс к тому, что оказалось родной планетой местной цивилизации. Или, вернее, к космической станции на геосинхронной орбите.