Пока мы не исчезнем (ЛП)

«Слушай, Бридж, Александр может быть помешан на подсчете рыбы, но его армия — это, по сути, толпа с нарукавными повязками. Некоторые из Охотника теперь часть армии. Надеваешь нарукавную повязку — и ты в деле».
«Так ты хочешь завербоваться?»
«Либо так, либо позволить им обрезать мне маховые перья и посадить за стол, заваленный книгами». Я повысил голос, когда Бриджет подняла палец. «Нет, это не вариант».
  
Несмотря на мои легкомысленные слова, я на самом деле не знал, так ли легко присоединиться к армии. Тем не менее, я должен был предположить, что среднестатистический дракон будет не намного лучше информирован. Был только один способ это выяснить. Я приземлился на одном из захваченных летунов на краю флотилии и подошел к отряду александрийцев. «Я хочу присоединиться», — сказал я.
«Зачем?» — ответил командир отряда.
«Потому что я устал делать туэв за медяки весь день, каждый день. Вы, ребята, что-то делаете, и это выглядит интереснее, чем быть продавцом в киоске до конца моей жизни». Я незаметно изменил свои черты лица, чтобы выглядеть моложе. Если биология драконов хоть немного похожа на человеческую, то подросток, желающий завербоваться, будет правдоподобен где угодно.
Командир отряда ухмыльнулся мне. «Слышу тебя». Она достала из своей передней сумки нарукавную повязку и протянула ее мне. Вместо стандартной сине-белой она была просто синей. Я намеренно и демонстративно перевел взгляд с предмета в моей руке на те, что были на их руках, и обратно.
«Пока ты новичок». Она усмехнулась. «Начинаешь снизу, как и все остальные. А теперь, как насчет того, чтобы пойти и принести нам всем немного туэва?»
Позже, когда кружки с туэвом были розданы всем, я подошел к ближайшему солдату. «Так когда я получу копье?»
Он оглядел меня с ног до головы с улыбкой на лице. «Как только достигнешь половой зрелости, малыш». Пауза, чтобы оценить мою реакцию. Я постарался выглядеть обиженным, и он рассмеялся и продолжил: «Получишь на следующем сборе. Не то чтобы они у нас валялись без дела. Настоящие металлические наконечники…» Он помахал острием копья у меня под носом для пущей убедительности. «Никакого этого кремневого дерьма, с которым мы обычно сталкиваемся».
«Так зачем вы это делаете? Захватываете летунов?»
«Александру нужны летуны. Что-то связано со всеми этими умниками, которых он заставил работать с книгами. Считают рыбу, как нам сказали». Солдат выглядел неуютно, оглядываясь по сторонам, затем понизил голос. «Говорят, рыбы с каждым годом все меньше. Скоро люди начнут голодать».
«Но зачем захватывать летунов? Он пытается всех переселить? Почему бы просто не объяснить проблему?»
Мой собеседник пожал плечами. «Я не определяю политику, новичок. Но ты обнаружишь в жизни, что люди очень редко поступают правильно, если им приказывают, даже если отказ вредит им. Драконы в этом смысле забавные».
Вероятно, еще одна универсалия, подумал я про себя. Вероятно, это приходит с интеллектом. Хотя это также точно описывало кошек.
Но объяснение, казалось, совпадало с тем, что Бриджет смогла выяснить до сих пор. Имели ли мы дело с кем-то, кто пытался спасти расу драконов?
Я отправил стенограмму разговора Бриджет вместе со своими опасениями. Она, несомненно, усердно просматривала свитки, так что отвлекать ее было бы неразумно.
Тем временем, крылатая фраза «Торопись и жди», казалось, применима к армиям повсюду. Очень похоже, что моя группа готовилась к долгому безделью. «Мы увидим какое-нибудь действие?» — сказал я в тишину. Казалось, это что-то, что сказал бы подросток, и, возможно, получил бы за это по шее.
И действительно. Командир отряда, которую переводчик почему-то пометил как Урсула, рявкнула смехом и сказала: «Похоже, новичок вызывается добровольцем. Нам нужна еда, новичок. Как насчет того, чтобы пойти с Бертом и притащить что-нибудь?»
Ну, это было немного, но, по крайней мере, это было движение. Пытаясь выглядеть раздосадованным, я последовал за Бертом, когда он взмыл в воздух.
«Мы идем на рыбалку?» — крикнул я Берту.
«Конечно, молодой. Рыбалка в интендантстве. У нас есть другие люди, которые занимаются сбором. Вяленая рыба. Вкуснятина».
Комментарий так сильно напоминал жалобы Боба-1 во время его квинланского приключения, что мне пришлось сдержать смех. Но хотя запасаться едой для армии имело смысл, это не имело смысла, когда в каждом озере была еда, которую можно было взять. Или не было? Насколько сильной была эта нехватка?
Мои мысли были прерваны Бриджет, позвонившей по внутренней связи. «Как дела? Что-нибудь выяснила?»
Я узнал этот тон. Я сам слишком часто им пользовался. Это был тон «У меня есть новости, но я вежливо сначала спрошу о твоем дне».
Я ответил: «Видимо, ничего по сравнению с тем, что у тебя для меня».
«Я была так очевидна?» — ответила она. Я слышал веселье в ее голосе, так что знал, что это было нарочно. Я молча ждал, и через мгновение она продолжила: «Похоже, эта нехватка рыбы циклична. И Александр говорил правду — он начал свою кампанию после того, как запасы начали сокращаться. Все любопытственнее и любопытственнее».
Я вздохнул и отключился, но все еще беспокоился. И ничуть не помогало то, что Бриджет и я физически находились на расстоянии световых лет друг от друга. Это все еще была моя жена, и если кто-нибудь причинит ей вред, я…
Я что? Поступлю как мстительный бог? Обрушу огонь с небес? Возьми себя в руки, Говард. Это всего лишь дранни.
Впервые я начал сомневаться, была ли эта экспедиция хорошей идеей.
  
Глава Сорок Восьмая: Мир Гюнтера
 
Икар
Январь 2329
Кентаврия
До мира Гюнтера было восемь световых лет от системы, где он нашел червоточину. В районе Солнца это было бы средним расстоянием, но это был более густонаселенный участок галактики. Раса Гюнтера могла бы легко нацелиться на любую из нескольких систем, которые были ближе. Но ни в одной из этих систем не было аномального микроволнового источника. Именно так поступили бы люди.
Впрочем, вид неба здесь, в родной системе Гюнтера, был впечатляющим. Даже с нижней границы атмосферы звезды были бы гораздо более многочисленными, чем когда-либо на Земле. Полоса Млечного Пути также была бы гораздо заметнее. А карликовая галактика, которую мы не могли видеть с земной стороны галактики, доминировала на небе с этой стороны. Примитивная космология была бы намного сложнее с таким явлением, которое нужно было бы объяснить.
Мы вошли в систему, следуя за Гюнтером на почтительном расстоянии и ожидая указаний. Мы определенно не хотели, чтобы это выглядело как погоня для каких-либо планетарных защитных систем, которые могли бы наблюдать. Гюнтер, впереди нас, непрерывно вещал на всех стандартных диапазонах, используемых кентаврами.
Я пролистал несколько окон монитора, затем повернулся к Дэю. «Я не вижу никакого ответа».
«Я знаю, Икки. Если цивилизация Гюнтера также исчезла, это придает всему еще более странный оборот, поскольку они не были частью империи».
«Да, так что это не могло быть из-за чего-то, что распространилось через червоточины».
«Что, вроде репликаторов или чего-то в этом роде?»
«Может быть. Вспомни стражей. Может быть, это было единственное место, где вовремя возвели оборону. Может быть, все находятся за второй червоточиной, по ту сторону ДМЗ».
«Или все, кто остался».
  
«Ответа нет», — сообщил Гюнтер, прервав наш спор.
«Насколько это тревожно?» — спросил я.
«Нет веской причины для отсутствия ответа. Крайне тревожно».
«Вы смогли получить какое-либо указание на то, как долго вас не было?» — спросил я.
«Нет ответа ни от каких установок. Даже идентификаторов станций».
«Как насчет оценки, основанной на орбитальных позициях?» Идея заключалась в том, что у Гюнтера должны быть астрономические данные по всем планетам и спутникам в его родной системе, и он сможет вычислить по их текущему положению, какой сейчас год по кентаврианскому календарю.